"Гх...!?"

Взрывная волна отбросила тело Нозому, оставив на нём бесчисленные рваные раны.

Он врезался в дерево позади и рухнул на землю.

"...Ах."

Лиза, ошеломлённая внезапным происшествием, невольно выдохнула.

Надо помочь...

Забыв о злости, которую ещё минуту назад испытывала к Нозому, она рванулась к нему.

Но едва она протянула руку — кто-то схватил её за запястье.

"—Лиза, что ты здесь делаешь?"

"А... Кен? Нозому он... Кхя!"

"Камилла, уводи Лизу!"

"Постой, дай мне...!"

Кен резко оттащил её от Нозому и буквально втолкнул в руки Камилле.

Та, схватив подругу за руку, почти силой увела её прочь.

Убедившись, что обе девушки скрылись за кустами, Кен, тяжело дыша, подошёл к распластанному на земле Нозому.

"Убить... Надо убить его прямо здесь..."

[Кен, быстрее! Что-то идёт сюда!]

С перекошенным от напряжения лицом он занёс над Нозому уже надломленный клинок.

Но в тот же миг Нозому резко приподнялся и схватил лезвие голой рукой.

"Чт— Гхааа!"

[Уааааа!]

С рёвом он швырнул Кена прочь с такой силой, что тот отлетел, как тряпичная кукла.

[Чёрт! Тряпка! Была же возможность!]

Из уст Нозому вырвался яростный вопль — но голос был не его.

Женственный, но пропитанный такой ненавистью, что, казалось, она готова была уничтожить всё живое вокруг.

Это был голос Тиамат — Драконьего Короля, запечатанного в его теле.

"Э-это... Уа...!"

[Ты...!]

Пока Кен, ошеломлённый, пятился от воплощённой ненависти, Мефи внезапно выстрелила в небо светло-голубым шаром света.

Тот взорвался высоко над лесом, рассыпавшись мерцающими частицами.

"Мефи, ты что...?"

[Я приманила всех демонических тварей в округе.]

"Чт—"

Гуооооо!

Не успел Кен опомниться, как из-за кустов вырвался Бешеный Медведь и набросился на Нозому. Уровень угрозы — B. Обычные солдаты или искатели приключений при виде такого монстра тут же отступили бы.

[Не мешайте!]

Но "Нозому" разорвал медведя на куски одним взмахом руки.

Один за другим появлялись новые чудовища — и все они были зверски растерзаны.

[Кен, убирайся, пока можешь!]

Кен, лицо которого исказил страх, забыв о мести, бросился прочь.

Тем временем Тиамат, материализовавшаяся в теле Нозому, внезапно застыла на месте. Приглядевшись, можно было заметить невидимые цепи, опутавшие её.

[Не могу двигаться! Этот мальчишка... до сих пор сдерживает меня!]

Из её пасти вырвалось пламя пяти цветов, и она попыталась разорвать оковы.

Треск, скрип...

Цепи затрещали, а по телу Нозому хлынула свежая кровь.

Но даже так Тиамат не могла сдвинуться с места.

[Я дала тебе шанс отомстить... Чтоб ты сдох, сдох, сдоооох!]

Вопль ярости огласил лес, а цепи Подавления Способностей начали втягивать сознание Драконьего Короля обратно в глубины тела Нозому.

В тот же миг его тело рухнуло на землю.

Плюх — на земле расцвёл алый цветок из крови.

Тело Нозому было на пределе: отдача силы Драконьего Короля и выброс [Пронзающего Сердца] довершили остальное.

[Что за... Я почувствовал странную духовную энергию и прилетел проверить... Что здесь происходит?]

В воздухе возникла птица цвета лазурита — Развард, низший дух, заключивший контракт с Шиной.

Увидев распростёртого Нозому, он в панике опустился рядом.

[Этот след... Духовная сила? Неужели... Но это же мощь кого-то неизмеримо выше меня! Хотя... Чёрт, не время для этого!]

