Вернемся немного назад, во время, когда Нозому входил в лес. В тот же момент Шина получила приглашение от Мимуру и Тома отправиться в лес Спасим.

Причиной был сбор алхимических материалов для личных исследований Тома.

В принципе, материалы для алхимии можно было бы дешево приобрести, учитывая, что Том — подающий надежды ученик.

Однако он решил собрать необходимые ингредиенты в лесу, чтобы сделать подарок своей возлюбленной Мимуру, а также потому, что в последнее время ему требовались дополнительные средства.

К сожалению, погода была дождливой, и хотя моросил лишь мелкий дождь, Том был рад углубиться в лес, так как из-за недавнего шума, связанного с Диреволками, он долгое время не мог сюда вернуться.

Добравшись до места сбора, он начал собирать лекарственные травы, насекомых и грибы, растущие на влажной от дождя земле.

Пока он занимался сбором, Мимуру держалась рядом с ним, а Шина, выполняя роль стража, внимательно наблюдала за окрестностями.

Её водонепроницаемый плащ промок под весенним дождем, и, ощущая капли, стекающие по ткани, она нахмурила брови.

Окрестности Арказама всегда славились обильными осадками, благодаря которым здесь и сформировались густые леса. Дожди шли регулярно в течение всего года.

Сама Шина не испытывала неприязни к дождливым дням. Напротив, она любила их. Её родные края тоже были богаты дождями, и туманы там были обычным делом.

Но сейчас её сердце сжималось от тревоги. Вчерашний спор с Нозому всё ещё не давал ей покоя.

— Что-то не так, Шина? Ты выглядишь неважно. Может, между тобой и ним что-то произошло?

Мимуру, наблюдавшая за Шиной со стороны, обратилась к ней.

— "Им"... ты называешь...

— Нозому Боунтиса. Кажется, он что-то хотел у тебя спросить, да и вообще в последнее время он часто к тебе пристаёт. Что-то случилось?

Услышав её слова, в которых сквозило любопытство, Шина поняла: именно Мимуру рассказала Нозому, где она тренировалась. В тот же момент неприятное чувство, клубящееся в глубине её души, усилилось.

— ...Нет, ничего такого.

— Хммм...

— Что?

Мимуру многозначительно посмотрела на Шину, утверждавшую, что всё в порядке, но в конце концов лишь разочарованно пожала плечами.

— Просто ты сегодня не такая, как обычно. Можно было и не врать...

— Я не вру...

— Врёшь. Когда ты лжёшь, у тебя неестественно дёргаются уши.

Шина в замешательстве схватилась за свои уши, но они не подавали никаких признаков движения. Однако, увидев довольную ухмылку Мимуру, она поняла, что та её просто подловила.

— Так я и знала, что что-то не так. Эй, а почему ты так ненавидишь Нозому? Разве он не спас тебя от той Каранти?

— Я видела... Видела, как он бросил Лизу-сан...

Слова Мимуру вернули Шину к сцене, которую она случайно увидела два года назад.

Он и незнакомка, выходящие из борделя в торговом квартале. Девушка с рыжими волосами, падающая на землю с потрясённым выражением лица.

— Правда? Может, ты ошиблась?

— Нет. Я была далеко, но уверена — это был Нозому Боунтис...

Произнеся это, она вдруг замолчала, потому что перед её глазами возникло лицо Нозому, каким она видела его вчера.

Тогда в его голосе не было и намёка на ложь — лишь грусть, которую он не мог скрыть, и горечь от того, что реальность не соответствовала его желаниям.

И эти чувства... были такими же, как те, что испытывала сейчас сама Шина. Именно поэтому она не смогла продолжать.

— ...Нет, ничего.

(Я не понимаю почему... Но в тот момент, определённо, он и Лиза-сан...)

Воспоминание о том, как несколько дней назад он спас её от Каранти в библиотеке, тоже взволновало её сердце.

