Нозому сжал зубы, ощущая, как в нем поднимается всепоглощающее чувство беспомощности и жгучей ненависти.

(Все эти унижения и презрение — всё из-за них!)

Боль, пронзающая тело, и вкус крови во рту лишь разжигали его ярость.

[Хи-хи-хи… Какая же это пародия. Как смешно и высокомерно — называть себя избранными, обладая столь жалкой силой. Не находишь?]

Пятицветный шестикрылый дракон. Тяжелый, соблазнительный голос Тиамат проникал прямо в сердце Нозому.

[Покажи им. Дай им понять, насколько они слепы и ничтожны. Вспомни. Разве у тебя нет на это права?]

Коварный дракон. Но слова древнего змея постепенно просачивались в самое нутро Нозому.

(У меня есть право… Да, точно. Этот парень… эти твари…!)

[Сбрось оковы, сковывающие тебя. Тебе больше не нужно терпеть. Согласен?]

(Да… Больше не нужно!)

Дрожащие от ненависти руки схватили невидимые цепи — и разорвали их.

Уничтожим всех, кто предал нас!

Кен и остальные вскрикнули, отшвырнунные внезапным выбросом энергии.

— Кьяаа!

— Черт… Мефи, что это было?!

— Я-я не знаю! Что за чертовщина?!

Перед растерянными Кеном и его спутниками поднялся с земли ранее лежавший Нозому.

Его вид заставил их замереть.

Невообразимый поток энергии извергался из всего тела Нозому. Сила, которую человек не мог вместить, клубилась вокруг, поднимаясь к небу словно торнадо.

Карие глаза сменились алыми, зрачки рассеклись вертикально — теперь он и сам походил на нечто нечеловеческое.

Но больше всего Кена и других леденил ужас от пятицветных стихий, смешавшихся с этой лавиной ци. Первозданная сила, доступная лишь духам, теперь лилась из тела человека.

["Я убью вас."]

Голос Нозому и кого-то еще — незнакомый, леденящий душу — слились воедино.

В следующий момент катана в руке Нозому поглотила стихии и ци, жадно впитывая их, словно следуя воле хозяина. [Мумэй] без труда приняла силу Тиамат, которую обычное оружие не выдержало бы, и клинок почернел, словно вобрав в себя всю тьму мира.

А затем — обрел форму исполинского меча.

— Разойдись!

Кен крикнул это, но гигантский клинок уже обрушился вниз.

Пятицветное лезвие рассекло землю, срубило деревья позади и оставило на почве глубокий шрам.

— Не может быть… Человек не способен на такое!

— Камилла, помоги! Он опасен!

— Я знаю!

Пока обломки деревьев сгорали в пятицветных стихиях, Камилла приготовила посох и быстро завершила заклинание.

Ее специализация — вспомогательная магия. Заклинание, которое она призвала, — [Демонический Клык Химеры].

Магия Камиллы усилила Кена: его физические способности, силу меча и даже добавила к [Змеиному Клинку] парализующий яд.

Заклинание, усиливающее тело, магию и дарующее дополнительные эффекты одновременно — одно из сложнейших в своем классе.

— Мефи, дай мне силы!

— У-угу!

И поверх всего этого дух передал Кену еще больше мощи.

Стихии, влитые в его тело, окутали его, умножив эффекты магии и создав несокрушимую броню, отражающую любые атаки.

Скорость Кена, усиленного духом и магией, достигла S-ранга — и он бросился на Нозому, извергающего океан энергии.

— Фууууууу!

Гигантский клинок, заряженный стихиями и ци, обрушился на Кена.

(Слишком размашистый удар! Ты не умеешь контролировать такую мощь, да?!)

Кен пригнулся, уклоняясь, и рванул к ногам Нозому.

Огромная сила сделала движения противника неуклюжими. Кен сразу понял — враг не привык к такому оружию.

Если он избежит первого удара, победа обеспечена. Уверенный в этом, Кен контратаковал.

[Стихийный Магический Клинок・Роса Рассеяния]

Смертоносный удар, сочетающий силу духа Мефи и магический меч.

Клинок, способный по воле хозяина менять форму и резать не только плоть, но и душу, обрушился на Нозому как ураган.

— Попался… чт—?!

Но клинок не достиг цели. В последний момент гигантский меч Нозому рассыпался, а его тело сместилось в сторону. Удар Кена прошел впустую.

(Финт…?!)

Пока Кен был в шоке, Нозому схватил его за руку и врезался плечом в грудь.

— Гхаааааааа!!

[Стиль Микагура・Колебание]

Чистое тайдзюцу, не требующее ци — проникающий удар, использующий инерцию всего тела.

Хотя техника создана для людей, а не монстров, сила [Колебания] Нозому, сбросившего ограничители, была чудовищной. Удар пробил даже броню духа, разорвав легкие и внутренности Кена.

— Кх… кх…

— Кен?!

Кен согнулся, давясь кровью. А сверху уже летел новый удар — куда точнее предыдущего.

Мефи в панике создала из воды змей, чтобы сковать Нозому, но он изменил траекторию, рассек их [Искусством Ци・Миллион Рассечений] и вновь занес меч, чтобы покончить с Кеном.

И в этот момент из кустов выскочила девушка с развевающимися алыми волосами.

— Нозому!

Лиза Хаундс — та, кого здесь быть не должно.

— С Кеном всё в порядке? Да и Камилла сейчас в отъезде…

Голос Лизы дрожал от беспокойства, пока она сидела в любимой чайной. Остывший чай стоял нетронутым, а ее пальцы нервно барабанили по столу.

Причина её тревоги — письмо от Нозому.

Нет нужды принимать приглашение того, кого она ненавидит. Но в груди кололо, словно осуждая такое решение.

