Пройдя сквозь лес, Шина и её друзья наконец добрались до хижины Сино.

Хижина Сино отличалась от обычных домов на континенте Аркмель — отчасти потому, что её прежний хозяин был с Дальнего Востока.

Вход был просторным, с кадкой для воды на голой земле и очагом рядом.

Внутри царила простота: в центре комнаты, отделанной деревянными панелями, располагался очаг, а у дальней стены стоял небольшой комод.

Сначала все удивились, что в такой глуши есть жилая хижина, но раненых было много, и, едва переступив порог, они сразу уложили пострадавших и принялись за лечение.

Те, кто владел магией исцеления, в первую очередь помогали тяжелораненым, остальные тоже не оставались в стороне.

Кевин тоже получал лечение от Каранти, но выражение его лица оставалось мрачным.

Мимуру уложила раненого Тома в хижине Сино, взяла с полок лекарства и инструменты и приступила к перевязке.

Она промыла рану, зашила её нитью, присыпала зельями и наложила повязку.

Кровотечение удалось остановить, но Том всё ещё тяжело дышал, а его лоб покрылся липким потом.

«......»

Шина в это время накладывала на Тома заклинание исцеления, но её мысли явно были далеко — вероятно, она беспокоилась о Нозому, который остался приманкой и теперь разбирался с последствиями.

Свет исцеления, исходивший из её рук, был нестабильным.

— Шина, сосредоточься...

— П-прости...

Отруганная Мимуру, Шина поспешно собралась, и магия в её руках вновь обрела силу.

Голос Мимуру звучал жёстко и холодно — возможно, она тоже была поглощена переживаниями за раны возлюбленного. Очевидно, её терпение было на пределе.

Постепенно выражение лица Тома, до этого искажённое от боли, смягчилось.

— ...Думаю, пока достаточно.

— Да...

Несмотря на завершение лечения, раны Тома были глубокими, а потеря крови — значительной, поэтому, как только боль утихла, он почти сразу погрузился в сон.

Закончив с Томом, они присели отдохнуть, но в хижине повисло тягостное молчание.

Шина, видимо, переживая из-за своей оплошности, уставилась в пол, сгорбив плечи, а её руки, сложенные на коленях, судорожно сжимались.

Мимуру беспокойно перебирала пальцами, словно не в силах усидеть на месте, и не отрывала взгляда от спящего Тома.

В комнате царила неловкая атмосфера, но разрядить напряжение не получалось — только тишина.

— ...Эй, Шина. Почему ты тогда не попыталась убежать?

Наконец Мимуру нарушила молчание, спросив о её действиях.

— Даже слепому было ясно, что этот демон-зверь ненормален. Мы сразу поняли, что не справимся. Зачем ты полезла на рожон?

— Э-это...

Голос Мимуру звучал жёстко, и по мере того, как в нём нарастал гнев, её слова превращались в обвинения.

Шина, оказавшись под огнём этого взгляда, потеряла дар речи.

— Если бы ты тогда не лезла, Нозому не пришлось бы идти на безумный шаг! И Том не пострадал бы!

«............»

Шина не нашлась, что ответить, и опустила глаза.

Учитывая ситуацию, поведение Мимуру — её допрос и односторонние обвинения — вряд ли можно было назвать разумным.

Они сбежали от [Серого], но это затишье было лишь временным. Чёрный зверь — не единственный монстр в этом лесу.

Спрашивать Шину, почему она не убежала, или даже просто обвинять её, — значило рисковать расколом в группе.

Но Мимуру, загнанная в угол мыслями о тяжелораненом Томе, вымещала злость на Шине, которая и создала эту ситуацию. Возможность передышки лишь ослабила её хватку над эмоциями, а молчание Шины, не отвечавшей на вопросы, подлило масла в огонь.

— Ты... Да скажи же хоть что-нибудь!

Голос Мимуру становился всё громче.

Она схватила Шину за плечи, но та лишь крепко зажмурилась, стиснув зубы.

