"Почему бы тебе не воспользоваться Гильдией Искателей приключений?"

Последовав совету Ирисдины, Нозому снова направился в Гильдию Искателей. Цель его визита, разумеется, заключалась в том, чтобы принять задание, но возникла небольшая проблема.

Дежурная на ресепшене отказалась одобрить выбранное им поручение.

— Нет. Я не могу это разрешить.

— Но...

— Я уже говорила вам не раз: ваш текущий ранг — D. Для одиночных вылазок в Лес Спасима требуется как минимум ранг C. Без группы вы не получите ни одного задания, связанного с этим лесом.

Нозому намеревался взять заказ на сбор материалов в окрестностях Арказама.

Однако Гильдия Искателей не разрешала авантюристам ранга D и ниже выполнять подобные задания в одиночку.

Поэтому от них всегда требовалось объединяться в группу.

В этот день Ирисдина и Тима были заняты личными делами, а Марса Ханна-сан буквально приковала к лавке, заставив помогать с работой.

К тому же, Гильдия не позволяла низкоранговым "паразитировать" на более опытных. Учитывая вычет очков рейтинга из-за разницы в рангах внутри группы, Нозому нужен был напарник примерно его же уровня.

Но, к сожалению, он не знал никого среди студентов ранга D или ниже, кто согласился бы с ним объединиться.

— Простите, но... честно говоря, я не знаю никого, кто захотел бы со мной сотрудничать. Кроме того, я и раньше бывал в Лесу Спасима один. Так что...

— И поэтому я должна разрешить вам отправиться туда в одиночку? Невозможно. К тому же, ваша неспособность найти напарника — исключительно ваша проблема. Судя по записям, вы учитесь на третьем курсе. Если за два года жизни в этом городе вам так и не удалось заслужить доверия, разве не в этом корень проблемы?

— Это...

— Умение выстраивать доверительные отношения — тоже важный навык. Ваш провал в этом — целиком и полностью ваша вина. Время, знаете ли, не бесконечно.

Нозому нечего было возразить на столь веский аргумент.

Фактически, он почти не появлялся на людях во время тренировок у Сино.

Единственными заданиями, которые он выполнял, были редкие подработки в перерывах между занятиями — прочистка канав, переноска грузов.

Сбегая от реальности, он избегал встреч с людьми, особенно со сверстниками.

— К тому же, почему только сейчас?

— Я...

Он не мог ответить. Да и сам Нозому не понимал, чего на самом деле хочет. У него больше не было причины становиться сильнее или оставаться в Академии. Ведь та, кого он хотел защитить, давно исчезла из его жизни.

Дежурная вздохнула, видя его молчание, и начала убирать бланк задания.

— Если больше не о чем говорить, на этом всё. Освободите очередь, вас ждут другие студенты.

— Подождите... пожалуйста.

Дрожащий голос Нозому, будто выдавленный из себя, сорвался с губ.

Услышав этот слабый, но отчаянный тон, дежурная остановилась.

— Я не могу объяснить... но я чувствую, что должен что-то сделать. Вот что во мне сейчас.

Глубоко в груди клубилось чувство досады. Нозому всё ещё не понимал его природу. Возможно, именно из-за этой неопределённости его и охватывало нетерпение.

Но он осознавал одно: это чувство родилось из осознания своего бегства.

И потому он должен был двигаться вперёд, хотя бы на шаг.

— Пожалуйста. Что угодно. Дайте мне ещё один шанс.

— ...Как я уже сказала, задания в лес вам не утвердят. Но если хотите, остались свободные места в патруле вдоль городской стены. Вас устроит?

Патрулирование у внешних стен считалось заданием низкой сложности и приносило скромные очки рейтинга. Но для Нозому даже сам факт того, что ему разрешили принять задание, уже был шагом вперёд.

— Да, конечно!

— Хорошо. Тогда вот ваш бланк. Маршрут пролегает вокруг Арказама, так что вам предстоит обход вместе с гвардейцами у Южных ворот. Всё понятно?

— Д-да!

Наблюдая, как Нозому, получив бланк, стремительно выбегает из Гильдии, дежурная тихо вздохнула и потянулась к оставшимся документам.

Она говорила жёсткие вещи не из-за личной неприязни. Просто её должность обязывала к этому.

И, учитывая прошлые записи Нозому в Гильдии, отсутствие доверия к нему было вполне оправданно. Внезапное возвращение после долгого отсутствия скорее вызывало раздражение, чем одобрение.

