После ухода из Института Глоарум Нозому направился прямиком в общежитие.

Солнце уже полностью скрылось, и вокруг сгущались сумерки.

Пока он шагал по дороге к общежитию, в его голове все еще звучали слова Мимуру.

Почему его так беспокоила Шина Джулиэль?

Конечно, история, которую рассказали Том и остальные, могла вызвать сочувствие у любого обычного человека.

Но если спросить, чувствовал ли он сам к ней что-то подобное, ответ был бы отрицательным.

Во-первых, она явно испытывала к нему неприязнь и избегала. Сложно испытывать симпатию к такому человеку.

И все же он неожиданно начал о ней беспокоиться.

«Фух… Беспокоиться об этом бессмысленно.»

Только он собрался глубоко вдохнуть, чтобы очистить разум, как его взгляд поймал мерцающий голубой свет.

«......Что это?»

Сквозь густую листву деревьев в центральном парке пробивался бледный свет. Он явно не был искусственным и колебался, словно дрожащее пламя.

«Интересно, что бы это могло быть...»

Нозому, словно завороженный, свернул в сторону парка.

Участок с густыми деревьями, где уже воцарились сумерки, теперь был окутан ночной тьмой.

И в этой темноте он увидел ее.

«Это...»

Перед ним стояла Шина Джулиэль, эльфийка с синими волосами, от всего тела которой поднималась голубая мана. Свет, который он заметил, исходил именно от нее.

Ее бледное лицо, выглядывающее из-под длинных волос, озаренных магическим сиянием, было покрыто каплями пота.

«Откликнитесь...»

По тому, как Шина взывала к кому-то незримому, и по разговору в лаборатории Торгрейна, Нозому догадался: она пыталась использовать магию духов.

В его памяти всплыла сцена битвы с Тиамат.

Тогда огромный дракон, окруженный бесчисленными духами, создал рои светящихся снарядов, заполнивших небо.

Но, несмотря на ее призывы, вокруг ничего не менялось, лишь магия бушевала в ней.

В конце концов, достигнув предела, она прекратила испускать магическую энергию и, тяжело дыша, опустила голову, опершись руками на колени.

«...Еще раз!»

Она смахнула пот и снова начала высвобождать магическую силу.

Но духи по-прежнему не откликались. И все же она не останавливалась.

Раз за разом. Даже если в ответ — лишь тишина.

Даже на расстоянии Нозому было одновременно больно и горько это видеть.

И в тот же момент он понял.

Несмотря на насмешки и прозвище «Увядший лист», она продолжала бесконечно стараться, чтобы вернуть свой дом.

Хотя окружающие твердили, что это бессмысленно, она не сдавалась. И в этом она была точно такой же, как он когда-то.

Это было родство душ. Она оказалась в оковах, которых не желала, и то, как ее презирали окружающие, было отражением его самого.

Но между ними была и четкая разница. Осознавая это родство, Нозому также заметил и главное отличие.

(А... Я понял... Она еще не сломалась.)

Ее глаза, несмотря на тяжелое дыхание и истощение, горели сильной волей.

Ее сердце еще не было разбито. В отличие от него, она не использовала тренировки как побег от реальности.

Он нашел это драгоценным. И в то же время — завидовал.

(... Больше подглядывать невежливо.)

Нозому развернулся и медленно ушел, стараясь не привлекать внимания. Подавляя горькие эмоции, клубящиеся в глубине сердца.

◆

На следующий день Нозому отправился в Гильдию искателей приключений, желая узнать подробности о появлении гармов рядом с городом.

Гильдия по-прежнему была заполнена суетящимися студентами, но за внешней оживленностью чувствовалось напряжение.

Причина была очевидна. Накануне у восточной стены Арказама обнаружили следы демонического зверя.

Особенно сильного, даже среди носителей магических камней. На этот раз речь шла о диревульфах. А поскольку эти твари охотятся стаями, для их уничтожения потребовалось большое количество искателей.

Пробежавшись взглядом по залу и изучив таблички студентов у стойки регистрации, он заметил, что большинство из них были старшекурсниками. Когда в окрестностях Арказама подтверждалось появление высокорангового демонического зверя, студенты ранга C и ниже лишались права принимать запросы в лесу. Поэтому в Гильдии оставались в основном старшекурсники.

Кроме того, среди студентов были и преподаватели, которые обычно не посещали Гильдию. За ними следовали несколько команд учеников.