С каждой минутой тревога росла.

— «Не ходи. Я схожу за тебя», — вспомнились слова Кена.

Тогда она с облегчением отдала письмо, но боль в сердце не утихла.

— А-а-а-а, черт!

В конце концов, не выдержав, она заплатила и поспешила в лес Спасим, указанный в письме. Но по пути увидела неожиданное.

— Камилла? Почему она здесь с Кеном?..

Камилла, которая должна была быть в отъезде, шла рядом с Кеном.

В памяти всплыло предательство двухлетней давности.

Подавив подступивший ком, Лиза проследила за ними вглубь леса.

— Не может быть… Кен и Камилла не такие! Они бы не скрывали от меня…

Как и Нозому, травмированный изоляцией, она носит в душе глубокую рану.

Предательство того, кому верила, оставило шрам. Социальное тревожное расстройство. Но её талант и упорство позволили ей сравняться с Ирисдиной в академии Солминати. Всё ради детской мечты — «стать путешественницей и увидеть мир».

Да, она ненавидела Нозому, но цеплялась за мечту, чтобы идти вперед.

Однако это было бегством от боли.

Потому, поддавшись подозрениям, она тайно последовала за ними.

Стыдясь недоверия к друзьям, она услышала в глубине леса звон клинков.

— Это…

Дурное предчувствие сжало сердце. Лиза рванула на звук — и увидела их за кустами, в тридцати метрах.

— Кен, Камилла? И… дух?

Но картина была не той, что она ожидала.

Нозому лежал на земле, а Кен и Камилла стояли рядом с невиданным существом — светло-голубым крылатым созданием. Младшим духом.

И этот дух явно был связан с Кеном.

А затем Кен повернулся к скованному Нозому — с гримасой, искажавшей его лицо.

— Я и не знала, что у Кена такая сила… И что он может так выглядеть…

Это был незнакомый ей Кен. Хотя разговор Нозому с ними она расслышать не могла — слишком далеко.

— Ничего не слышно… О чем они—

Но в этот момент Нозому, разорвав путы, выпустил ворох ци, сметающий всё вокруг.

["Я убью вас!"]

Голос, полный убийственной ярости. Кен, столкнувшись с этой мощью, призвал силу духа.

Его скорость достигла S-ранга — но…

— Гхаааа!!

Нозому переиграл его за мгновение. И теперь занес меч для смертельного удара.

— Нозому!

Лиза бросилась вперед, выхватив клинки.

Но Нозому легко отразил её удар. Его алые глаза, полные ненависти, уставились на неё.

["Подглядывала, да?.."]

Два голоса слились в один — и Лизу пронзило ощущение неестественности.

— Ты… не Нозому. Кто ты?

["Даже услышав правду, защищаешь их?"]

— Правду? Я… А-а-а!

Превосходство в силе было подавляющим. Лизу отшвырнуло, как ребенка.

Нозому холодно смотрел на неё сверху вниз.

["Жалкая тварь… И ради такой я страдал все эти годы?"]

Остриё меча нацелилось на рыжеволосую девушку.

Но пока Лиза застыла в ужасе, по лицу Нозому скатилась слеза.

— Ты… плачешь?

Слеза, смешавшаяся с яростью. В оцепенении Лиза задала себе вопрос:

Разве не ты предал меня?..

Безмолвный вопрос. Не дожидаясь ответа, Нозому занес меч —

Отшвырнув Лизу и направив на неё клинок, он думал:

Как же я был глуп. Все эти страдания — и всё из-за них.

Стоило просто стереть их. Бывшую подругу детства, подставившую меня. Бывшего друга, участвовавшего в этом. Бывшую девушку, вставшую у меня на пути.

(…Ты уверен?)

Лиза смотрела на него снизу вверх — с лицом, полным шока.

Грязь, копившаяся в груди годами, начала уходить.

Он ощущал эйфорию, вливая в клинок — память о мастере — всю силу, которую получил.

Ци и пятицветные стихии наполнили лезвие. Сила дракона.

Чувства, копившиеся годами, растворялись.

А вместо них поднималось тёмное превосходство.

«Так вам и надо!»

Это чувство сжигало разум, даря невероятное наслаждение.

— Лиза!

Кен и Камилла бросались к нему, но даже если бы успели — не остановили бы удар.

Духи? Неважно. Я сотру вас всех в порошок!

(Ты правда этого хочешь?..)

Крохи разума пробивались сквозь багровую пелену ярости.

(Разве это твоё истинное желание?)

Вопрос звучал снова и снова.

Конечно. Я уничтожу всё. Здесь и сейчас.

Свою боль. Ненависть. Прошлое. Всё!

(Лиза… она даже не знала, что её обманули…)

И что? Ей не нужно знать! К чёрту! Я вымещу на них всю свою боль!

Что-то горячее капнуло из глаз.

Слеза. Горечь, скрытая под яростью.

Но жажда мести, захлестнувшая его, не замечала этого — и клинок ринулся вперёд.

[Стиль Микагура・Пробивание Сердца]

Смертельная техника ци, сжимающая энергию в лезвие, которое взрывается внутри цели.

Приём, способный разить даже Скверну Бездны, был направлен на ту, кого он когда-то клялся защищать.

Но в последний момент, увидев в её глазах своё отражение, он заметил —

…Своё лицо, искажённое гротескной улыбкой, с горящими от восторга глазами.

Точно таким же, каким был Кен мгновение назад.

…Нет.

В следующий миг он инстинктивно вернул [Подавление Способностей].

Мощь стала угасать.

Но остановить технику было уже нельзя. Сжатый клинок ци полетел в Лизу.

Остановись!

Он молил пустоту.

И тогда, словно в ответ, белые цепи обвили клинок — и высвободившаяся энергия ударила в него самого.