Тем не менее, она предложила ему задание — потому что это была её работа, а её жизненный опыт подсказывал, что иногда людям просто нужен шанс.

(Хотя... сколько он продержится?..)

В обществе, как правило, чем ниже падаешь, тем сложнее подняться. Она видела множество студентов, которые, однажды скатившись, так и не смогли восстановить репутацию и в итоге сдались.

Размышляя об этом, дежурная уже почти закончила раскладывать бумаги, как вдруг почувствовала, что к стойке подошёл новый посетитель.

Отложив документы, она вновь обрела профессиональную улыбку, отточенную годами.

— Добро пожаловать в Гильдию Искателей приключений. Чем могу помочь?

— Да, я хотела бы оставить именной заказ.

У стойки стояла женщина средних лет в форме горничной.

Её осанка была безупречна, а платье — без единой складки. Взгляд острый, как клинок, а сдержанная манера держаться, несмотря на профессию, выдавала в ней человека благородных кровей.

— Хорошо. На кого именно и какое задание вы хотите оставить?

Дежурная, сразу понявшая, что перед ней эскорт-горничная из дома высокопоставленного аристократа, нервно сглотнула, но сохранила улыбку.

Именной заказ означал, что клиент заинтересован в конкретном студенте. А если заказ исходил от слуги знатного рода — значит, у этого студента было будущее.

— Заказ предназначен для Нозому Боунтиса, третьекурсника 10-го класса. Суть задания — сопровождение второй дочери дома Франсилт.

— ...Что?

Дежурная, приготовившаяся услышать детали, остолбенела от этих слов и невольно выдохнула нечто нечленораздельное.

Её лицо, потерявшее профессиональное выражение, на несколько секунд застыло в немом оцепенении, пока горничная по имени Мена Манат не вернула её к реальности.

◆

Получив бланк патрульного задания, Нозому покинул Гильдию и направился к Южным воротам.

Там, у гвардейского поста, он предъявил документы двум стражникам в стальных доспехах.

Один был мужчиной средних лет с неопрятной бородой. Второй — молодым парнем лет двадцати.

— А, точно. Я — Барозза, а это Джибин, тоже из городской стражи.

— Приятно познакомиться.

— Нозому Боунтис. Очень рад.

— Как вам, наверное, уже объяснили, сегодня мы патрулируем периметр города. От Южных ворот движемся на восток, к Северным. Обычно нас трое, но один заболел, так что его место займёте вы.

После краткого знакомства троица покинула пост и вышла за ворота.

Их путь лежал вдоль внешней стены против часовой стрелки — нужно было проверить, нет ли следов демонических тварей.

Деревья вокруг Арказама были вырублены для лучшего обзора, так что видимость оставалась отличной.

Дорога тоже была хорошо ухожена, и идти по ней оказалось куда легче, чем пробираться сквозь лесные заросли.

Однако расслабляться было нельзя.

Всего в двадцати метрах от дороги начинался Лес Спасим, кишащий чудовищами. Метр — мера длины, принятая на континенте Аркмель, примерно равная расстоянию от кончиков пальцев до локтя взрослого человека. А двадцать метров — более чем достаточно для внезапной атаки.

Конечно, до самого города демонические твари добирались редко.

Но поскольку риск нападения существовал, бдительность была необходима.

Пройдя вдоль стены мимо Восточных ворот, группа двинулась к Северным.

— Всё же странно видеть третьекурсника на патрулировании. Обычно ребята вашего уровня уже вовсю штурмуют лес с однокурсниками...

— Просто сейчас у меня... не очень получается просить их о помощи.

— Что, поссорились? Или дело в любовных перипетиях?

— Старший, это некорректно.

Джибин выразил недовольство вопросом Бароззы, но тот лишь отмахнулся.

— Да ладно! Это же школа, о которой ты сам мечтал. Разве не интересно послушать?

— Я мечтал не о романтике, а о другом.

Оказалось, Джибин когда-то учился в Академии Солминати.

— Да, я был студентом, а теперь служу в городской страже. Меня отчислили на первом курсе из-за неуспеваемости.

Нозому растерялся, услышав это.

— Э-э... простите...

— А, не переживайте. Это было давно, и, знаете, когда меня отчислили, я даже не почувствовал сожаления. Сейчас эти воспоминания мне даже дороги.

Нозому удивила его лёгкость.

Если бы прошли годы, можно было бы понять... но как можно вспоминать отчисление без горечи?

— Почему для вас это хорошие воспоминания?