Эти команды имели право брать самые сложные запросы, но еще не обладали достаточным опытом. Многие из них были младше Нозому.

Сейчас в Гильдии находилось два-три преподавателя — значительно меньше, чем студентов, но они тоже были высокого ранга и с большим опытом.

Поэтому, когда подтверждалось появление сильного демонического зверя, они иногда брали под свое крыло перспективные, но еще неопытные команды, учитывая сложность и важность задания.

«Прошу прощения...»

«Да, а... Это вы...»

Тем временем Нозому подошел к стойке и встретил ту же регистраторшу, что обслуживала его вчера.

Узнав его, она слегка устало вздохнула.

«Э-эм... Вы выглядите уставшей. Что-то случилось?»

«Нет, ничего. Кстати, для вас есть персональный запрос.»

«......Что?»

Персональный запрос. Как ясно из названия, это задание, в котором клиент лично указывает конкретного исполнителя.

Такое доверие оказывали лишь тем, кто его заслужил, и для Гильдии это было подтверждением исключительных способностей человека. Естественно, ни регистраторша, ни сам Нозому не ожидали подобного.

«Э-эм... Почему я?»

«Не знаю. Впрочем, вы ведь были в группе с Ирисдиной Франсильт...»

Регистраторша, сдерживая очередной вздох, протянула ему бланк запроса. Нозому широко раскрыл глаза, увидев имя заказчика.

«Это от Мены?»

Мена Манат. Так звали ту самую горничную средних лет, которую он встретил в поместье Франсильт.

Суть запроса — сопровождение Сомии.

«А, Нозому, вот и ты. Решил заглянуть в Гильдию?»

Неожиданно раздался знакомый голос. Обернувшись, он увидел полностью экипированную Ирисдину, которая улыбалась. За ней стояли Тима и Марс, тоже готовые к вылазке.

«Ирис, Марс, Тима... Вас тоже вызвали на задание?»

«Да, нам позвонили. И мы попросили Марса пойти с нами.»

Нозому взглянул на Марса, и тот в ответ кивнул.

«Благодаря рангу я могу присоединиться. Тебе бы тоже поторопиться, проявить себя и подняться.»

«Если бы можно было, я бы тоже хотел помочь...»

На лице Ирисдины появилась тень сожаления.

«Прости...»

«Не переживай. Похоже, у тебя и своих дел хватает.»

В отличие от Марса, текущий ранг Нозому — D. Он не имел права участвовать в этой миссии.

Глубокая боль сжала его грудь. Осознав свое бегство от реальности, он теперь чувствовал этот груз особенно остро.

«Что важнее... Хоть ты и начал называть меня по имени, обращаешься все так же формально.»

«Ну, это...»

Заметив его выражение лица, Ирисдина лукаво улыбнулась и приблизилась, словно собираясь приобнять его.

Такая же ситуация уже случалась во время их свидания. Вот только привыкнуть к этому после одного раза было невозможно.

Против его воли кровь прилила к лицу, как и тогда.

Одновременно на Нозому обрушились взгляды окружающих. Если раньше это было недоверие, то теперь, из-за близости с Ирисдиной, в него впились десятки враждебных, убийственных взглядов.

Между ледяным холодом вдоль спины и жаром на лице его лицо переливалось, как маяк.

«Можешь немного отодвинуться?»

«Только если перестанешь со мной церемониться.»

Да что же это за несправедливость!? — внутренне закричал Нозому, но, собрав волю в кулак, тихо произнес:

«Отойдешь?»

«Хорошо.»

Ирисдина отстранилась. Нозому, словно выдохшись, облокотился на стойку.

Регистраторша, наблюдающая за этим со стороны, уставилась на него с еще большим холодом.

«Хаа... Опять ты, Ирис. Может, хватит так меня донимать?»

«Фуфу~, дразнить тебя так же весело, как и Тиму. Просто не могу удержаться.»

«Э-э... Меня?»

Тима, неожиданно ставшая следующей целью, широко раскрыла глаза.

«Кстати, Тима. У вас с Марсом что-то произошло в последнее время?»

«О-о чем ты?»

Теперь Ирисдина начала приближаться к Тиме.

Нозому же воспользовался моментом, чтобы стать как можно незаметнее.

«Хм, мне показалось, вы сегодня как-то ближе, чем обычно...»

