Шина сидела на крыше хижины, обхватив колени руками. Она говорила, что стоит на страже, но в таком состоянии не могла выполнять даже этого.

В её голове роились лишь разочарование и сожаление.

Когда её родина, Туманный Лес, пала во время Великого Нашествия, перед её потрясённым взором предстало то самое чёрное демоническое чудовище.

Тогда оно выглядело иначе, чем сегодня, но чёрная слизь, покрывавшая его тело, и бесчисленные кроваво-красные глаза не оставляли сомнений.

Но страшнее всего было то, что сквозило в его сущности. Чудовище излучало ужасающее присутствие, но за ним Шина различала духи, знакомые ей с детства.

И именно из-за этого знакомого отзвука ужас казался ещё более чудовищным.

Холод смерти, неотвратимый и всепоглощающий, сковал её разум и тело, словно железные цепи. В памяти всплыли те, кто пытался её спасти. Любимые родители, сестра… и маленький дух, бывший для неё почти второй половиной.

— Беги!

— Не бойся, ты выживешь.

Их последние мгновения снова и снова возвращались к ней в кошмарах. Она не хотела бежать одна. Хотела, чтобы они спаслись вместе. Она знала — сопротивление бесполезно, когда Великое Древо уже повержено.

Но ни родители, ни сестра не вняли её мольбам.

Под отчаянные крики отца и матери она бежала, сжимая руку сестры.

Но присутствие смерти настигло их. Чудовище приближалось, и сестра, до этого тянувшая её за собой, внезапно остановилась и разжала пальцы.

— Дальше — беги одна.

Сестра коснулась её плеча, и в её глазах читалась та же решимость, что и у родителей.

— Все… Развард, береги мою сестру.

В ответ на эти слова свет сгустился, приняв форму маленькой птицы цвета лазурита.

Это был дух, заключивший контракт с Шиной — существо, способное обрести форму. Дух её сестры, высшей эльфийки, погиб вместе с духом Великого Древа.

Птица по имени Развард засветилась ярче, кружась вокруг Шины, и окутала её коконом света.

Сверхъестественная сила и воля духа ясно дали понять, что задумали её сестра и лучшая подруга.

Шина не была готова потерять родителей, а тем более — сестру и вторую половину.

Выпустите меня! Спасите их! — но её мольбы оказались тщетны. Последним усилием сестра выбросила её за пределы Туманного Леса.

Родной лес, обычно окутанный дымкой, теперь пылал. А там, где некогда стояло Великое Древо, клубился чёрный туман.

— Киииииии!

Крик духа пронзил её сознание. Затем кокон света разлетелся на осколки, словно разорвавшись изнутри. Это был последний вопль маленькой лазурной птицы, связанной с Шиной.

И этот крик ясно дал понять юной эльфийке, что произошло с теми, кто остался.

— А-а… А-а-а-а-а-а-а!

Она схватилась за лицо и рухнула на землю. Царапала кожу, пытаясь убедить себя, что это всего лишь кошмар. Потом, беззвучно закричав, потеряла сознание.

С того дня Шина потеряла связь с духами, а её лучшая подруга исчезла, больше не появляясь перед ней.

Оставшаяся в живых, она скиталась с другими уцелевшими. Выбора у неё не было.

Более того, поскольку эльфы проигнорировали предупреждения перед падением Туманного Леса, другие расы встретили их с презрением.

«Возвращайтесь в свой адский дом. Здесь вам нечего есть» — такие слова бросали им вслед. У Шины и других беженцев не было пристанища.

Эльфы страдали от голода и холода, но в конце концов наступил перелом.

Операция «Плод».

Величайшая контратака человечества против демонических тварей. Уцелевшие эльфы тоже присоединились к ней.

Ради выживших. Ради своих семей. Они сражались из последних сил, жертвуя собой.

В результате эльфам разрешили остаться в Федерации Сумайя — новом государстве, созданном теми, кто потерял свои земли. Однако операция «Плод» была приостановлена до дальнейшего уведомления из-за истощения ресурсов, и вражда к эльфам никуда не исчезла.