В памяти всплывали разные образы Нозому, а вместе с ними — необъяснимые чувства.

Дежавю и неприятное ощущение, пробегающее по спине, заставили Шину непроизвольно прикусить губу и приложить палец ко лбу.

(Что это за чувство? Как будто всё накладывается одно на другое...)

— Хм-м... Судя по нашему разговору с ним в лаборатории Торгрин-сенсея, он не выглядит таким уж плохим парнем.

— Ну, мы ведь и сами его плохо знаем.

— Совсем не знаем...

— Верно? Мы ведь познакомились и заговорили с Нозому совсем недавно.

Услышав слова Мимуру и Тома, Шина не смогла скрыть своего удивления.

Чтобы узнать человека, нужно время. Она и сама поначалу не ладила с Мимуру и Томом.

Её раздражала Мимуру, которая начала ходить за ней с первого дня в Академии. Шина игнорировала её, но, постоянно находясь рядом, они постепенно начали общаться, и в конце концов стали работать вместе, как сейчас.

Они напоминали ей духов-друзей, которые когда-то исчезли из её жизни.

(Неужели я поступала с ним так же, как Каранти и другие поступали со мной?)

Когда человек судит о другом, он склонен навешивать ярлыки — «потому что он такой». Так проще.

Но слова и действия, которые она направляла в адрес Нозому, на самом деле ничем не отличались от поведения тех, кто насмехался над её «ушами мёртвого листа».

Это осознание ввергло Шину в уныние и лишь усилило её смятение.

Её мысли кружились, как бесконечная спираль, а губы сжались в тонкую линию. Она машинально начала перебирать кончики своих лазурных волос, как вдруг её слуха достиг шум — кто-то шевелился в траве.

— ...!

Решив, что это демонический зверь, Шина рефлекторно натянула тетиву лука и выпустила стрелу.

Ответа не последовало — стрела исчезла в гуще кустов.

Она мгновенно достала следующую и предупредила:

— Кто там? Если ты не зверь — выходи. В следующий раз не промахнусь.

— П-погоди!

— Ты...

В ответ на предупреждение из кустов появился Нозому — тот самый человек, на которого она вчера обрушила всю свою ярость.

При виде того, кого она меньше всего хотела видеть сейчас, её глаза расширились, а губы искривились.

Но это было выражение не отвращения, а скорее желания избежать встречи.

— Шина, я же говорила — что-то произошло...

Мимуру, наблюдавшая за её реакцией, разочарованно вздохнула, но тут же переменилась в лице и, помахав рукой, подошла к Нозому.

— Нозому-кун, я-ху~! Видимо, вчера тебе пришлось несладко из-за Шины~.

— Эй, Мимуру...

— Кстати, я хочу спросить... Правда, что ты предал Лизу-сан?

— ...!

На лице Нозому вспыхнула ярость, и его суженные глаза устремились на Шину.

— ...Что, это правда.

Его острый взгляд заставил Шину выпалить это, хотя в душе уже бушевали противоречивые чувства.

Рефлекс. Она тоже ожесточилась из-за смеси эмоций, которые испытывала к Нозому.

В то же время её сердце сжалось при воспоминании о его измождённом виде вчера, когда он пробормотал: «Я не делал этого...»

— ...Я же сказал — я не делал этого.

Слова Шины звучали так, будто она пыталась скрыть своё замешательство, но, к сожалению, Нозому не мог понять её сложного душевного состояния.

Нозому тоже был упрям. Его сердце ожесточилось, и мысль о том, чтобы проявить понимание к другому человеку, даже не приходила ему в голову.

— Ня-а~а! Вы что, ссоритесь?

Тем временем Мимуру, которая и затеяла этот разговор, с невозмутимым видом наблюдала за конфликтом, словно зритель в театре. Том же, напротив, казался слегка подавленным из-за мрачной атмосферы между Нозому и Шиной.