Увидев это, Мимуру окончательно сорвалась. Она занесла руку, чтобы ударить её.

— Хватит.

Её остановил Кевин, которого лечила Каранти.

Его тело, попавшее под поток магической энергии [Серого], было покрыто ожогами, но, к счастью, серьёзных ран не было.

Однако, судя по глубокой усталости на его лице, он выложился полностью, защищая друзей.

Даже если магия исцеления затянет раны, силы так просто не вернутся. И всё же сейчас важно было восстановиться хотя бы немного.

— Но что это был за демон-зверь? Даже на взгляд — он явно не по нашим силам.

Судя по рангу, обозначающему уровень угрозы, он, пожалуй, достигает «S». Настолько мощные чудовища редко появляются в лесу Спасим.

Обычно у таких существ есть свои территории, и они редко их покидают.

— ...Наверное, это Вожак Диревульфов, которых мы убили. Их предводитель.

— Так и знал. Мы не проверили, мёртв ли он...

Кевин задумчиво прикрыл рот рукой, размышляя над словами Шины. Действительно, в этих краях волкоподобных демонов такого размера — раз-два и обчёлся.

— Так что ты знаешь об этом монстре?

Шина явно была знакома с этим чёрным зверем. Взгляды присутствующих устремились на неё.

— Он выглядел... как тот демон-зверь, что уничтожил мой Небулярный Лес...

Под напором этих взглядов Шина заговорила, дрожащим, словно у испуганного ребёнка, голосом.

— Когда он на меня смотрел, я почувствовала... будто мириады духов кричат у меня в ушах...

— Но ты же потеряла связь с духами.

— ...Да. Когда этот монстр отнял у меня дом, я лишилась их силы.

Она потеряла семью, связь с духами — всё.

— Тогда я лишилась всего. Семьи, дорогих друзей... Всё. Поэтому я...

Поэтому она хотела хотя бы отомстить. Услышав это, Мимуру пришла в ярость.

— Но из-за этого Том получил тяжёлые ранения!

Ранения Тома были самыми серьёзными среди всех пострадавших.

Объяснение её безрассудства не смягчило Мимуру. Напротив, оно лишь разожгло бурю эмоций. Как натянутая струна, дрожащая от малейшего прикосновения, Мимуру, потерявшая самообладание, теперь выплёскивала на Шину всю свою ярость.

— Можете ссориться сколько влезет, но у меня нет времени. Надо как можно скорее доставить этих ребят в город...

Кевин поднялся, перекинув перевязанную руку через шею, и взглянул на ночное небо через маленькое окно хижины.

Солнце уже село. Какими бы ни были физические способности зверолюдей, тащить через лес целую группу раненых — задача не из лёгких.

— Погоди, а как же тот парень?..

— ...Прости, но сейчас у нас руки заняты.

Окинув взглядом стонущих от боли товарищей, Кевин горько усмехнулся и опустил плечи.

Мысль о том, что Нозому остался один на один с демоном в роли приманки, тяжёлым грузом легла на их сердца.

— Ха... Знаю, жалко выгляжу. Ржёте, да? Годами обзывал тебя «отбросом», а в критический момент вот...

Кевин не был тем, кто полагается лишь на талант. Он сам поступил в эту школу, чтобы вернуть утраченную родину, и усердно работал для этого.

Тот факт, что его отряд был крупнейшим в третьем классе, — тому подтверждение.

Но в итоге он ничего не смог поделать. Чувство беспомощности охватило Кевина, и он невольно сжал кулаки.

— Но этот отброс... нет, этот Нозому Боунтис. Откуда он знал об этой хижине? Здесь явно жили не так давно...

— Сзади даже могила есть. Может, кто-то из его близких тут жил...

Возможно, упоминание Нозому заставило Кевина и остальных наконец заговорить о странностях, которые они в нём замечали.

Но тут чуткий слух зверолюдей уловил шорох в траве.

Затем к хижине приблизились шаги.

В головах у всех мгновенно всплыл образ чёрного демона, и они напряглись.

