Нозому отвели в уютный угол библиотеки, где располагалась зона отдыха.

Перед ним, сидящим за квадратным столиком на четверых, поставили чай и легкие закуски.

Справа от Нозому сидел Том, слева — Шина. Напротив устроилась Мимуру.

Расстановка напоминала допрос. И, видя, как Мимуру с любопытством разглядывает его, игриво ухмыляясь, Нозому невольно поёжился.

— Э-эм… Так зачем я здесь?

— Не торопись. Я просто хочу кое-что у тебя спросить.

Нозому инстинктивно отклонился назад на стуле, когда Мимуру наклонилась вперед, сокращая дистанцию между ними.

— Ч-что именно?..

— Ничего серьёзного! Просто… Как ты умудрился так сблизиться с «черноволосой принцессой»?

Нозому внутренне вздохнул: он ожидал именно этого.

Ирисдина Франсильт — одна из самых неприступных студенток третьего курса. Поэтому сам факт, что она спокойно отнеслась к созданию отряда с Нозому, которого в школе считали чуть ли не самым никчёмным учеником, уже был невероятен.

— Временный отряд — ещё куда ни шло. Но я слышала, она даже приглашала тебя на ланч! Как тут не заинтересоваться?~~

Конечно, можно было предположить, что отряд собрали по просьбе гильдии — например, для срочного задания.

Но она сама пришла в класс 10-го разряда, чтобы позвать его на обед. Будто хотела показать, насколько они близки.

И, надо сказать, добилась своего: во время послеобеденных занятий в тот день Нозому ощутил на себе столько подозрительных и смертоносных взглядов, что, не будь рядом Марса, его наверняка бы уже стащили за школу.

— Ты же понимаешь, да? Раз уж улики налицо, это как вытянуть королевский стрит-флеш!

— Ч-что?.. Никогда не слышал такого. Мы просто случайно встретились в лесу Спасим, где они сражались с демон-зверем… Хотя, видимо, звучит неправдоподобно?

Допрос со стороны Мимуру и Шины начал утомлять Нозому.

Но, как ни крути, он не мог рассказать о конфликте между семьями Франсильт и Вазиарт.

Мимуру же явно осталась недовольна его уклончивым ответом и скривила губы.

— Ээээ… Ты бы хоть похвастался: «Что поделать, у нас такие отношения!» И гордо так!

— Что за бред? С такими словами я буду звучать как туповатый ловелас…

— Прости. У Мимуру… своеобразная голова.

— Своеобразная?! Это как вообще——!

Шина, видимо, уже страдала от выходок Мимуру, потому что бессильно опустила лицо на ладонь.

Сама же Мимуру, не получив поддержки, взорвалась от негодования. Она вскочила, размахивая руками, но её громкий голос тут же навлёк на неё недовольные взгляды окружающих студентов, погружённых в чтение.

Под градом осуждающих взглядов Мимуру неловко поджала хвост, опустилась на стул, кашлянула для приличия и снова приблизилась к Нозому.

— Кхм-кхм! Кроме того… Ты не настолько слаб, как о тебе говорят. Я поняла это ещё вчера, во время схватки.

— Поняла?

— Ну да. Я хоть и такая, но всё же одна из сильнейших в своём классе.

Мимуру самодовольно улыбнулась, откинувшись на спинку стула.

Судя по всему, её навыки и правда впечатляли.

Зверолюди от природы превосходят людей в физической силе, но обычно грубее обращаются с ци и магией — побочный эффект врождённых способностей.

Но, насколько Нозому мог почувствовать, её ци казалась удивительно отточенной.

— Так какие у тебя отношения с «черноволосой принцессой»? Любовники? Хозяин и слуга? Или… раб?

— Почему среди вариантов нет нормального ответа вроде «друзья»?..

— Мне не нужны такие скучные ответы!

Однако, в отличие от её выдающихся способностей, поведение и характер этой девушки-кошколюда оставляли желать лучшего.

Она заявила, что сплетни — это прекрасно, и Нозому мысленно поднял руки вверх: «Нет уж, с меня хватит». В последнее время он слишком часто сталкивался с людьми, которые не слышали других — вроде гадалки в торговом квартале или вот этой девушки.

— Мимуру, хватит устраивать спектакль.

