Закончив доклад о наблюдениях за демоническими тварями, Нозому покинул гильдию и направился в библиотеку.

Его целью была книга Грисдена Харантида о духах, которую он нашел несколькими днями ранее.

Однако из-за задания в гильдии солнце уже клонилось к закату, когда он добрался до библиотеки.

Пробираясь между книжными полками, окрашенными в багряные отблески заката, он пробегал глазами по корешкам в поисках нужного тома.

Но книги на месте не оказалось. Подумав, что она могла быть на другой полке, он уже собирался уйти, как вдруг услышал обращенный к нему голос.

— О? Нозому-кун, опять в библиотеке?

Это был Том Дейл, сгибающийся под тяжестью стопки книг.

— Д-да. Просто изучаю кое-что.

— Что именно ищешь?

— Ну, книгу Грисдена Харантида...

— Грисдена? А, знаю такие. Но это необычный выбор. О чем именно ты исследуешь?

Том, переложив книги на ближайший стол, снова поинтересовался у Нозому.

— О духах... Погоди, что значит «необычный»?

— Видишь ли, Грисден Харантид был алхимиком и исследователем духов, но, судя по всему, человеком весьма своеобразным. Хотя его труды довольно известны...

Оказалось, Грисден, как и Том, занимался алхимией и исследованиями.

— Кстати, если тебе интересно, я знаком с человеком, который разбирается в работах Грисдена. Хочешь, представлю вас?

— Правда? Но разве это допустимо?

— Конечно. Ты же помог Шине на днях, когда у нее были проблемы с Каранти, верно? Пойдем со мной.

Том подхватил книги и жестом пригласил Нозому следовать за ним.

Подчиняясь его настоянию, Нозому последовал за ним, и вскоре они покинули библиотеку, углубившись в потаенный коридор в задней части здания.

Даже спустя два года жизни в Арказаме Нозому никогда не видел этого прохода. Заметив его сомнение, Том обернулся.

— Этот коридор соединяет библиотеку с Институтом Глоарум. Я пользуюсь им, когда нужно взять материалы для исследований.

— Хм... Погоди, Институт Глоарум? Мне вообще можно туда?

— Территория института разделена на зоны по уровню секретности, и в наименее охраняемую тебе попасть разрешат. К тому же результаты исследований Глоарума публикуются вне зависимости от страны.

Вскоре они достигли цели.

Белоснежное здание, окруженное пятиметровой стеной. Исследовательский комплекс Института Глоарум.

Площадь территории почти равна территории Академии Солминати — редкий для континента масштаб.

Институт Глоарум пользовался высочайшей репутацией.

Его достижения впечатляли: систематизация разрозненных по континенту техник магии и ци-дзюцу, огромный вклад в технологическое развитие.

Запасного входа в исследовательский корпус не было. Обойдя главные ворота вдоль стены, они подошли к стойке регистрации.

После краткого разговора с администратором Нозому вручили список для посетителей — журнал учета входящих и выходящих.

Без заполнения имени попасть внутрь было невозможно.

Записав свое имя, Нозому получил табличку для гостей с шнурком, чтобы носить на шее.

На обратной стороне были выгравированы два магических круга.

— Круги идентификации и подавления шума. И это... мифрил?

— Да, часть сигнальной системы. Мифрил легко проводит и накапливает магическую энергию. Носи ее правильно. При попытке снять сработает сигнализация.

Кивнув в ответ на предупреждение Тома, Нозому последовал за ним внутрь.

Белоснежный коридор без излишеств, по бокам — массивные черные двери. Здесь, судя по всему, велись передовые исследования в области магии, и атмосфера была иной, чем в Академии — более утонченной.

Однако долго идти не пришлось.

— Куда мы...?

Нозому оказался перед деревянной дверью, выделявшейся на фоне современных интерьеров. Табличка гласила: «Лаборатория Торгрейна».

— Лаборатория моего наставника, Торгрейна Харантида.

— Харантида?

— Верно. Прости, Нозому-кун, руки заняты. Можешь открыть?

— А, да...

Едва Нозому коснулся ручки, из-за двери донесся приглушенный голос.

— Как я и думал, ничего не выходит...

— Да... Духи не отвечают на мой зов...

Спокойный, знакомый голос. Но в нем звучали подавленность и разочарование.

— Этот голос...

Рука Нозому замерла. Духи, зов, отсутствие ответа — эти слова указывали на эльфийку, которую он знал.

— Эй, Шина, ты даже не чувствуешь их?

— Нет...

За дверью слышались не только голос Шины, но и Мимуру.

— Нозому, что-то не так?

— Н-нет, ничего.

Том, похоже, не расслышал их разговора и с вопросительным взглядом поспешил Нозому открыть дверь.

Собравшись с духом, Нозому повернул ручку.

Скрип двери заставил всех в комнате обернуться.

— Ах...

Увидев Нозому, Шина сначала удивилась, затем ее взгляд наполнился неприязнью.

Почему она меня так ненавидит?

Этот вопрос, мучивший его с их первой встречи, вновь всплыл в сознании.