Шина схватила лук, Мимуру достала кинжал, а Кевин, сжав кулаки, прикрыл собой Каранти и остальных.

Раздался стук в дверь.

Кевин и Мимуру приготовились к прыжку, Шина натянула тетиву.

Дверь распахнулась. На пороге стояло нечто человекоподобное, целиком покрытое грязью.

— У-уэээ... Плохи дела!

— Мимуру!

— Дерьях! У-уооо!

— ...Э?

Стрела Шины метнулась прямо между глаз грязного человечка, а Мимуру и Кевин бросились в атаку. Тот, кажется, что-то кричал, но его заглушили вопли нападавших.

— Уаааа!

С криком, неожиданно проворным для комка грязи, он уклонился от стрелы, а затем парировал кинжалы Мимуру и Кевина чем-то похожим на палку.

— Хаааа!

— Стойт-, стойии...

Мимуру удивилась, что атаку отразили, но Кевин воспользовался моментом и запустил кулаком в лицо грязнуле.

— Хватит! Я же сказал, хватит!

Человечек рванул вперёд, уклоняясь от удара, и левой рукой отвёл кулак Кевина.

Знакомый голос наконец остановил троицу.

Под слоем грязи скрывался тот самый парень, что недавно помог им сбежать, став приманкой.

— Нозому?

— Да, это я! С какой стати меня атакуют свои же?!

Нозому, который, рискуя жизнью, отвёл демона и с трудом добрался до них, встретили стрелами, кинжалами и кулаками — тут любой бы возмутился.

— Н-ну, сорян...

— Прости, Нозому.

— Эм... Извини...

— Ладно, забудем...

Однако, взглянув на своё грязное состояние, Нозому понял, что его реакция была предсказуемой, и постарался успокоиться.

— ...И почему ты весь в грязи?

Мимуру спросила его об этом.

— Когда я оторвался от того чёрного демона, меня начал преследовать другой монстр. Столкнул его с гоблинами по пути, но...

Нозому, отброшенный отдачей [Искусства Ци・Света Уничтожения], столкнулся с ещё одним демоном, привлечённым шумом. Снова пришлось играть в догонялки.

Кстати, преследовал его [Эйнхериарский Конь-Паук] — бродячий паукообразный демон ранга B, роющий норы в земле и охотящийся на поверхности. Размером с лошадь, с прочным панцирем, острыми клыками и ядом.

Гоблины же — зелёнокожие демоны ростом с ребёнка, ранга E. Из-за их агрессивности и каннибализма все попытки договориться провалились, и теперь их приравняли к монстрам.

— После побега я решил перестраховаться и замаскировал запах, обмазавшись грязью у водоёма.

Многие лесные твари ищут добычу по запаху, поэтому Нозому использовал грязь, чтобы скрыть свой аромат. Хотя [Конь-Паук] больше полагается на слух и зрение.

Он зачерпнул воды из кувшина у входа и окатил себя с головой.

Когда грязь смылась, в правой руке резко дёрнуло болью.

— ...!

— Эта рана...

— Немного пострадал в схватке с тем монстром...

На его правой руке виднелись многочисленные порезы — последствия использования [Света Уничтожения] после снятия [Подавления Способностей].

(Когда я использовал его в особняке Франсильта, раны не были такими серьёзными...)

Причина была в том, что он применил технику спонтанно и немного потерял контроль над Ци.

Грязь также помогла закупорить раны и скрыть запах крови.

Нозому достал зелье и собирался обработать рану, но тут Шина тихо взяла его за руку.

— ...Садись. Я перевяжу.

— Не надо, я сам...

— Садись!

Нозому неохотно опустился на деревянный настил, подчиняясь её твёрдому тону.

Шина нанесла зелье и начала бинтовать руку.

Её лицо оставалось мрачным.

Тишину нарушал лишь шелест бинтов.

Остальные молча наблюдали, с неловкостью читающейся на их лицах.

— Как Том?