Напряжение нарастало. Они не кричали друг на друга, но молчание и тяжёлый взгляд делали обстановку невыносимой.

(Что это за чувство... Тошнотворное...)

Неприятное ощущение, преследовавшее её последнее время, наконец достигло предела, и Шину чуть не вырвало.

Затем в ушах раздался звон, будто кто-то бил в колокола.

— ...У-уу...

— Шина? Что случилось?

Боль была настолько сильной, что Шина непроизвольно согнулась пополам.

Мимуру, заметившая резкую перемену в её состоянии, схватила её за руку, чтобы та не упала. Лицо Шины стало смертельно бледным.

— Э-эй, ты в порядке?

Нозому, который ещё секунду назад смотрел на неё с недовольством, тоже удивился внезапному ухудшению её состояния и поддержал её с другой стороны.

— Том, эй!

— Шина, держись!

Мимуру позвала Тома, и он тоже бросился к Шине. Но в тот же момент в месте сбора раздался низкий голос.

— Ну и ну, вы и здесь оказались?

Голос звучал уверенно и надменно. Когда Нозому и остальные обернулись, они увидели Кевина и его отряд «Серебряных Волков».

Всего около двадцати учеников. Поначалу Нозому и другие подумали, что они тоже пришли за материалами, но, увидев их в полной экипировке, изменили мнение.

— Зачем вы здесь?

— Мы исследуем последствия передвижений стаи Гармов. Такая большая группа — Гильдия беспокоится, что территория демонических зверей в лесу может измениться.

Члены отряда, в основном зверолюди, последовали за Кевином, который вошёл в зону сбора и полукругом окружил Шину и остальных.

— Что стряслось, уши мёртвого листа?

— Эй...

Услышав уничижительное замечание Каранти, которая смотрела на согнувшуюся Шину, Нозому невольно выдавил из себя гневный шёпот.

Да, они с Шиной были не в лучших отношениях. Но даже так, её оскорбительные слова вызвали у него рефлекторное раздражение.

— А? И этот отброс тоже здесь? Два неудачника — так и подходят друг другу.

— Каранти...

— Да! Что, лидер?!

— Заткнись на секунду.

— Д-да...

Услышав низкий, угрожающий голос Кевина, Каранти, собиравшаяся подойти к Шине, резко замолчала и отступила, будто испугавшись.

Остальные члены отряда тоже замерли в напряжении, наблюдая, как Кевин, не похожий на себя, молча смотрит на Шину.

— Эй, убирайтесь отсюда к чёрту. Таким, как она, нечего делать в этом лесу.

Мимуру нахмурилась, услышав его презрительные слова.

— Мы и сами уйдём, даже если ты не скажешь! Том...

— Угу. Шина, держись.

— Не надо...

Однако Шина отстранилась от их рук и устремила взгляд вглубь леса.

Звон в ушах усиливался, сопровождаемый головной болью, а перед глазами возникло жуткое видение.

Чёрный четвероногий зверь, внезапно появившийся из чащи.

Когда его багровые глаза встретились с её взглядом, сознание Шины пронзило яркое, как вспышка, предчувствие.

— Оно идёт...

— Идёт? Что ты имеешь в виду?

— ...!

Леденящий холод пробежал по спине Кевина. В следующее мгновение он рефлекторно наполнил тело ци и прыгнул в сторону.

— Уооооон!

В тот момент, когда Кевин отпрыгнул, мощный поток магической силы пронзил то место, где он только что стоял.

— Что за чёрт?!

— Это...

Кевин, Шина и все остальные проследили за источником магии и онемели.

Огромный чёрный волк. Его шерсть была цвета тьмы, а глаза — кроваво-красные. Хвост, почти равный по длине его телу, извивался, словно пила, а острые клыки, напоминающие клинки, оскаливались в их сторону.

— ...

Багровый взгляд, устремлённый на неё, пробудил в Шине самые отвратительные воспоминания.