Да, Нозому сталкивался с насмешками от бессердечных студентов, но большинство относились к нему равнодушно.

Такие, как ученики десятого класса, издевались над ним лишь для самоутверждения. Лишь немногие — например, Лиза или Камилла — смотрели на него с такой же неприкрытой неприязнью, как Шина.

Но до недавнего времени они даже не были знакомы.

— Сенсей, я принес книги, которые вы просили! О, Шина тоже здесь.

Пока Нозому и Шина обменивались взглядами, Том вошел в лабораторию, груженный книгами.

— Да, оставь их там. Кстати, Том-кун, кто этот юноша?

Мужчина лет тридцати пяти в белом халате поднял голову.

Высокий, но худощавый. Во рту — трубка, из которой он выпускал дым, наблюдая, как клубы табачного облака растворяются в свете ламп.

Несмотря на возраст, он выглядел моложе — скорее на двадцать с небольшим.

— Мой знакомый. Он хотел бы задать вам вопросы о вашем прадеде.

— Здравствуйте, меня зовут Нозому Боунтис.

— Приятно познакомиться. Я Торгрейн Харантид. Занимаюсь здесь алхимией. Ох, простите за дым — экспериментировал с реакцией духов на реагенты.

Мужчина потушил благовония и начал убирать трубку. Его движения были слегка неловкими.

— Прадед... То есть дедушка Грисден?

— Д-да. Я слышал, он исследовал духов, искал его книги...

Закончив с трубкой, Торгрейн внимательно посмотрел на Нозому.

— Трудов моего прадеда сохранилось немного, честно говоря.

— Правда?

— Да, прошло слишком много времени. Полагаю, кроме библиотечных экземпляров, их почти не осталось.

Нозому поник.

— Жаль, что не смог помочь.

— Ничего, спасибо. Кстати, что вы сейчас делали?

— А, этот дым — от сожжения травы, называемой духотворной. Духи ее любят, она реагирует на элементы в воздухе, то есть на их движение...

Тут взгляд Торгрейна переключился на Шину.

— Если хочешь узнать о духах, можешь спросить ее...

— Прошу прощения, сенсей Торгрейн, я вспомнила о неотложном деле. Можно я сегодня отлучусь?

Шина резко прервала его, голос по-прежнему полный неприятия.

Торгрейн, смущенно взглянув на Нозому, развел руками.

— А, конечно. Извини, Шина-кун, что не смог помочь.

— Нет, благодарю за уделенное время. До свидания...

Шина поклонилась и вышла, не оглядываясь. В лаборатории повисло неловкое молчание.

— Между вами что-то произошло?

— Н-нет. Я и сам не понимаю...

Действительно, они едва были знакомы. Но Нозому это беспокоило.

— Эм... Я слышал, Шина-сан не может использовать магию духов...

— Верно. Она утратила способность общаться с духами — то, что делает эльфа эльфом.

— Понятно...

Услышав подтверждение, Нозому скривился.

Он и сам потерял нечто важное без всякой вины.

— Она лишилась этой силы двадцать лет назад. Во время Великого Вторжения.

Нозому на мгновение удивился, но вспомнил, что эльфы живут сотни лет. Для них двадцать лет — как несколько человеческих.

— Она жила в Туманном Лесу и выжила после нападения демонических тварей.

— Кажется, там же она потеряла семью.

Выражение лица Нозому потемнело. Но Мимуру, словно пытаясь разрядить обстановку, улыбнулась.

— Такое случалось со многими. Все, кто пережил то время, потеряли кого-то. Даже Том лишился брата...

Том кивнул в подтверждение.

Союз Сумайя был создан из разрушенных Великим Вторжением государств. Почти каждый его житель так или иначе пострадал тогда.

— Я не исключение. Нозому-кун, а твоя семья?

— Мой родной город не пострадал, так что у нас никто не погиб.

— Это хорошо...

Видимо, Торгрейн тоже был из Союза и пережил ту катастрофу.

Его слова, произнесенные сквозь собственную боль, тронули Нозому.

— Другие эльфы не смогли восстановить ее связь с духами?

— Видишь ли... Когда она пыталась заключить контракт, духи вокруг в страхе разбегались. Даже другие эльфы не могли понять причину.

Торгрейн тяжело вздохнул.

— Если бы выжил хотя бы один из Высших Эльфов, возможно, мы бы нашли решение...

Эльфы понесли огромные потери. Падение Туманного Леса лишило их многовековых знаний.

— Сейчас она не чувствует даже микро-духов. Нет гарантии, что даже в этой академии она сможет восстановить способности.

— И все же Шина приехала сюда, чтобы ухватиться за эту соломинку.

Туманный Лес располагался на северной границе Союза, простираясь до земель Империи Кремаццоне.

— После катастрофы она жила в эльфийском поселении беженцев, пока не приехала в Арказам. Но для эльфа потерять связь с духами — все равно что лишиться воздуха.

Шина потеряла не только семью, но и свою суть. Ее ситуация напоминала положение Нозому, лишившегося доверия окружающих из-за [Подавления Способностей].

