В сумерках леса Спасим Но̀зому и Кэн стояли друг против друга.

Алый свет заката, пробиваясь сквозь кроны деревьев, заливал их обоих кровавым отблеском.

— Почему здесь ты, а не Лиза?

— С какой стати ей самой являться по твоему вызову после того, что ты с ней сделал? Поэтому я сказал, что поговорю с тобой вместо неё.

Кэн даже не пытался скрыть своё раздражение, швырнув письмо, которое Но̀зому передал Лизе.

— ... Что ж, у меня тоже есть кое-что, о чём я хотел тебя спросить. Так что, пожалуй, можно считать, что ты здесь именно по этой причине.

Но̀зому же, напротив, спокойно ответил, не отводя взгляда от сверлящего его ненавистью взора Кэна.

В письме Но̀зому написал лишь одно: «Хочу поговорить с тобой о событиях двухлетней давности». Обычный человек, не имеющий к этому отношения, проигнорировал бы такое послание, и на этом всё закончилось бы. Но тот факт, что Кэн всё-таки пришёл сюда, означал лишь одно: у него были свои причины.

— Будем откровенны. Это ты подставил меня, выставив подлым предателем, да?

— ... Ха? О чём ты вообще несёшь?

Но̀зому продолжил, не обращая внимания на притворное неведение Кэна.

— Тебе нужен был убедительный повод, чтобы заставить Лизу поверить в твою ложь. Поэтому ты использовал мой облик и голос...

— Нелепость. Если бы я применил магию, Лиза бы сразу это заметила.

— Именно поэтому всё странно. Ты ведь знал, что я был занят тренировками и у меня не было времени ей изменять, верно?

— Кто знает? Я же не следил за тобой двадцать четыре часа в сутки. Возможно, в моё отсутствие ты творил что-то мерзкое...

Губы Кэна искривились в усмешке. В его глазах явно читалось презрение к Но̀зому.

— В любом случае, это не отменяет того, что ты предал нас...

— Да, и именно поэтому всё не сходится.

— ... К чему ты клонишь?

— ... Если бы это была Лиза, она бы во всём убедилась лично.

Характер Лайзы Хаундс — прямой и бескомпромиссный. Она из тех, кто всегда докопается до истины, чтобы убедиться во всём сама.

Но Но̀зому так ни разу и не услышал от неё вопросов — вплоть до того момента, когда она внезапно порвала с ним.

— Кто-то видел, как она на самом деле разговаривала с человеком, в точности похожим на меня. Но в тот момент это был не я...

— И что доказывают эти слова? Может, это просто ошибка?

— Даже если свидетельница — Шина Джулиэль?

Выражение лица Кэна на мгновение застыло при упоминании единственной эльфийки в Арказаме.

— Чувство стихий у эльфов куда острее, чем у людей. Обычный человек даже не заметит их мельчайших следов.

Вывод Шины был основан на её эльфийском восприятии. Это была не магия — использовалась куда более особая сила.

— Кэн, ты применил свою способность. Ту, о которой не сообщал академии...

Атмосфера постепенно накалялась.

Увидев лёгкую тень, промелькнувшую на лице Кэна, Но̀зому окончательно убедился.

— Более того, у тебя был сообщник.

В следующее мгновение Но̀зому поднял с земли камень у своих ног и резко швырнул его в просвет между деревьями позади себя.

— ...!

Раздался голос третьего человека — ни Но̀зому, ни Кэна.

Камень, летящий в тень деревьев, с резким металлическим лязгом отскочил обратно. Дзынь!

И тогда из окружающего пейзажа медленно проступил тот, кто скрывался среди деревьев.

— Камилла... Так это всё-таки ты.

Перед ним стояла девушка — лучшая подруга Лайзы и в прошлом его собственная. Камилла Векнос. В её руке был посох, отбивший брошенный камень, а в глазах читалось смятение.

— Как ты меня заметил? Ты же... дно академии...

— Даже если я тебя не видел, это не значит, что твоего присутствия не было. Я почувствовал чужой взгляд — не зверя, а человека. Да и трава с деревьями колебались как-то неестественно. К тому же, поток воздуха у кожи был слегка искажён.

— ... Да что у тебя за восприятие?

Камилла явно не ожидала, что Но̀зому её обнаружит.

Она не смогла скрыть своего волнения, но Но̀зому хватило одного взгляда, чтобы перевести внимание обратно на Кэна.

— Два года назад ты тоже использовал Камиллу, чтобы подставить меня, да?

— Не ожидал, что ты действительно во всём разберёшься. Но какого чёрта ты копался целых два года?

— Впрочем, теперь уже поздно, и ничего изменить нельзя, — добавил Кэн, пожимая плечами.