Лес, объятый пламенем. Крики. Родители, истекающие кровью. Сестра и духи, умоляющие её бежать, а затем исчезающие навсегда.

— Ты... ты...!

Глаза Шины залились багровым гневом. Она схватила лук, вложила в него особую стрелу Тома с гравировкой и, не раздумывая, наполнила её магической энергией.

Синяя магия яростно влилась в стрелу, и гравировка засияла ослепительным светом.

Одновременно Шина начала заклинание. Она сжала воздух вокруг стрелы в спираль и выпустила её в один миг.

Слияние усиливающей магии и магии ветра. Стрела, ставшая прочнее стали, выпущенная с натяжением усиленного лука и ускоренная магией ветра, полетела прямо в лоб демоническому зверю.

Но прежде чем она достигла цели...

Дзынь!

Чёрный волк перехватил её своими клыками.

Зверь сконцентрировал в пасти тёмную энергию, поймал стрелу Шины и раздробил её в труху.

— Не может быть...

Шина остолбенела, увидев, как её сильнейшая атака была уничтожена в мгновение ока. Но Кевин уже действовал.

Наполнив ноги ци, он взорвал её, совершив рывок. Используя [Вспышку шага], он в мгновение оказался рядом с демоническим зверем, усилил всё тело ци, сконцентрировал её в когтях и нанёс удар ладонью.

Его лицо больше не выражало прежнего высокомерия — инстинктивно ощущая опасность чёрного зверя, он был полностью сосредоточен.

— Оооо!

Его удар всей силы обрушился на бок демонического волка.

[Искусство ци · Пронзающие клыки]

Техника, сочетающая удар ладонью и взрывную волну ци, выпущенную из когтей.

Буум!

Раздался звук мощного удара. Однако чёрный волк лишь оскалился, не получив ни царапины от атаки, способной расколоть валун.

— Уклоняйся!

— Чёрт!

Услышав крик Нозому, Кевин с досадой отпрыгнул назад, избегая клыков зверя.

В этот момент его взгляд уловил пятно рыжей шерсти на шее чёрного демонического зверя.

Рыжий воротник, напоминающий ошейник, вызвал в памяти Кевина образ одного из демонических зверей.

— Это же тот самый Гарм, которого я не добил?!

— Все, прикрываем лидера!

— Да! — Есть! — Я с вами!

Чтобы поддержать Кевина, члены его отряда, включая Каранти, одновременно бросились на [Серого], превратившегося в чёрного демонического зверя. Их цель — лапы, голова и хвост, контролирующий равновесие зверя.

Более того, даже если первая атака провалится, они используют численное преимущество, чтобы нанести второй и третий удары. Их мастерство и слаженность, позволяющие мгновенно создать окружение, несомненно, были лучшими в их году.

Однако Кевин, наблюдавший за этим, побледнел и закричал:

— Нет, стойте!

В следующий момент чёрная энергия взорвалась, сопровождаемая порывом ветра.

Магическая сила вырвалась из поднятого хвоста [Серого], бешено круша всё вокруг.

— Гуааа! — Аааа!

Волна магических клинков разлетелась во все стороны. Первые члены отряда Кевина, бросившиеся в атаку, один за другим получили ранения.

— Чёрт, все рассредоточиться! Вторая группа, отвлекаем противника задержанными атаками! Третья, спасаем раненых!

— Оооо!

Каранти и остальные попытались перегруппироваться, но магические клинки обрушились и на них.

Нозому слышал от Ирисдины, что [Серый] сбежал со смертельным ранением, но, что важнее, именно он первым обнаружил Гарма возле Арказама, что и привело к запросу на его устранение.

Кроме того, услышав, как Кевин назвал зверя [Гармом], он догадался, что это тот самый демонический зверь, с которым сражались его друзья.

— Чёрт!

— Тьфу!