— Сейчас ее сила утрачена, но я слышал, раньше она была настолько сильна, что ее прочили в Высшие Эльфы.

Высшие Эльфы заключали договор с духом Великого Древа в сердце Туманного Леса.

Их было не более дюжины на поколение, и они могли напрямую использовать силу «Духа Древа» — ядра леса.

Их чувствительность к духам превосходила прочих эльфов, и в прошлом несколько Высших Эльфов в одиночку противостояли армиям целых государств.

— А ее старшая сестра, погибшая во время Вторжения, тоже была Высшим Эльфом.

Нозому почувствовал, как в горле застрял ком.

— То есть она приехала сюда, чтобы...

— Вернуть связь с духами. И отвоевать Туманный Лес. Операция «Плод» остановилась как раз у ее родных мест.

Некогда неприступный лес теперь кишел демоническими тварями.

Операция была заморожена из-за истощения ресурсов, но еще одной причиной стала сложность ведения масштабных операций в густом тумане.

— Лес всегда был эльфийским, и невозможность его вернуть делает их уязвимыми.

— Хотя это не только их вина...

Конечно, первоначальная реакция эльфов на Вторжение заслуживала критики.

Но демонические твари атаковали еще до падения леса. Возлагать всю вину на эльфов было несправедливо.

Торгрейн сделал сложное лицо, затем медленно достал трубку.

Он вытряхнул остатки духотворной травы и вместо нее закурил ароматный табак.

Сладковатый фиолетовый дым наполнил лабораторию.

— Ну да. Не все в Союзе обвиняют эльфов. Но люди слабы. Им нужно излить свою боль и разочарование на кого-то.

Особенно те, кто так и не вернул свои земли...

Торгрейн снова затянулся.

Нозому невольно прикусил губу.

(Том сказал, что для эльфов контакт с духами — как дыхание.)

Для эльфа потерять магию духов — все равно что птице упасть на дно озера.

Вдруг его взгляд упал на Тома и Мимуру.

— Кстати, как вы с ней подружились?

Как Том и Мимуру сошлись с эльфийкой? На прямой вопрос Том с ухмылкой указал на Мимуру.

— О, это потому, что Мимуру сразу начала к ней приставать.

— Приставать?..

— Ну, не то чтобы издеваться, как Каранти. Скорее, настойчиво звала на занятия и прогулки. Полупринудительно.

Том рассмеялся, вспоминая те дни.

Нозому перевел взгляд на Мимуру, сидевшую на стуле.

— Просто тогда у Шины всегда было хмурое лицо. Раз уж она поступила в такую школу, я решила, что она должна получать удовольствие.

Мимуру раскачивалась на стуле.

— То есть... сначала для собственного утешения?

— Ага. Ну, она все еще чопорная, как все эльфы, но в последнее время забавно реагирует на подколы~

Том вздонул, пока Мимуру хихикала.

— Мимуру, пожалуйста, знай меру. На днях тебя отругали за то, что подсунула Шине вместо учебника... эротический роман.

— Эротический?

— Да, с откровенными сценами и иллюстрациями.

— Она вся покраснела и дернула меня за ухо! Разве это не ужасно?

— Нет, ужасна тут ты. Она явно жертва...

Нозому парировал ее абсурдные заявления, а Том лишь пожимал плечами.

Похоже, эта девушка-кошкодел руководствовалась исключительно собственным развлечением.

— Ну, Мимуру всегда такая. Эгоцентричная, но... честная. В этом ее прелесть.

— Прелесть? Том назвал меня прелестной! Хи-я-хоу~!

— Ты проигнорила первую часть фразы... Ой, отстань!

Мимуру вскочила со стула и повалила Тома на пол.

Обхватив его голову, она принялась тереться щекой, обвивая его ногами. Ее тигровый хвост весело болтался.

От возбуждения ее лицо порозовело, и от нее начало веять чем-то соблазнительным.

— Боже, Мимуру-кун, ты как всегда.

Торгрейн с улыбкой оттащил ее от Тома.

Том облегченно вздохнул, а Мимуру надула губы.

Нозому же украдкой взглянул на дверь, за которой исчезла Шина.

Мимуру лукаво улыбнулась.

— Переживаешь за Шину?

— Э?

— Ну, эльфийка-то красивая~~. Как не беспокоиться о прекрасной деве в беде? Или есть другая причина?

Ее тон был шутливым, но взгляд — острым.

— Это...

Почему он переживал? Нозому не находил ответа.

Его смутил внезапный проницательный взгляд Мимуру, но не настолько, чтобы растеряться.

Однако в груди клубилось необъяснимое чувство.

Мимуру смягчила выражение и тихо улыбнулась.

— У Шины такой характер. Она не хочет ничьей жалости.

(Конечно...)

Судя по ее поведению, сочувствие было ей отвратительно.

В то же время Нозому восхищался ее стойкостью, но чувствовал, что она, возможно, слишком жестока к себе. Он и сам бежал от реальности в тренировки, поэтому понимал это особенно остро.

— ...Благодарю вас. Я пойду.

Нозому поклонился и вышел.

Том и Мимуру проводили его заинтересованными взглядами.