Его провокационная манера задела Но̀зому за живое.

— Независимо от того, что произошло на самом деле, слухи о тебе уже укоренились в сознании людей. Сколько ни кричи — у тебя нет доказательств. И как бы ты ни старался — ничего не изменишь.

Люди воспринимают факты не через призму истины, а через атмосферу. И первое впечатление, однажды сложившись, почти невозможно изменить.

К тому же, в случае Но̀зому ситуация была безнадёжной — слишком много людей видели, как Лиза бросает его. Именно поэтому Кэн без колебаний раскрыл правду.

Близость Но̀зому к Ирисдине Франсильт беспокоила Кэна, но доказательств не было. Между подозрением и подтверждением — целая пропасть.

Но̀зому стиснул кулаки, чувствуя, как гнев закипает у него внутри.

Ногти впились в ладони, и по коже потекла кровь.

— ... Зачем ты это сделал?

— Зачем? Очевидно же! Потому что ты не способен защитить Лайзу!

Голос Кэна взвился до предела, отвечая на ярость в тоне Но̀зому.

— Она станет великой искательницей приключений, центром всеобщего внимания! А ты... ты просто недостоин её. Вот и всё.

«Подавление способностей» — вот причина падения Но̀зому.

С выражением глубочайшего презрения Кэн повысил голос.

— Её отец погиб во время экспедиции. Но Лайза добра. Даже такого никчёмного, как ты, она не бросила бы из-за твоего «Подавления». Именно поэтому...

Сделав паузу, Кэн исказил лицо в демонической ухмылке.

— Я не мог допустить твоего существования рядом с ней!

В следующее мгновение он резко выхватил длинный меч с пояса и рубанул Но̀зому.

Тот инстинктивно достал катану, блокируя вертикальный удар, заряженный явным намерением убить.

— Гх!

От шока, пронзившего руку, Но̀зому вырвался стон. В глазах Кэна, в упор смотрящего на него, горела уже не презрительность — а самая настоящая ненависть.

— Ты тянешь Лайзу вниз, подвергаешь её жизнь опасности!

— И из-за этого ты пошёл на всё это?!

— Это было необходимо! Чтобы освободить её от оков — от тебя!

Кэн, оттолкнув Но̀зому всей силой, занёс меч для нового удара. Как и положено обладателю А-ранга, его движения были отточенными, а удары — смертоносными, несмотря на ярость.

— Я говорил ей снова и снова! Уйти от тебя! Отправить тебя обратно, откуда ты пришёл! Но она не слушала!

Но̀зому отступал, парируя удары, но Кэн, недовольный таким исходом, усилил натиск.

— Мечты? Стремления? Они возможны, только если ты жив! Идиоты, живущие в розовых грёзах и не видящие реальности!

Кэн рубил в бешенстве, отвергая мечты и надежды как Но̀зому, так и Лайзы. Громкие удары стали звучать чаще, словно выражая его давнюю обиду.

— Поэтому я показал вам обоим реальность! И Лайза наконец поняла!

— Ты... О чём ты вообще?! Ты просто обманул её!

Наконец Но̀зому не выдержал. В его голосе прозвучала ярость.

В долю секунды он зарядил клинок ци и одним ударом перерубил меч Кэна пополам.

— Чёрт...

Кэн рефлекторно нанёс удар ногой, отбрасывая Но̀зому.

— Вижу, ты приобрёл немного силы. Но это бесполезно!

Хотя его и удивило, что меч был разрублен одним ударом, Кэн тут же спокойно и быстро завершил заклинание.

В тот же миг, как заклинание было произнесено, из обломка меча возникло новое лезвие — прозрачное, как кристалл.

Оно напоминало магический клинок Ирисдины — «Лунное Затмение», невероятно продвинутый меч, обладающий физической формой.

Кэн также активировал магию усиления и снова атаковал Но̀зому.

Благодаря заклинанию его движения стали значительно быстрее. По скорости он теперь мог сравниться с Ирисдиной.

— Хм...!

Три удара подряд — вертикальный рубящий, горизонтальный и укол.

Первый сбил бы с ног обычного студента, второй добил бы.

Но̀зому с его «Подавлением» не смог бы блокировать. В этом Кэн был уверен.

— Чёрт... да как ты...!

Однако уверенность рухнула в тот же миг.

Но̀зому парировал первые два удара диагональным взмахом, затем уклонился от молниеносного укола.

Справившись с тремя атаками, он тут же контратаковал — рубящим ударом сверху вниз, используя инерцию уклонения.

— !

Кэн инстинктивно подставил магический меч под удар. Но клинок Но̀зому глубоко вонзился в магический меч, пройдя почти до половины. Лицо Кэна исказилось в шоке.