На мгновение Развард замер, ошеломлённый остатками энергии Тиамат, но, взглянув на истерзанное тело Нозому, тут же выпустил свою силу и начал лечение.

"Так вот где он..."

Раздался ещё один голос.

Человек в глубоком капюшоне. Лица не разглядеть, да и голос звучал нарочито бесцветно — лишь по тембру можно было понять, что это мужчина.

Однако при виде него глаза Разварда округлились ещё больше.

[Т-ты...?]

"Молчи, низший дух. Мы не должны будить того, кто теперь обитает в этом человеке."

Продолжая исцеление, Развард наблюдал, как незнакомец приложил руку к спине Нозому.

"Хм... Печать на месте. Не ожидал, что человек способен запереть того дракона..."

Ладонь на спине вспыхнула белым светом — но тот тут же погас, будто нестабильный.

"Не могу вмешаться... Понятно. Теперь ясно, почему не заметил..."

Капюшон кивнул, словно что-то осознав.

Проверив раны Нозому, он перевёл взгляд на Разварда.

"Низший дух, хватит. Если вложишь ещё больше энергии, это может пробудиться снова."

[Э-э...]

Незнакомец говорил быстро, не оставляя духу времени на ответ.

"Ты, кажется, заключил контракт с кем-то из этого города? Прости, но я наложу ограничение. Пока меня нельзя раскрывать."

[Чт—]

Он протянул руку — и тот же свет, что окутывал Нозому, окутал Разварда.

На правой лапе духа появилось белое кольцо, которое тут же растворилось, словно впитавшись в тело.

"Запрещаю тебе говорить о произошедшем здесь. И обо мне. Разумеется, даже своему контрактору."

[П-погоди!]

"У меня нет времени..."

Прежде чем Развард успел возмутиться, незнакомец взмахнул рукой — и в следующее мгновение его окружили бесчисленные магические круги.

Свет рассеялся... и фигура исчезла без следа.

[И как мне теперь это объяснять?..]

Оставшийся один в лесу Развард беспомощно пробормотал.

◆

Я в ярости рубил монстров.

Передо мной были лишь чёрные тени. Враги, безжалостно размахивающие оружием, стремящиеся убить меня.

Я снял [Подавление Способностей] и дал волю своей силе, уничтожая их.

С каждым убийством в груди поднималось удовлетворение.

Ещё, ещё, ещё... Пусть истекают кровью, пусть кричат, пусть жалеют.

Ведь это их вина...

Вскоре тени дрогнули, повернулись и бросились бежать.

Нет, я не дам вам уйти. Вы все должны получить по заслугам.

Охваченный жаждой мести, я принялся убивать бегущих одного за другим.

Но тут на пути возникли две новые тени.

Одна — стройная, с рапирой, чья рукоять напоминала чёрные крылья.

Другая — огромная, с мечом выше моего роста.

В них было что-то знакомое... Но яростный восторг затмил это ощущение.

Прочь с дороги!

Я бросился на них.

Да, эти двое были сильны. Но не настолько, чтобы сравниться со мной сейчас.

Одним ударом я рассек большую тень пополам.

Затем обрушил клинок на рапиру.

Тень парировала серией ударов — но этого было недостаточно.

Я сменил горизонтальный удар на вертикальный — и рапира вылетела из её рук.

Не останавливаясь, я повернул клинок и пронзил тень насквозь.

Вот видишь? Как же это просто.

"Н-нозо... му..."

"Хмф..."

Тень с пробитой грудью протянула ко мне руку... но я выдернул клинок и отсек ей голову.

И тут зрение прояснилось.

"...Э?"

Передо мной были руины, объятые пламенем.

Огонь освещал окрестности, и тени, окутывавшие фигуры, рассеялись.

И я наконец увидел, кого рубил.

На земле, залитой кровью, лежали люди.

Среди них — те, кого я знал.

Анри, Норн, Тима, Сомия, Марс... Все они были мертвы.

Ноги подкосились, и я рухнул на колени.