Пытаясь спасти раненых, Нозому и Кевин бросились вперёд, чтобы отвлечь [Серого].

Первым ринулся Кевин.

Активировав [Вспышку шага], он объединил её со своей способностью [Преобразование ци в молнию]. Он рванул вперёд, оставляя за собой хвост молнии.

Нозому поразился его скорости. Она была сравнима с мгновенными рывками Мены.

— Орааа!

Кевин нанёс удар кулаком на полной скорости. Его кулак врезался в голову зверя, будто его притянуло.

В тот же миг раздался звук грома. Это была та самая техника, которая нанесла демоническому зверю смертельную рану в прошлый раз.

— Что?!

Однако удар Кевина не оставил на звере даже царапины.

Зверь оскалился и атаковал его.

— Угх!

Кевин отпрыгнул назад, избегая смертельных клыков, но на его лице читалась неконтролируемая паника.

(Судя по его устрашающей ауре и магической силе, он явно находится на вершине А-ранга. Возможно, даже достигает S...)

Даже с точки зрения Нозому, демонический зверь перед ним претерпел трансформацию, явно отличающуюся от обычного Гарма.

Убийственная аура и ощущение угрозы, исходящие от чёрного зверя, заставили его острые чувства звенеть тревогой: «Если оставить этого зверя без внимания, произойдёт нечто ужасное».

Гррррр...

[Серый], разбрасывавший магические клинки, открыл пасть и начал собирать магическую энергию.

Воздух дрожал, а деревья, казалось, кричали от ужаса перед нарастающей мощью.

Затем, достигнув критической точки, энергия вырвалась наружу вместе с рёвом.

Уоооон!

— ...!

Целью была Каранти, фактически возглавлявшая отряд Кевина.

Она помогала раненому товарищу, когда поток магии [Серого] устремился к ней.

— Чёрт! Оооо!

Кевин закричал перед лицом опасности. Изо всех сил он бросился между Каранти и приближающимся потоком, скрестил руки и принял удар на себя.

— Ооооо!

[Искусство ци · Техника железного тела]

Защитная техника, использующая ци для усиления всего тела и блокирования атак противника.

Поток магии [Серого] столкнулся с [Железным телом] Кевина, одного из самых талантливых учеников года, достигшего А-ранга.

— Гх...

Но цена была велика. Его руки, служившие щитом, были изрезаны, а всё тело покрылось бесчисленными ранами. Кровь хлестала потоком, и он явно был не в состоянии продолжать бой.

— Всё плохо! Эта тварь стала куда опаснее, чем раньше. Нам нужно уходить, сейчас же!

Мимуру крикнула, призывая к отступлению, ведь даже Кевин, превосходивший их всех, был повержен одним ударом.

Действительно, нынешний [Серый] был существом, с которым они не могли справиться никакими силами.

— М-мы поняли. Лидер...

Каранти, соглашаясь на отступление вместо раненого Кевина.

— Хорошо, тогда немедленно... Эй, Шина, что ты делаешь?!

Но когда Мимуру уже собиралась отступать, её взгляд уловил неожиданное зрелище. Шина натягивала лук, целясь в этого чрезвычайно опасного зверя.

— Враг... сестры... Разворда... всех...!

Чёрный демонический зверь с багровыми глазами. Существо с теми же чертами, что и у демонического зверя, с которым она столкнулась в пылающем Лесу Туманности — её цель мести.

Глаза Шины пылали гневом, и голос Мимуру не мог до неё донестись.

Стрела, наложенная на тетиву, была явно переполнена магической энергией, а древко с магической формулой начало трескаться.

И всё же Шина продолжала вливать в неё магию.

Крики из прошлого застряли у неё в ушах, а глаза заволокло ненавистью.

— Враг? Неужели, во время Великого вторжения...

С другой стороны, Нозому, услышавший слова Шины, широко раскрыл глаза от удивления, но его мысли прервал внезапный порыв ветра.