— Фумяяян!

Том, до этого молча наблюдавший за происходящим, протянул руку и потрогал голову Мимуру.

Он ущипнул её пушистое ухо, будто играя с котёнком, и тело Мимуру дёрнулось.

А затем её бурная энергия, ещё минуту назад заставлявшая всех вокруг морщиться, внезапно угасла. Она бессильно плюхнулась на стол!

Мурррр… Каждый раз, когда Том поглаживал её ухо, в зоне отдыха раздавалось довольное урчание.

— Прости за её выходки. Мы, кажется, не успели как следует познакомиться вчера. Я — Том.

— А, да… Кажется, ты представился как Том-кун?

— Просто Том. Мимуру и Шина тоже обращаются ко мне по имени.

Том говорил с Нозому, не переставая гладить Мимуру.

Но расстояние между этим парнем и Мимуру было… слишком близким для их возраста.

— Это, наверное, бестактный вопрос, но вы двое…

— Ага. Всё именно так, как ты подумал.

Этой фразы хватило, чтобы Нозому всё понял. Роман между зверолюдьми и людьми — редкость, но не нечто из ряда вон.

И судя по тому, как Мимуру мурлыкала от удовольствия, а Том смотрел на Нозому без тени презрения, их чувства были искренними.

Том, в свою очередь, тоже улыбнулся, заметив, что Нозому не высмеивает его отношения.

— Я ещё вчера хотел спросить… Ты алхимик?

Сегодня Том, выглядевший по-мальчишески, был без своего неуклюжего плаща.

Вместо этого на столе лежала стопка книг — видимо, он планировал почитать в перерыве. Судя по названиям, большинство из них касались алхимии.

— Ну, да. Но я также изучаю магию, так что, наверное, правильнее назвать меня исследователем.

Алхимия — дисциплина, изучающая все вещества этого мира.

Изначально её создали те, кто размышлял о происхождении мира, а затем она развилась, вобрав в себя магические знания разных стран.

Из-за своих истоков она больше связана с материальными аспектами — землёй, водой — чем с нематериальными, вроде света или тьмы. И, вероятно, в будущем сыграет важную роль в обществе.

— Том потрясающий, знаешь ли! В его возрасте его уже пригласили в Институт Глоарум!

— …Что?! Серьёзно?

— Д-да. Я помогаю им с исследованиями в алхимии и разработкой новых магических формул. Пока без значимых результатов, так что я всего лишь ученик.

Том поскрёб щёку, слегка смутившись от похвалы Мимуру.

Нозому же был поражён: Институт Глоарум — это исследовательский центр, фундамент Арказама. Именно там систематизировали техники ци и магии, распространённые по всему континенту Аркмел.

Естественно, туда собирают самых одарённых умов со всего мира. Даже статус ученика этого института уже говорил о невероятных способностях.

— Вау… Это действительно круто.

— Спасибо. Кстати… У меня к тебе просьба. Не против?

— Хм?

— Нозому-кун, этот меч у тебя… Он восточный, да? Можно взглянуть поближе?

Том с горящими глазами указал на катану у пояса Нозому.

— Эту? Зачем? Катана вряд ли связана с алхимией.

Хотя этот меч когда-то принадлежал его учителю, Нозому не слышал от Шино ничего особенного о нём.

Алхимия — западная наука, катана — восточное оружие. В голове Нозому они никак не пересекались.

— Не факт. Это довольно известный клинок, верно? Восточные мечи — сплошная загадка для наших магических теорий. Возможно, это легендарный меч, покоривший демонов, или даже священный клинок, несущий месть Восточных династий!

— Нет, такого точно не может быть. И почему ты так зациклен на «легендарности»?

В словах Тома явно звучали его собственные фантазии, и Нозому не мог не вставить трезвое замечание.

Однако чистый, почти детский интерес в его глазах заставил Нозому дрогнуть.

— Ладно… Только не ломай.

В итоге Нозому разрешил Тому осмотреть катану.

Он снял меч с пояса и протянул его в ножнах, лезвием вверх.

— Спасибо! Тогда начнём…

Том с радостью принял катану и вытащил её из ножен.

Шиинь… Металлическая гарда освободилась, обнажив великолепный клинок.