Как ребёнок, не желающий верить в реальность, я схватился за голову.

"А-ааа..."

Но даже закрыв глаза, я не мог убежать.

Запах крови, звук рушащихся зданий — всё напоминало о трагедии, которую я сам же и устроил.

В этот момент к моим ногам покатилась отрубленная голова.

В свете пламени я разглядел лицо.

Девушка, которую знал.

Вместо улыбки — бледное, мёртвое лицо.

Ведь это я убил её своими руками.

"УАААААА!"

Мой крик эхом разнёсся по разрушенному Арказаму, а моя тень превратилась в шестикрылого дракона.

[Если бы ты отдался гневу, то смог бы отомстить... Но ты отверг мою помощь. Теперь расплачивайся.]

Тень пульсировала.

Кости затрещали, плоть стала разрываться изнутри.

Сознание уплывало в пучину отчаяния.

◆

"Уа!"

Он резко подскочил — и тут же согнулся от дикой боли, пронзившей всё тело.

В помутнённом зрении мелькнул любимый катана, испачканный в грязи.

Из-за слёз или темноты — но мир казался серым, расплывчатым.

"Что это... Гх!"

Он потянулся к клинку — но даже это движение вызвало нестерпимую боль.

Казалось, все мышцы порваны.

Кожа горела, в носу стоял запах крови.

Дрожащей рукой он достал из поясного мешочка зелье и вылил на себя.

Раны затянулись, но усталость и глухая боль никуда не делись.

С трудом подобрав катана, он почувствовал неладное.

"Что это?"

Лезвие было мокрым.

Узор, прежде напоминавший чистый ручей, теперь походил на цепи.

Раньше такого не было.

Что вообще произошло?

В полубреду он протёр клинок, убрал в ножны и попытался встать.

Запах крови стал ещё сильнее.

"Точно, я же... — ~!"

И тут в сознании вспыхнули воспоминания.

Гнев, синхронизация с Тиамат.

Упоение местью, клинок в руках, жажда убийства...

Я хотел их убить.

Волна самоотвращения и ужаса перед собственной жестокостью накрыла с головой.

"Угх..."

Тошнота подкатила к горлу, и он, согнувшись, вырвал на землю.

Зрение прояснилось — и он наконец понял, откуда запах.

Вокруг валялись куски плоти. Останки демонических тварей.

Вся земля была залита кровью.

Эта картина слилась с только что увиденным кошмаром — и сердце сжалось.

"Угх... Гхее...!"

Не в силах вынести тяжесть эмоций, он снова блевал.

Кислота жгла горло, но даже это было лучше, чем осознание:

Этот кошмар может стать реальностью.

"Я..."

Он отвернулся, но видение не исчезало.

Словно беглец, он поплёлся прочь, волоча ноги по окровавленной земле.

◆

Спасаясь от разъярённого Нозому, Кен и остальные выбрались к западным воротам Арказама.

Уже стемнело, у ворот горели сигнальные огни.

"Хаа... хаа... Здесь безопасно."

Увидев огни, Лиза обернулась к Кену, всё ещё тяжело дышавшему.

"...Кен, скажи мне. Что произошло?"

"Он... неожиданно напал на нас."

Лиза сразу поняла — он лжёт.

"...А этот дух?"

Она резко отстранилась, с подозрением глядя на духа, кружившего рядом с Кеном.

Она его раньше не видела. И Кен, похоже, был с ним на короткой ноге.

"Мой контрактный дух. Особая сила, поэтому я никому не рассказывал."

Он улыбнулся — той самой улыбкой, которую она знала.

Но Лиза не могла забыть другое его выражение:

Тот оскал, когда он смотрел на поверженного Нозому.

"А Камилла откуда знает об этом духе?"

Она перевела взгляд на подругу. Та дёрнулась.

Сомнения росли.

"Это..."

"Она случайно узнала на первом курсе. Я попросил молчать."

Кен ответил за Камиллу, но выражение Лизы не изменилось.