Шина выпустила стрелу.

[Магическая гравированная стрела · Лазурный крылатый комет]

Наконечник, наполненный магией на пределе возможностей, раскалился докрасна и, закрученный вихрем, полетел к демоническому зверю, словно комета.

Однако [Серый] взмахнул хвостом, бросив взгляд на приближающуюся стрелу.

И бесчисленные магические клинки, выпущенные им, легко разнесли стрелу Шины в щепки.

— А...

Магические клинки, разрезавшие стрелу, обрушились на Шину.

Нозому и Том бросились вперёд, чтобы прикрыть её.

— Чёрт!

— О, голем!

Нозому активировал [Вспышку шага] и повалил Шину на землю, а Том создал голема, чтобы прикрыть их обоих.

Голем Тома был изрублен в мгновение ока магическими клинками [Серого], но Нозому и Шина успели уклониться. Песок и земля посыпались на них, лежащих на земле.

Однако один из клинков, разрезавших голема, вонзился в тело Тома, оставшегося без защиты.

— Гха!

— Том!

Вместе с криком в воздухе взметнулась кровь. Тело Тома, поражённое клинками, отбросило и врезалось в дерево позади.

— Держ-держись! Кровь... Кровь...!

Мимуру побледнела, увидев, как её возлюбленный истекает кровью.

Магические клинки [Серого] пронзили тело Тома, словно удар по горлу. Они легко разрезали его школьную форму, предназначенную для боёв, и глубоко ранили его.

Кровь хлестала потоком. Мимуру бросилась к нему, пытаясь остановить кровь ладонями, но та продолжала хлестать сквозь её пальцы.

— А-аа...

В объятиях Нозому Шина издала дрожащий крик, глядя на падающего Тома.

Её зрачки расширились, а всё тело задрожало, когда перед глазами встали воспоминания о гибели её семьи.

— Чёрт! Эй, возьми себя в руки!

Нозому крикнул Шине, издававшей жалобные звуки, но она была настолько потрясена травмирующими воспоминаниями, что не слышала его.

— Прости за это...

— А...

Хлоп!

Раздался сухой звук. Боль, пробежавшая по её щеке, вернула немного света в глаза Шины.

— Слушай, к северу отсюда есть хижина. Там можно оказать первую помощь, так что бери Тома и Мимуру и бегите туда! Я выиграю вам время.

— ...Э?

Нозому, давший Шине пощёчину, чтобы привести её в чувство, быстро поднялся и устремил взгляд на [Серого].

Некогда медлить. Если они не действуют немедленно, все здесь погибнут.

К счастью, рядом была хижина Шино. Там есть лекарства, и у них будет время на исцеляющую магию. Нозому крикнул Кевину и остальным:

— Вы тоже! Если не хотите умирать — бегите на север!

— О чём ты?.. Как ты, отброс, сможешь сдержать этого зверя?..

Кевин что-то говорил, но Нозому проигнорировал его, не удостоив ответа.

Он уже достал катану и собирался шагнуть вперёд, как вдруг край его формы дёрнули слабой рукой.

— По... подожди.

Обернувшись, он увидел Шину, смотрящую на него умоляющими глазами.

— ...Пожалуйста, не оставляй меня. Онэ-тян, не оставляй меня...

Очевидно, она смотрела не на него. Она смотрела на кого-то, кого здесь не было. Её хрупкость и уязвимость заставили Нозому почувствовать, будто его душу сдавили.

Уооооон!

Но времени на раздумья не было. [Серый] поднял свой пилообразный хвост и, ревя, начал собирать магическую энергию. Он явно собирался выпустить новые клинки.

— ...Кевин! Позаботься о Шине и остальных!

Сделав глубокий вдох и стряхнув с себя Шину, Нозому активировал [Вспышку шага]. В следующий момент на него обрушился дождь из магических клинков.

— Хаа!