— Уаа……

— Иии……

Том и Мимуру ахнули. Даже сам Нозому, глядя на лезвие меча своего учителя, подумал, что это невероятно красивый клинок.

Поверхность лезвия украшал плавный волнообразный узор, напоминающий годичные кольца дерева. На свету клинок переливался, как калейдоскоп, а струйчатые линии создавали эффект звёздного сияния.

— Красота……

Даже Шина, до этого сохранявшая серьёзное выражение лица, казалось, была ошеломлена красотой катаны.

— Безусловно, это прекрасный меч, но…

— Что-то не так?

— В нём нет ни ци, ни магии. Однако…

— Том?

В глазах Тома, до этого выражавших лишь восхищение, вновь вспыхнул огонь интеллектуального любопытства.

Но в отличие от детского восторга, теперь в них читалась жгучая жажда исследования.

И этот взгляд вызвал у Нозому дурное предчувствие.

— Может, его очистили? Поэтому он стал таким… Но вряд ли кто-то способен уничтожить волю, запечатлённую в таком оружии…

— Эй, ты закончил?

В глазах Тома появился опасный блеск. И они были прикованы к катане — дару его учителя.

Повинуясь интуиции, Нозому потянулся, чтобы забрать меч.

— Но нет сомнений, что это был магический клинок. Возможно, где-то остались следы…

Однако вместо того чтобы вернуть катану, Том повернулся к Нозому с тем же опасным взглядом исследователя.

Под этим взглядом Нозому невольно остановил руку.

— Нозому-кун!

— Ч-что?

— Дай мне разобрать этот меч на секунду.

— Э-э? Ой!

В мгновение ока Том начал разбирать катану. Он вложил клинок обратно в ножны, достал из кармана маленький молоточек и шило, выбил мекуги (клинок-фиксатор). Прошло пять секунд.

Пока Нозому гадал, откуда у него эти инструменты, Том лёгким ударом молотка снял рукоять. Ещё пять секунд. Его умение разбирать катану было поразительным.

— Нигде нет имени кузнеца… Безымянный легендарный меч? Или… ладно.

Сняв рукоять и оголив лезвие, Том собрался унести катану куда-то, но Нозому мгновенно схватил его сзади.

— Какое ещё «ладно»?! Куда ты его понесёшь?!

— Куда? Конечно, в лабораторию. Нужно расколоть клинок и изучить срез…

Услышав это, Нозому использовал технику усиления ци и вырвал катану обратно.

— Ааа! Мои драгоценные исследования!~

— Какие исследования, чёрт возьми?! Я же сказал не ломать!

Похоже, этот парень в пылу исследований переставал слышать окружающих. В каком-то смысле он и его возлюбленная-кошколюдка были очень похожи — оба не слушали других.

Пока Нозому размышлял об этом, Том, охваченный исследовательским азартом, наконец пришёл в себя.

— Прости, я немного увлёкся неожиданной находкой.

Том почесал затылок, но взгляд Нозому оставался холодным.

Что и говорить — он чуть не разобрал на части память о его учителе.

— Ну, эм… Извини.

Том, наконец осознавший, что перегнул палку, виновато опустил голову.

Нозому вздохнул, а Мимуру снова спросила о происхождении катаны.

— …Так что это за меч?

— Хм, не знаю.

Простодушный ответ Тома заставил всех присутствующих обмякнуть.

Нозому едва не рухнул на месте, Мимуру плюхнулась на стол, а Шина схватилась за виски, будто от головной боли.

— Обычно на таких клинках есть имя кузнеца, но я не нашёл. Я не эксперт по катанам, так что не могу определить его название или оценить магические свойства…

Это и неудивительно: катана — редкий восточный артефакт.

К тому же, по словам Тома, магические свойства, когда-то запечатлённые в ней, полностью стёрты.

— Но я могу сказать, что это особый клинок. Без сомнений, когда-то он был священным, демоническим или мистическим мечом — чем-то с историей.

Священные, магические, демонические мечи — это оружие из легенд, обладающее способностями, далёкими от обычных зачарованных клинков.

У них есть своя воля: они могут усиливать магию владельца без ограничений, уничтожать врагов ценой души или тела хозяина, собирать элементы мира, даруя силу духов.

Их ключевая черта — наличие воли. Другими словами, это живые клинки.