— Потому что я старался. Я выкладывался по полной. Да, меня сломали, но сам факт, что я смог так упорно работать, многое для меня значит.

"Потому что я отдал всё, что мог" — Нозому понимал эти чувства. Он сам пережил нечто подобное.

Последняя схватка с Сино. Та битва, в которой они оба вложили всю душу. Её последние слова стали опорой для нынешнего Нозому.

— Да... кажется, я понимаю...

— Вот видите? Именно благодаря Академии я теперь служу в городской страже. Вы в курсе, что у нас тут неплохо платят?

Джибин улыбнулся, и в его улыбке не было ни капли фальши.

Он искренне считал испытания юности полезным опытом.

Он не жалел об отчислении — наоборот, сделал из этого урок. Нозому невольно позавидовал такой ясности.

— Хм?

Внезапно его чувства уловили нечто странное.

Лёгкое давление, будто остриё иглы, коснулось кожи, и всё тело напряглось.

— Что-то не так, парень?

Барозза окликнул Нозому, резко остановившегося.

Джибин рядом тоже замер в недоумении.

— Там что-то есть.

— Что именно?

— Не знаю... но...

Стражи, похоже, ничего не чувствовали, но Нозому отчётливо уловил чей-то взгляд, устремлённый на них из чащи.

В том взгляде сквозила лёгкая враждебность.

Тело налилось тревожной дрожью, сердце забилось чаще.

— Где-то в ста пятидесяти метрах, в глубине кустов.

— ...Ты это почувствовал?

— Некоторые твари отлично маскируются. Не удивлюсь, если они следят за нами из зарослей.

— Нет, не они...

Разглядеть что-то в тени деревьев с освещённой дороги было сложно. К тому же, стоило сойти с ухоженной тропы — и вокруг смыкались плотные заросли.

Уловить присутствие чудовища на таком расстоянии — уже само по себе было невероятным.

Ощущая на себе этот взгляд, Нозому пригнулся, сосредоточив всё внимание на окружающем пространстве.

Правая рука легла на рукоять катаны, мышцы расслабились, готовые в любой момент к молниеносному удару.

Барозза и Джибин, наблюдавшие за его внезапной переменой, широко раскрыли глаза. Их охватил холодок страха от этой внезапной трансформации.

Тем временем Нозому сосредоточился на том, кто следил за ними из чащи — и вдруг игольчатый взгляд исчез.

— ...Ушёл. Похоже, он ретировался, поняв, что мы его заметили.

Убедившись, что угроза миновала, Нозому расслабился и двинулся в сторону кустов.

Примерно в ста пятидесяти метрах от стены они обнаружили следы нескольких демонических тварей.

— Кто это был?

— Судя по отпечаткам, в основном диревульфы...

Среди следов попадались и те, что Нозому узнал.

Более крупные, чем у обычных диревульфов — точно такие же, как вчера, когда они с Ирисдиной и другими столкнулись со стаей на дороге.

— Ты их знаешь?

— Вчера на тракте мы встретили стаю из пяти диревульфов с магическими камнями. Одному удалось сбежать, но... взгляните сюда.

Но больше всего Нозому заинтересовали следы, ещё более массивные, чем у тех тварей.

Отпечатки напоминали следы медведей-берсерков. Судя по глубине, вес существа должен был вдвое превышать вес обычного носителя магического камня.

— Огромный. Таких следов я ещё не видел.

— Это не диревульф... возможно, гарм...

— Ч-что?! Но это же тварь ранга A!

Гарм.

Также известный как Адский Волк-демон. Чудовище с огненно-рыжей гривой, рождённое с врождённой способностью к магии — в отличие от диревульфов.

— Возможно, он возглавляет стаю.

В высокоорганизованных волчьих стаях иногда встречались случаи, когда разные виды объединялись под началом более сильного вожака. Вероятно, это был именно такой случай.

Демоническая тварь ранга A — это уже уровень, с которым не справиться обычным солдатам или студентам. Для её уничтожения потребовалась бы группа сильнейших бойцов Академии.

Но куда страшнее было то, что столь опасный монстр подобрался так близко к городу.

— Барозза-сан, нам нужно немедленно возвращаться.

— А... д-да, точно.

Барозза оцепенел от осознания, что мог стать жертвой атаки, но голос Нозому вернул его к действительности, и он поспешно развернулся.

Вскоре доклад был передан властям, и на следующий день влиятельным студентам Академии поступил специальный заказ на уничтожение угрозы.