«Т-тебе показалось!»

«Разве? Хоть ты и отрицаешь, звучит не очень убедительно.»

Преследование Ирисдины продолжалось, даже если она и заметила попытки Нозому скрыться.

«К-кстати, Ай! А что это за заколка? Раньше я не видела, чтобы ты носила такие.»

Но Тима не растерялась и начала контратаку.

«Хм? А, это? Нозому подарил. Фуфу~, мне идет, правда?»

«Ээ? Нозому-кун подарил? Тебе, Ай? Э-эээ?»

«Так что насчет Тимы и Марса...»

«Хаа, какая разница? Мы же скоро отправляемся на задание, не надо устраивать странные разборки.»

«М-м-м...»

«Точно! Мы ведь идем в лес, так что тебе, Ай, тоже стоит быть осторожнее.»

Марс, видимо устав от поведения Ирисдины, резко оборвал ее. Тима, изо всех сил пытавшаяся противостоять неожиданному натиску, воспользовалась неожиданной помощью.

«...Ладно, проехали. Нам все равно сначала нужно найти этого демонического зверя.»

«Кстати, Нозому, какой запрос тебе дали?»

«Ну, мне предложили персональный, но...»

Не зная, как реагировать, Нозому показал Ирисдине бланк.

«О-о, давай посмотрим... Что?»

Ее лицо исказилось от крайнего изумления. Судя по всему, она тоже не знала, что Мена сделала запрос на Нозому.

Более того, задание касалось защиты ее младшей сестры. Неудивительно, что она была в замешательстве.

«Мена Манат? Кто это?»

Марс, заглянувший через плечо, почесал подбородок.

«Новая горничная в поместье Франсильт. Приехала в Арказам по приказу отца Ирис...»

«Этот запрос тоже связан с тем инцидентом?»

«Не уверен, но...»

Марс намекал на дело семьи Вазиарт, но Нозому не понимал, почему Мена выбрала именно его.

«...Думаю, дело не в этом. Конечно, вероятность есть, но скорее всего Мену заинтересовал сам Нозому.»

Ирисдина нахмурилась, прикрыв рот пальцами, и ее лицо выразило беспокойство.

«Э? Почему?»

«Мена — мой наставник в фехтовании. Одна из лучших фехтовальщиц в нашем королевстве.»

«......И такая стала горничной?»

Слова Ирисдины вызвали скепсис у Марса.

Если она действительно была одним из сильнейших фехтовальщиков Королевства Форсина, то явно не подходила на роль служанки.

«Изначально она была известным рыцарем, но в прошлом с ней многое случилось. К тому же она дружила с моими родителями, поэтому и служит дому Франсильт...»

Тем временем Ирисдина бросила на Нозому многозначительный взгляд.

«Но как фехтовальщица она... чересчур прямолинейна. Узнав о твоих навыках, она просто не смогла бы не заинтересоваться тобой.»

Холодный пот выступил на спине Нозому под ее проницательным взглядом.

«Нозому, будь осторожен. Она не сдержится.»

Не сдержится? Что она собирается со мной сделать? В голове мелькнула тревога.

Ирисдина же лишь загадочно улыбнулась и, игнорируя его немой вопрос, повернулась спиной.

«Что ж, Нозому, удачи тебе.»

«А-ай? П-подожди!»

«Э-эй, что происходит?»

Ирисдина направилась к выходу, а Тима и Марс поспешили за ней.

Нозому, оставшийся в одиночестве, растерянно смотрел то на бланк в руке, то на уходящих друзей.

«......Э? Чего мне остерегаться?»

Его нанимателем была горничная из знатного дома. Но, судя по услышанному, она явно занимала особое положение среди слуг Франсильт.

«Л-ладно, раз запрос адресован мне, значит, все в порядке... Да? Наверное...»

Решив для начала отправиться в поместье, он сунул бланк в карман.

«Гармы... Думаю, с Ирис и остальными все будет в порядке...»

Гарм, конечно, был серьезной угрозой. Он мог уничтожить деревню за ночь.

Беспокойство было неизбежно. Но сейчас Нозому ничего не мог поделать. У него не было права идти с ними.

Они уже ушли, и остальные старшекурсники, скорее всего, тоже отправились в лес Спасим, поэтому зал Гильдии опустел.

Нозому невольно вздохнул, глядя на пустующее пространство.

«Хах... Знаю, что беспокоиться бессмысленно, но...»