Хотя теперь это обычная катана, Нозому удивился возможности, что меч его учителя когда-то был чем-то великим.

— Нозому, где ты его достал?

— Он принадлежал моему учителю. К сожалению, я ничего не знаю о его происхождении…

— Понятно… А где сейчас твой учитель?

— Её уже нет в живых.

— О… Прости…

При слове «нет в живых» на лице Тома появилась тень. Мимуру и Шина тоже отвели взгляд, будто смутившись. Между ними повисла неловкая пауза.

— Всё в порядке. Ты же не знал.

Нозому вернул рукоять на место, закрепил мекуги и повесил катану обратно на пояс.

Затем он осознал, что разговор затянулся.

— Ладно, мне пора.

Нозому собрался уходить, решив, что отдохнул достаточно. Но в этот момент Том спокойно окликнул его.

— Ах, да. Нозому-кун, спасибо за помощь Шине.

— Мм?

Нозому обернулся на неожиданную благодарность.

Том, до этого выглядевший мрачным, теперь улыбался без тени неловкости.

— Спасибо! Кстати, ты, вопреки слухам, довольно добрый парень — помог даже такой нелюдимой эльфийке!

Мимуру тоже сияла улыбкой, даже ярче, чем Том.

Видимо, они знали о том, что произошло с Шиной в закрытой части библиотеки. И искренне благодарили Нозому за помощь их подруге.

— ……

Шина же, напротив, отвернулась и встала, когда Нозому взглянул на неё.

— Пойдёмте, нам тоже пора.

— Боже, ты могла бы и его поблагодарить.

— Всё в порядке. Она уже сказала «спасибо»…

При этих словах уши Шины дёрнулись.

Нозому действительно уже слышал от неё слова благодарности, но вряд ли их можно было назвать искренними.

Между ними повисло напряжённое молчание. Однако Шина, не глядя на Нозому, ушла вместе с Томом и Мимуру.

— Ну и ну… Что с ней не так?..

В этой тяжёлой атмосфере Нозому снова вздохнул.

(Я не ждал благодарности. Мы даже не знакомы. Но я просто не мог остаться в стороне, видя, как над ней издеваются.)

Но это молчаливое отвержение было болезненным для нынешнего Нозому.

Рана в его груди заныла, будто её тронули солью.

(…Ай.)

Воспоминания о том, как его отвергла бывшая девушка, всплыли в сознании. Нозому сжал руку на груди и стиснул зубы.

Прежде чем вернуться к Ирисдине и другим, он ещё какое-то время бродил по библиотеке, пока боль не утихла.

◆

— Шина, что случилось?

— Ничего. Нам нужно спешить. У нас же есть дела, верно?

— Ну да, но…

Догнав Шину, ушедшую вперёд, Мимуру спросила её о том, что та сказала и сделала.

Но эльфийка лишь молча протянула Тому книги, которые несла.

Хотя эльфы всегда держали дистанцию с другими расами, даже Мимуру заметила, что Шина вела себя с Нозому слишком пренебрежительно.

— Том, тебе же нужно в лабораторию? Держи.

— Д-да. Спасибо.

Шина говорила резко, и Том, слегка озадаченный, принял книги.

— Не за что. И ещё…

Уголки её глаз, до этого напряжённые, потемнели.

— Я знаю. Приготовлю к завтра или послезавтра. Заходи в лабораторию. Но успех не гарантирую…

Проблема Шины Джулиель. Причина, по которой её дразнили «ушами мёртвого листа», заключалась в том, что она, эльфийка, любимая духами, не могла использовать духомагию.

Одна из целей её поступления в эту школу — решить эту проблему. Для этого она и обратилась за помощью к Тому и другим алхимикам.

Но прошло уже два года, а прогресса почти нет: Шина до сих пор не чувствует присутствия духов, не говоря уже о заключении контракта.

— Спасибо…

Она поблагодарила Тома, но тень на её лице не исчезла.

— М-мууу… Как-то вы двое слишком хорошо ладите.

Мимуру надула губы.

— Мимуру…

— Нет! Я никому его не отдам, даже тебе, Шина! Том — мой будущий муж!

Ревнивая Мимуру обняла Тома сзади, угрожающе подняв хвост.