"Нозому в ярости напал на меня, но я в порядке. И тебя он не тронет, Лиза."

Но она хотела услышать не это.

Что ты скрываешь? Почему не говоришь мне?

Значит, есть вещи, которые ты не хочешь, чтобы я узнала...

В памяти всплыло искажённое лицо Кена — и лицо Нозому, когда он прощался с ней два года назад.

"Лиза, теперь всё будет хорошо..."

Кен потянулся, чтобы коснуться её щеки.

Шлёп — и его рука была отброшена.

"Ах..."

"Ли... за?"

Кен замер с выражением полного непонимания.

Лиза тоже оцепенела, удивлённая собственным поступком.

Тут Мефи, до сих пор молчавшая, внезапно приблизилась к ней.

[Хм-м... Ты нам не веришь? Кену и мне?]

"Это..."

Дух пристально смотрел ей в глаза, а затем поднёс к её лицу ладони.

[Что ж, тогда ничего не поделаешь. Эй!]

"А..."

Свет ударил в голову — и Лиза без сил рухнула на землю.

"~! Что ты сделала?!"

[Не кипятись. Я просто стёрла её память за последние часы.]

"~!"

Мефи говорила без тени раскаяния.

Камилла, багровея от злости, попыталась схватить её — но дух ловко увернулся.

[Без этого никак. Она уже всё почти поняла. Но не волнуйся — со временем память восстановится, и она забудет сегодняшнее.]

"Да не в этом дело! Ты всё переворачиваешь с ног на голову! Мы же всё это ради Лизы затеяли!"

"...Нет, это необходимо."

"~, Да как ты...!"

Когда Кен поддержал духа, Камилла уставилась на него в недоверии.

Но он лишь нервно кусал ногти, избегая её взгляда.

"Нозому... опасен. Он чуть не убил Лизу. Мы не должны подпускать его к ней."

Он твердил это, словно оправдываясь.

"...Тебе плевать на Лизу. Ты думаешь только о себе."

"Заткнись. Ты ничем не лучше. Просто хочешь спасти свою шкуру."

"Гх..."

Лицо Кена исказилось, и он схватил Камиллу за горло.

"Я могу доложить о твоей крови властям. И тебя тут же отправят обратно на родину. А там твою мать..."

[Кен, принцесса скоро очнётся.]

"Поняла? Если предашь меня — пойдёшь ко дну вместе со мной..."

Он шипел это прямо в лицо, пока Лиза не начала приходить в себя.

Мефи исчезла, Кен оттолкнул Камиллу и подошёл к Лизе.

"Лиза, ты в порядке?"

"А... Почему я здесь?"

"Ты хотела посмотреть место проведения Упражнений перед экзаменом, помнишь?"

"Разве? Но место тренировок же..."

"Ты выглядишь уставшей. Лучше сразу иди спать. Камилла, проводи Лизу..."

"...Лиза, пошли."

Не дожидаясь конца фразы, Камилла схватила подругу за руку и почти побежала к воротам.

Кен проводил их взглядом, затем, вспомнив Нозому, стиснул зубы.

[Кен, что будем делать?]

Он задумался.

Нозому был угрозой. Даже если правда о событиях двухлетней давности всплывёт — это уже ничего не изменит.

Но сейчас он был опасен.

"Мефи, что ты увидела в нём?"

[Я... не знаю. Но там было что-то ужасное.]

"Он опасен. Надо что-то сделать. Ради себя... и ради Лизы."

Он лихорадочно соображал.

Как избавиться от Нозому?

Как сделать, чтобы больше никогда его не видеть?

Как вырвать этого монстра из жизни Лизы?

Его искажённое восприятие становилось ещё более болезненным.

Но Кен этого не осознавал.

Нозому хотел убить Лизу.

Исходя из этого, он оправдывал свои дальнейшие действия.

[Ч-что?]

Взгляд Кена упал на Мефи — и в его глазах вспыхнуло нечто опасное.