Его взгляд устремился к двери, через которую ушли Ирисдина и остальные.

Он понимал, что оказался в одиночестве из-за собственного бегства от реальности. И все же, вновь ощутив тепло дружбы, он не мог избавиться от гнетущего чувства одиночества и досады.

Одновременно эти эмоции, смешиваясь с тяжестью в груди, превращались в недовольство, готовое вырваться наружу.

А затем он почувствовал отвращение к себе за такие мысли.

«Какой же я все-таки...»

Безнадежный. Он едва сдержался, чтобы не высказать это вслух.

Как бы жалко он себя ни чувствовал, произносить такое было нельзя.

Но чем сильнее он пытался подавить эмоции, тем больше они росли, незаметно заполняя грудь.

(Пока что сосредоточусь на том, что передо мной...)

Нозому глубоко вдохнул, словно пытаясь очистить разум, и вышел из Гильдии, чтобы выполнить полученное задание.

◆

После расставания с Нозому Ирисдина и остальные направились к южным воротам.

Гильдия искателей приключений располагалась в торговом квартале на юге Арказама, так что это был ближайший путь к лесу Спасим.

Рядом с ними были и другие группы старшекурсников, получившие спецзадание на уничтожение гармов.

«Итак, что будем делать? Судя по всему, наш противник — Гарм. Высокоинтеллектуальный демонический волк, способный использовать магию от рождения, даже без магического камня. Как же надоело. Похоже, он вожак стаи диревульфов...»

«Если бы это был только Гарм, я бы справилась и одна. Проблема в стае. В прошлый раз мы имели дело лишь с одной из групп, подконтрольных ему.»

Обычно волчьи стаи состоят из родственных особей. Когда стая становится слишком большой, часть отделяется и создает новую.

Но сильный вожак может контролировать несколько таких стай, созданных его потомками.

Видимо, в этот раз демонические звери были одной из них.

«Значит, нужно сотрудничать с другими группами...»

«Марс и я возьмем на себя авангард, так что нам нужны будут средний и тыловой отряды. Если искать группу, то лучше разведчиков, знающих лес.»

Тут Ирисдина слегка вздохнула.

«Как подумаешь, хорошо бы заручиться помощью Нозому. Но в этот раз на него рассчитывать нельзя. Тогда...»

Ее взгляд упал на одну из групп у ворот.

Тима и Марс тоже последовали за ее взглядом и невольно ахнули.

«Привет, не хотите поработать вместе?»

Те, к кому обратилась Ирисдина, были синеволосой эльфийкой и девушкой-кошкой.

«О? Черноволосая принцесса соизволила обратиться? Уверена, что мы вам подходим?»

«Да. Насколько я знаю, ты — разведчица, а Шина хорошо знает лес, верно?»

Сначала Мимуру удивилась, но в итоге радостно улыбнулась.

«Кстати, а где Том-кун?»

«Том остался в городе ради исследований. К тому же цель сейчас — уничтожение демонических зверей, а не сбор материалов...»

По словам Мимуру, Том не слишком силен в боях, поэтому они пришли вдвоем.

Возможно, тоскуя по любимому, оставшемуся в городе, она грустно опустила уши.

Шина же, увидев Ирисдину, начала беспокойно озираться, словно искала кого-то.

«А где он?»

«Он? ... Имеешь в виду Нозому? Его ранг недостаточен для этого задания.»

«Понятно...»

На лице Шины мелькнуло облегчение.

Хоть это и не была явная неприязнь, в ее глазах читалось что-то тревожное.

«Между вами что-то произошло?»

Смущение заставило Ирисдину невольно спросить, не случилось ли чего.

«Вообще-то...»

«Ничего важного.»

Шина резко оборвала Мимуру. В ее глазах читалось четкое предупреждение: не лезь.

Ирисдина поняла, что продолжать бесполезно.

«Шина, успокойся.»

«Итак, с чего начнем поиски?»

Игнорируя попытки Мимуру утихомирить ее, Шина перевела разговор на задание.

«...Следы были обнаружены у восточной стены города. Может, начнем поиски оттуда?»

«Хорошо. Мимуру, тебе подходит?»

«А почему нет? Тогда пошли.»

Тема была исчерпана, и план действий составлен. Хоть разногласий и не возникло, между группами повисло новое напряжение, теперь уже связанное с предстоящей битвой.