Он влил ци в катану и вытянул её, создав сверхтонкое лезвие из ци.

Одновременно он активировал [Вспышку шага · Искривлённое движение]. Пробираясь сквозь промежутки между клинками, он рассекал только те, что могли попасть в Шину и остальных позади, заставляя их рассеиваться.

— Что...

— Чего сто́ите?! Убирайтесь отсюда!

Подгоняя Кевина и остальных, Нозому бросился сокращать дистанцию с [Серым].

(Как я и предполагал, магические клинки [Серого] — просто насильно сжатая магия. Если рассечь их хоть немного, они рассеются!)

Изначально магическая сила сама по себе нестабильна и быстро рассеивается. Поэтому люди используют техники и ритуалы, чтобы придать ей чёткое направление, но к клинкам [Серого], как к демоническому зверю, такие методы не применяются.

Таким образом, несмотря на размер и количество магии, магические клинки, сжатые грубой силой, по своей природе хрупки.

Когда Нозому, обнаруживший этот изъян, сократил дистанцию, [Серый] попытался разорвать его тело своими клыками.

Столкнувшись с приближающейся пастью, Нозому снова изогнулся и сменил направление. Он пронёсся мимо клыков, увернулся, а затем нанёс одиночный удар.

Гууууу!

[Серый] взвыл от боли, когда его правая передняя лапа была рассечена у основания. Его багровые глаза наполнились ещё большей яростью, когда они устремились на Нозому.

— Отлично, теперь следуй за мной!

Успешно переключив внимание [Серого] на себя, Нозому бросился в кусты позади зверя.

Гууууу!

[Серый], взбешённый от раны, с рёвом бросился в погоню.

Так началась смертельная битва.

— Ха... ха... ха...!

Рёв сотрясал воздух, а земля дрожала под тяжёлыми шагами гигантского зверя.

Прошло уже больше десяти минут с тех пор, как Нозому отвлёк демонического зверя, а его побег через лес всё ещё продолжался.

Учитывая разницу в их силах, зверь должен был настигнуть и убить его за считанные секунды.

Одной из причин, по которым ему удавалось уходить, было знание местности.

Лес, где он много бегал по приказу Шино во время тренировок. Место, где он часто подвергался нападениям демонических зверей и был вынужден бежать, спасая жизнь. Нозому знал его лучше любого авантюриста или ученика.

Место, которое он выбрал для побега, было участком леса с относительно невысокими, но густыми деревьями. Расстояние между стволами было узким, и [Серый], массивный и огромный, не мог догнать его из-за своих размеров и плотной растительности.

Однако Нозому тоже не удавалось полностью оторваться, и дистанция между ними почти не менялась.

Очевидно, что в этой ситуации Нозому был в невыгодном положении.

(Мы почти на краю этой зоны. Но для их безопасности мне нужно ещё больше дистанции... Успею ли я?)

Он оглянулся и увидел чёрного демонического зверя, всё ещё преследующего его с разинутой пастью.

(Чёрт! Он не отстанет!)

Когда волки преследуют добычу, они могут гнаться за ней часами. Конечно, он не сдастся так легко.

И сам Нозому не думал, что сможет бежать так долго.

(...Похоже, придётся сделать это.)

Нозому решил изменить направление бега. Чтобы победить демонического зверя, ему нужно было применить верный метод.

Он подумал о снятии [Подавления способностей]. В памяти всплыл кошмар после освобождения в поместье Франсильта.

Тревога. Но если продолжать в том же духе, он точно погибнет от клыков зверя. А значит, выбора не было.

Вскоре ровная земля закончилась, и впереди показался крутой спуск.

Нозому побежал вниз по склону изо всех сил.

Если он оступится и упадёт, то покатится прямо вниз, и серьёзных травм не избежать. Но сейчас он не мог замедлиться.

[Серый] тоже спускался, пытаясь догнать его.