(Вот почему я здесь. Чтобы изменить слабую себя двадцатилетней давности. Чтобы на этот раз точно вернуть родину…)

Шина потеряла магию духов, поэтому взамен отточила мастерство стрельбы из лука и изучила человеческую магию.

Игнорируя насмешки, она упорно тренировалась и сумела закрепиться среди сильнейших.

Её усилия были искренни. Её чувства — неподдельны.

И конечно, она не оставила попыток вернуть магию духов.

(Но когда пришёл момент… я снова ничего не смогла.)

Сжав колени до боли, она ощущала лишь досаду и собственную ничтожность.

Эмоции захлёстывали, но гнев к самой себе клокотал в глубине сердца. Честно говоря, казалось, будто её сердце вот-вот разорвётся.

(Всё в порядке… скоро это пройдёт. Я не должна поддаваться…)

Но сейчас она хотела побыть одна. Однако…

— Вот ты где. Обыскал всю хижину, а ты на крыше.

Голос человека, которого она меньше всего хотела видеть, заставил её вздрогнуть.

— Что ты здесь делаешь?..

На вопрос Нозому Шина отвернулась и промолчала.

— Ладно… Может, поешь? Сварил простой суп, если хочешь…

Нозому сел рядом, сохраняя дистанцию, и протянул миску с дымящимся бульоном. Но Шина даже не взглянула на неё.

— Послушай… Я хочу спросить.

— Ч-что?

— Почему ты вызвался быть приманкой?

— …А?

Нозому наклонил голову, не ожидая такого вопроса.

— Ну… больше никто не смог бы.

Действительно, в тот момент никто не был в состоянии сражаться. Единственный шанс на спасение — отвлечь чудовище, и только Нозому мог это сделать.

— «Никто»? Я могла остаться! Раз уж это я его привела, логично было бы мне и отвлекать!

Его слова звучали разумно, но лишь сильнее взбесили Шину.

Даже она понимала: в одиночку ей не остановить ту тварь.

Но негатив прорвался наружу. Осознание, что именно она стала причиной беды, окончательно перерезало тонкие нити, годами удерживавшие её сердце от распада.

— Ты же из десятого класса! Как ты вообще мог от него убежать? Зачем ты так рисковал, зная, что погибнешь?!

— Н-но я же жив… Эй, п-подожди!

Шина вскочила, схватила Нозому за грудь и приблизила лицо так близко, что он чувствовал её дыхание.

Он растерялся от её внезапных действий, но, заметив слёзы в её глазах, замолчал.

— Да! Конечно, ты не такой, как я! Ты смог! Говорят, ты слабейший в классе, но на самом деле ты силён! Но эта тварь куда опаснее! Как ты мог быть таким безрассудным?!

Её бессвязные слова и действия были следствием травмы, всплывшей после того, как Нозому вызвался быть приманкой.

А Нозому, в свою очередь, привлекли тёмные эмоции в её взгляде.

Это был цвет разочарования и покорности — чувств, заполнявших её сердце по мере того, как рвались последние нити надежды.

— Почему… почему…

Она опустила голову и бормотала эти слова сквозь слёзы. Даже сама не зная, к кому они обращены.

Серый, получив смертельную рану от [Фантома] Нозому и добитый [Светом Уничтожения], в полубессознательном состоянии дополз до одного места.

Берег притока Рудной Реки. Туда, где была похоронена его семья.

На свежевскопанной земле Серый распластался, истекая чёрной жижей вместо крови.

— Грррр…

Он зарычал тихо, будто обретя покой. Его глаза, до этого налитые кровью, потускнели, а тело быстро теряло силы.

Он был уже почти трупом.

Его сердце было разорвано. Тело — разрублено пополам.

Он не мог двигаться. Не мог жить.

Эта битва была войной за территорию. Местью за гибель семьи. Но всё оказалось напрасным.

Ненависть угасала вместе с жизнью, уступая место смирению перед смертью.

Серый осознавал конец. Он приполз сюда, чтобы умереть рядом с теми, кого любил.