— Миму~уму~у! Му~а му~а ми-ме! Мумэ, Мумэ му~аа!

Сжим-сжим-сжим!

Том оказался зажат между её грудью и спиной. Лёгкие сдавлены, но мягкие и соблазнительные ощущения заставили его лицо попеременно краснеть и бледнеть.

— Я знаю. У меня к нему нет таких чувств. Но, кажется, твой будущий муж страдает.

— Ээ? Ааа!

— Кью…

Мимуру очнулась и тут же отпустила Тома, но его глаза уже закатились.

Выражение лица было странным — то ли ужас, то ли блаженство.

— Ааах! Том, прости, простиии!~

Шина улыбнулась, глядя, как Мимуру в панике хлопочет вокруг Тома, но затем нахмурилась, вспомнив о недавнем разговоре.

— Что это было за ощущение…

Та странность, которую она почувствовала ещё во время сражения с демон-зверем на тракте.

Тогда это было похоже на укол иглой, но сегодня — будто всё тело напряглось.

— Так страшно… Но почему-то знакомо…

Это было внезапное и странное чувство, заставившее её сжаться.

Но больше всего её беспокоило то, что оно сопровождалось дежавю.

Будто в тёплом весеннем ветре пробежал холодок.

Шина невольно обняла себя, будто защищаясь от этого ощущения.

— Не может быть… Это как тогда, когда духи разгневались… Когда горели наши леса…

В памяти всплыли последние мгновения её родины. И гибель духов.

Она стиснула зубы, будто стараясь заглушить боль прошлого.

◆

Во тьме ночи вой зверей эхом разнёсся по лесу Спасим, и стадо четвероногих тварей ринулось сквозь чащу.

Ледяные вепри. Как и следует из названия, эти демонические кабаны обитают в лесу. Крупные особи способны сокрушить даже небольшую хижину.

Всеядные, прожорливые, свирепые и безжалостные к тем, кто посягает на них — естественные враги фермеров и охотников.

И вот теперь эти вепри бежали, спасая свои жизни. Они пытались уйти от огромной тени, нависшей за их спинами.

Но хищник лишь усмехнулся их отчаянному бегству. Окутанный ветром, он настиг стадо в мгновение ока, обогнал его и, развернувшись, превратил трёх передних вепрей в кровавое месиво своими клыками.

Визг!

Стадо, потеряв вожаков, мгновенно распалось на четыре группы. Кабаны попытались разбежаться.

Но перед ними высоко взметнулся хвост хищника.

В лунном свете на хвосте, покрытом серой шерстью, собралось магическое сияние.

Три секунды, четыре, пять… Вспышка.

С звуком рассекаемого воздуха невидимые лезвия пронеслись во всех направлениях, добивая остальных вепрей.

Серый хищник стоял среди растерзанных туш. Это был волк — но размером больше, чем несущий магический камень зверь, с которым сражался Нозому. Настолько огромный, что его можно было назвать аномалией.

Всё его тело покрывала серая шерсть. Лишь шея была кроваво-красной.

Серый волк удовлетворённо взревел, глядя на добычу.

Как будто отвечая на его зов, из леса вышли десятки диревульфов.

Их было около шестидесяти. Волки начали рвать останки вепрей.

Серый диревульф наблюдал за своей стаей с довольным видом.

[Гарм] — демон-зверь высшего ранга, сильнее [Гайявульфа], вожак этой стаи.

Они пришли сюда, потому что растущей стае требовались новые охотничьи угодья.

— Куууу……

Пока стая пожирала добычу, один диревульф подошёл к Серому.

Тот самый, что нёс магический камень и сбежал с поля боя на тракте. Он был частью стаи Серого.

Серый настороженно понюхал измождённого сородича, прислушиваясь к его жалобному вою.

И затем, узнав о произошедшем, в его глазах вспыхнула ярость.

Его сородичи погибли.

Но больше всего его бесило то, что среди убитых была его пара.

Его тело вспыхнуло магической энергией, словно отвечая на эмоции. Остальные волки прекратили пир и повернулись к нему.

— Уооооон!

Вой, полный горя и ярости, прокатился по лесу Спасим.

Вскоре к нему присоединилась вся стая, и эхом разнеслись бесконечные вопли.