— Первая помощь оказана, он спит. Но в город нужно вернуться как можно скорее...

— Понятно...

Разговор не клеился. Нозому взглянул на Мимуру, словно ища помощи, но та лишь бросила взгляд на Шину и отвернулась.

Кевин тоже нервно ёрзал, а его товарищи избегали встретиться с Нозому глазами.

— Эй, что-то случилось?

— ...О чём ты?

— Ну, я же...

— Готово. Я пойду подышу. Позовёте, если что...

Не дав ответа, Шина вышла из хижины.

Нозому обратился к Мимуру:

— Эй, в чём дело?

— А какая разница? Мне плевать на Шину...

Типичная Мимуру. Она даже не смотрела на него, бурча себе под нос.

Покачав головой, Нозому достал из кухни большой котёл.

— ...Что ты делаешь?

— Разве не очевидно? Готовлю. В таких условиях нельзя пропускать возможность поесть — иначе сил не будет.

Наскоблив в котёл сушёное мясо и добавив картошку с приправами, он сварил простой суп.

Из-за нехватки мисок ели по очереди, но хотя бы согрелись.

— Вкус не гарантирую, но он согреет. Оставил порцию для Тома — если проснётся и захочет, пусть поест.

Мимуру взяла миску, но смотрела на неё с каким-то сложным выражением.

— ...Ты как?

— Д-да нормально! Не переживай... спасибо.

Она натянуто улыбнулась, но даже Нозому, не самый проницательный, понял, что она себя пересиливает.

Раздав суп остальным, он подошёл к Кевину.

— С-спасибо...

— Сорян. Выручил.

— Пустяки.

Кевин передал миски Каранти, и та начала разносить еду раненым.

— Кстати, я слышал, что тот демон появлялся в Небулярном Лесу во время Великого Вторжения.

— Да, эльфийка так говорила. Но почему он здесь — без понятия...

— Шина-сан ещё что-то говорила?

— Ну, что слышала крики духов...

— Крики духов?.. Но она же...

— Да, не должна их слышать. И то, что демон, которого, по идее, победили Ирисдина с командой, похож на монстра из Небулярного Леса — тоже бред какой-то.

— Студентам тут уже не помочь...

— Верно. Это проблема всего Арказама. Надеюсь, хотя бы на этом всё закончится. Как только сможем двигаться — сразу в город...

Кевин одним глотком опустошил миску.

Он бросил многозначительный взгляд на Нозому.

— ...Что?

— Да так... Думаю, какой же ты крутой.

— Чего?

Нозому опешил от неожиданного комплимента.

— Я вот в таком состоянии, а ты удрал от того монстра, отделался лишь рукой. Какой же ты «отброс»? У школы кривые критерии...

Кевин усмехнулся, глядя на свои бинты.

— Но ты же получил раны, защищая товарищей.

Это было поводом для гордости, а не насмешек.

Однако улыбка Кевина стала шире.

— О чём ты? Ты ведь тоже самое сделал.

— Чего?

С точки зрения Кевина, Нозому помог не только своим друзьям, но и другим отрядам — и результат был куда внушительнее.

Нозому смотрел на него в полном недоумении, и Кевин покачал головой.

— Хм, разве нет? Разве вы с отрядом Шины не вместе пошли в лес?

— Нет, мы просто случайно встретились в том месте...

— Понятно... Думал, ты идиот, судя по слухам первого года. Но ты... ты ещё больший идиот, чем я думал.

— ...Это ещё как?

Нозому нахмурился.

— Ну, значит, у Ирисдины глаз намётан.

Кевин усмехнулся и указал на котёл с супом.

— Ладно, отнеси эльфийке её порцию.

— Ага. Тогда, Мимуру...

— Прости, но это должен сделать ты. Если пойду я — мы снова поругаемся...

Мимуру сказала это с мрачным лицом. Нозому не нашёлся, что ответить на её полный сожаления взгляд.

— ...Ладно.

Оставив отвернувшуюся Мимуру, он взял миску и вышел из хижины.