Истекая кровью, он медленно закрыл глаза.

Но «нечто», слившееся с его телом, не позволило ему уйти так просто.

Внезапно земля, пропитанная его кровью, вздыбилась.

И из неё восстали те, кто уже был мёртв — его семья, стая лютоволков.

— Кюю… Гррр…

Серый удивился, увидев их.

Но воскресшие волки были другими.

Их глаза, как и его когда-то, горели красным. Взгляд, устремлённый на вожака, был пустым — не таким, каким смотрят на сородича.

— Грррр…

Это были глаза мертвецов. Серый зарычал, почуяв «нечто», скрытое в их глубине.

То самое «нечто», что спасло его, когда он должен был умереть.

Теперь же оно смотрело на Серого, который больше не мог сражаться… нет, который отказался от борьбы.

[…Тогда ты мне больше не нужен. Стань моей пищей.]

В его сознании прозвучали эти слова.

И в следующий момент воскресшие лютоволки набросились на него, впиваясь клыками в плоть.

— Гяяяуу! Гррр… Кииии!

Стоны Серого смешались с хрустом разрываемой плоти.

Волки пожирали его, их тела растворялись, а красные глаза втягивались в его израненное тело.

И тогда Серый начал меняться.

Нижняя половина туловища, отрубленная Нозому, начала регенерировать.

Из плоти выросли новые, звериные задние лапы.

Позвоночник вытянулся, превратившись в подобие мечей. Хвост раздвоился, став тремя массивными отростками.

Нижняя челюсть, разрубленная [Фантомом], восстановилась, вобрав в себя тела волков.

И когда последний из них слился с ним, сознание Серого исчезло окончательно.

На его месте осталось лишь чудовище — бесформенная масса с бесчисленными кровавыми глазами.

— ВУУУУУУУУУУУУ!

Его рёв, сотканный из множества голосов, прокатился по Лесу Спасим.

Чудовище ринулось вперёд, излучая густой чёрный свет, будто его тело было смесью тьмы и крови.

Его цель — хижина, где укрылись Нозому и остальные.

Шина плакала, но в конце концов успокоилась и обмякла.

— …Прости. Наговорила глупостей.

— Н-нет, всё в порядке…

Они сидели на крыше, глядя в небо.

Не слишком близко, но и не слишком далеко — на расстоянии вытянутой руки.

Между ними повисло молчание.

— Спасибо. Что выслушал мои жалобы и ничего не сказал…

— Э?

Её благодарность нарушила тишину. Нозому удивился.

— Я же ничего особенного не сделал…

— Неправда. Ты дал нам убежать. Заботился о нас, готовил еду… Да ещё и выслушал мои жалобы, не перебивая.

— …Разве жалобы бывают «глупыми»? У всех бывают моменты слабости. Иногда мы срываемся…

Шина улыбнулась, но в её улыбке читалась усталость.

И Нозому видел — эта улыбка была фальшивой.

Маской, за которой скрывалась боль. Такой же, какую он и сам до сих пор носил.

Фальшивая улыбка. Покорность. Разочарование.

В его груди зашевелилось тревожное чувство.

— Спасибо. И прости. Я столько гадостей тебе говорила…

— Слушай… А это чудовище как-то связано с тобой?

«Надо что-то сказать» — подумал он и выпалил это невпопад, тут же пожалев.

Шина молчала несколько секунд, затем тихо заговорила:

— Тот мутировавший Гарм — того же вида, что убил мою семью, друзей и уничтожил Туманный Лес.

— …Что?

— Конечно, это не та же особь. Не знаю, как оно оказалось в Лесу Спасим… но эти кровавые глаза не спутать.

Она говорила монотонно, будто выдавливая слова. Если бы он посмотрел внимательнее, то увидел бы слёзы на её глазах.

— А ты… тоже кого-то потерял?

— …М?

— Могила. Она рядом с хижиной.

Нозому посмотрел на могилу Шино.

— Это… моя наставница. «Синдром Вечного Сна». Недавно…

— Она была тебе дорога?