Дистанция между ними сократилась ещё больше, и вот зверь уже прямо за спиной.

[Серый] разинул пасть. Его огромная челюсть, раскрытая до предела, была ярко-красной, а бесчисленные клыки скрежетали.

И в тот момент, когда челюсти вот-вот сомкнутся на Нозому... он внезапно исчез из виду.

Гьян!

В следующее мгновение острая боль пронзила левую переднюю лапу [Серого], и кровь брызнула на землю.

[Серый] внезапно потерял равновесие и попытался его восстановить, но, не устояв на одной лапе, рухнул на землю и покатился вниз по склону.

— Фух...

Нозому, которого вот-вот схватил зверь, в последний момент увернулся в сторону.

В момент, когда клыки почти достали его, он изменил направление с помощью [Вспышки шага · Искривлённого движения]. Увернувшись, он рассек левую переднюю лапу [Серого].

Ни одно существо не может избежать гравитации. При спуске с горы вес четвероногого зверя сосредоточен на передних лапах.

Поскольку [Серый] был ранен в несущие лапы, он не смог контролировать свой вес и импульс и покатился вниз.

— Ха... ха... хаааа!

Нозому схватил невидимые цепи, сковывающие его, и изо всех сил разорвал их.

Разлетающиеся осколки цепей взмыли в воздух, а высвобожденная ци подняла его способности на новый уровень.

Нозому вложил катану в ножны, а затем сконцентрировал всю свою ци в них, сжимая до предела. Одновременно он активировал [Вспышку шага] и бросился к [Серому], лежащему у подножия склона.

Гууууу!

[Серый] поднялся и разинул пасть в сторону Нозому, прыгающего сверху.

Огромное количество магической силы сконцентрировалось. Затем, достигнув критической точки, она вырвалась наружу вместе с рёвом.

Уооооон!

Поток магической силы устремился вперёд. Столкнувшись с ним, Нозому выхватил клинок.

[Искусство ци · Фантом]

Сверхтонкое лезвие ци рассекло магию [Серого] и отсекло нижнюю челюсть зверя.

Гаахью!

Платформа для выстрела рухнула, и нестабильный поток магии мгновенно рассеялся. Затем Нозому нанёс ответный удар.

— Хааааа!

[Искусство ци · Фантом] был выпущен во второй раз, рассекая тело [Серого] пополам и оставляя огромную линию разреза на земле.

Затем рассечённое тело [Серого] медленно рухнуло.

— Ха-ха... фух... гх.

Нозому, приземлившись, посмотрел на свои руки, испытывающие боль, и тяжело дышал.

Кожа на обеих руках была разорвана, и кровь капала на землю. Это была расплата за высвобождение силы.

В то же время по всему телу разлилась сильная усталость.

— Хорошо. Теперь, наверное, можно...

Зверь побеждён. Нозому облегчённо вздохнул и попытался снова наложить [Подавление способностей].

Но в следующий момент он услышал оглушительный рёв.

Груууууу!..

— Ты что, шутишь...

Перед ним был [Серый], возвращающийся к жизни. Раны, нанесённые [Фантомом], покрывались бледным светом ци, постепенно затягиваясь.

— Он поглощает ци моей техники?..

Чёрный демонический зверь регенерировал свои раны с пульсирующим звуком.

Затем из чёрной шерсти [Серого] начали подниматься чёрные частицы света.

Эти частицы напоминали те, что покрывали Тиамат, которых Нозому видел раньше.

— Свет исходного элемента... Но как?..

Гууууу!

— Чёрт!

[Серый], залечивший раны, прыгнул на Нозому, используя только переднюю часть тела.

Нозому рефлекторно ударил правой рукой по земле изо всех сил.

[Искусство ци · Свет уничтожения]

Поток ци вырвался из-под земли, окружил Нозому и [Серого] и взорвался, поглощая окружающие деревья.

С оглушительным рёвом он снёс всё на своём пути.