(Не может быть... Как на тех совместных занятиях... Что за чёрт?!)

Вспомнив, как Но̀зому тогда едва не одолел его, он почувствовал, как в груди закипает ярость.

Не верю. Не признаю. Ни за что не признаю!

Нетерпение быстро переросло в гнев.

Охваченный яростью, Кэн высвободил всю свою магическую энергию.

— Ты... надоел!

В следующий миг магический меч расширился и превратился в бесчисленные иглы. Их острия были направлены на Но̀зому.

Тот мгновенно пригнулся и активировал [Искусство Ци — Мгновенный Шаг]. Едва он отпрыгнул в сторону, как иглы с грохотом пронзили воздух на месте, где он только что стоял.

— Чёрт, промах... Эй, Камилла, чего ты бездействуешь?!

— ... А? Если хочешь выместить злость — делай это сам.

Хотя Кэн и набросился на Камиллу, та лишь равнодушно отвернулась.

— Хм-м-м! Ну и наглость!

— Хватит, Мефи. Она — наш союзник. Не груби.

Кэн считал, что Камиллу нельзя недооценивать, и вступился за неё.

Мефи надулась, но неохотно отступила.

— Но...

— Не переживай. Доверься мне.

— Камилла, мы сотрудничаем уже два года. Конечно, это взаимовыгодные отношения. Хотя иногда наши цели расходятся...

Кэн взял Камиллу за подбородок и принудительно повернул к себе.

Его губы искривились в ухмылке, а на лбу залегла глубокая складка.

— Отстань...!

— Но контракт есть контракт. Пока ты мой союзник — я готов сотрудничать. Но если решишь уйти... тогда мне придётся действовать соответственно. Ты понимаешь, да?

— ... Да, понимаю.

— Хорошо. Смотри не разочаруй меня.

Камилла после паузы кивнула, и Кэн, бросив на неё пронизывающий взгляд, снова обратился к Но̀зому, лежащему на земле.

— Ну так что, Кэн, что с ним делать?

— Просто бросим. Он всё равно ничего не сможет. Демонические звери позаботятся о нём. Ну а на всякий случай... можешь стереть ему память?

— Ла-а-адно! Оставь это мне! Ну что, приступим-ка...

Дух по имени Мефи, казалось, обрадовалась и подняла руку в сторону Но̀зому.

Голубоватая стихийная энергия сочилась из её ладони, окутывая его тело. Оно дёрнулось.

Сила духа — это сила души. Для неё не составит труда стереть память или даже подчинить разум.

— А-а-а... Бедня-а-жка... Но ничего не поделаешь, да? Ты проиграл. Мне даже немного жаль, поэтому я сотру все твои воспоминания. И, конечно же, о той самой дорогой для тебя девушке тоже.

Перед беспомощным Но̀зому лицо Мефи расплылось в ухмылке.

— Повезло тебе~ Больше не будет страданий. Взамен станешь пустым местом.

Её детская, но жестокая улыбка казалась слишком искажённой для столь мистического существа.

Камилла, до сих пор молчавшая, тихо пробормотала:

— ... Какая же ты мерзкая.

— Ты тоже часть этой мерзости. Надеюсь, ты это осознаёшь.

Камилла замолчала, услышав слова Кэна, и посмотрела на Но̀зому с каким-то болезненным выражением.

Но почти сразу же отвела взгляд, будто не желая видеть то, что должно было произойти.

— Чёртов дух...

Услышав хриплый голос Но̀зому, Мефи на мгновение округлила глаза, а затем скривилась в садистской ухмылке.

— О-о-о, как грубо с твоей стороны~ Какая же ты невоспитанная личность!

— Ггх... А-а-а-а-а!

Мефи щёлкнула пальцами, и стихийная энергия, окутывающая тело Но̀зому, начала разъедать его болевые рецепторы.

Сознание Но̀зому побелело от боли, будто миллионы игл вонзились в каждую нервную клетку.

— Кья-ха-ха-ха! Как же весело!

Она наблюдала за его мучениями, как ребёнок, мучающий пойманное насекомое.

Когда Но̀зому наконец перестал двигаться, Мефи удовлетворённо кивнула.

— Ну ладно, тогда сначала стер-р-ём память... Э?

Но едва она попыталась проникнуть глубже в его разум, как по всему её телу пробежало странное ощущение.

— Мефи, что такое?

— Что это...?

Холод, которого она никогда раньше не чувствовала. Но взгляд, мелькнувший в глубинах его памяти, был куда более пронзительным, чем всё, что она когда-либо испытывала, и в нём таился невероятный жар.

Жар, способный испепелить её в мгновение ока.

В следующий миг пятицветная стихийная энергия вырвалась из тела Но̀зому, сметая силу Мефи одним ударом.