— …Да. Я обязан ей всем.

— Это больно, да? Терять тех, кто дорог…

После этих слов снова наступила тишина.

Лёгкий ветерок постепенно усиливался, шевеля листья.

Нозому чувствовал, как тревога внутри него растёт.

— А насчёт твоей семьи и друзей…

Он попытался заглушить её разговором.

Но Шина резко встала, словно прерывая его.

— Мне пора. Спасибо за еду…

С холодным супом в руках она спрыгнула с крыши.

Не осознавая того, Нозому сжал кулаки.

Он видел в Шине родственную душу. И в то же время — разницу между ними.

Оба возвели стены между собой и миром. Оба хранили секреты. Оба сталкивались с презрением окружающих.

Но если Нозому бежал, спасая себя, то Шина боролась.

Её упорство, её стремление идти вперёд, не теряя цели, восхищало его.

Но сейчас в ней читалось то же отчаяние, что когда-то было в нём.

И это бесило его — хотя, казалось бы, дело касалось не его самого.

Но, несмотря на схожесть, их чувства не пересекались.

Потому что ни один из них ещё не сделал того самого шага.

Потому что они привыкли терпеть в одиночку.

И у них не хватало смелости, чтобы изменить это.

А на следующее утро худшие опасения Нозому подтвердились.

Вместо Шины они нашли лишь свёрнутое одеяло и записку:

«Я разберусь с остальным. Позаботьтесь о Мимуру и остальных».

— Джяяяяяяяянь…

Тёмный берег озера. В глубинах души Нозому гигантский дракон раздражённо взирал на цепи, вновь опутавшие его.

Тиамат никогда не думала, что будет побеждена и поглощена человеком.

Неожиданный поворот. Но эти странные обстоятельства дали лучик надежды дракону, заточённому в этом мире на тысячи лет.

Быть поглощённой человеком было унизительно, но это был шанс.

Да, её захватили, но сосудом оказалось слабое человеческое существо.

Малейший дисбаланс между силой и разумом — и он самоуничтожится. Тогда Тиамат сможет возродиться по-настоящему.

— Грррр…

(Что ж… Пока примем эти оковы. Всё равно этот хрупкий сосуд обречён. И тогда…)

— Джяяянь…

Одна из цепей ослабла.

Тиамат ждала, уверенная в будущем.

Время разрушить эту хрупкую печать обязательно настанет.

— О чём она вообще думала?! Сама говорила не лезть на рожон, а теперь вот это!

Узнав о своеволии Шины, Нозому пришёл в ярость. Он велел Мимуру, Кевину и остальным вести раненых, а сам бросился вдогонку.

У неё была какая-то связь с тем чудовищем. Судя по её виду вчера, Шина явно отправилась сводить счёты в одиночку.

Прошлое, которое она не могла забыть. Желание не втягивать друзей в опасность. Вина за то, что они пострадали из-за неё.

Всё это толкнуло её на безрассудный шаг.

(Вот же упрямая…!)

Проклиная её в душе, он вспомнил её лицо в хижине — лицо девушки, нечаянно показавшей свои истинные эмоции.

Да, со стороны она казалась холодной. Но это была маска, защищавшая её сердце.

Да, её мышление выглядело жёстким. Но это был каркас, не дававший ей забыть о мечте.

Добрая, но резкая на словах. Слабая, но отчаянно старающаяся быть сильной.

(…Хотя я, наверное, не лучше.)

Шина не сказала Мимуру и другим, потому что боялась втянуть их в бой с чудовищем.

Нозому не рассказывал Ирисдине и другим о своей тайне, потому что боялся потерять контроль.

Они были похожи. Именно поэтому он так переживал за Шину. Даже если её недоверие злило его, он не мог оставаться равнодушным к её хрупкому душевному состоянию.

Если она хотела сразиться с тем чудовищем, то направлялась туда, где они встретили его вчера.

Времени почти не оставалось.

— Чёрт, только бы успеть!

Он ускорился, надеясь перехватить её. Но его ноги казались ему слишком медленными.