На следующий день после помощи Ирисдине и Тиме, закончив занятия, Нозому направился в библиотеку.

Его цель была проста — повторить пройденный материал и подготовиться к завтрашним урокам.

Библиотека Академии Солминати располагалась в некотором отдалении от главного учебного корпуса. Поблизости находился один из ведущих исследовательских центров континента — Институт Глоарум, служивший также архивом важных документов.

Раньше, во время тренировок у Сино, Нозому обычно занимался либо в своей комнате в общежитии, либо в её хижине. Последний вариант занимал большую часть его времени.

Тем не менее, когда представлялась возможность, он всё же пользовался библиотекой.

Одних лишь базовых знаний было недостаточно, чтобы успевать за программой. Естественно, он стремился использовать мудрость предков, заключённую в книгах.

— Ирис, есть у тебя книги по управлению магическими кругами? Что-нибудь полезное...

— Думаю, в труде Клаубена должно быть что-то подходящее. Должно быть на той полке.

Кстати, за тем же столом, где сидел Нозому, находились Ирисдина, Тима и Марс.

Они тоже были прилежными учениками и часто посещали библиотеку.

Правда, вид Марса, корпящего над книгами, вызывал лёгкое удивление. Но, судя по всему, после битв с Ругато в конце второго курса у него появились свои причины.

Теперь он активно изучал не только ци-техники, но и магию.

— Угх~... Взаимосвязь атрибутов? Влияние рельефа и геологии на магию? Да что это за шифровка такая?!

— Марс, это же программа второго курса. Ты что, не учил?

Однако, судя по всему, учёба давалась ему нелегко.

У Марса была обратная Нозому ситуация — огромный разрыв между практикой и теорией. Если в боевых дисциплинах он блистал, то по академическим предметам едва перебирался через порог зачёта.

— Марс, как ты вообще использовал магию, если даже не учил основы?

— Ну, это благодаря моей [Способности]. С магией ветра как-то получалось, хоть и криво.

— "Как-то получалось", значит...

Действительно, Марс был редчайшим случаем — он в равной степени овладел и ци-техниками, и магией высокого уровня.

Но его слова о том, что магия у него "как-то получалась", заставили Нозому, неспособного к магии, бросить на него ледяной взгляд.

— Понимаешь, даже если что-то "как-то получается", это не значит, что можно не учить основы, верно?

С другой стороны, Тима, которая сама боролась со своей могучей, но неуправляемой магической силой, видимо, прониклась словами Марса.

— Знаю. Поэтому и переучиваюсь.

— Но почему именно сейчас решил заняться магией?

— Ну, было же дело с тем старым вампиром...

До сих пор Марс в боях — будь то на занятиях или в реальных схватках — использовал только ци-техники.

Отчасти это объяснялось его темпераментом: ци ближе его натуре, чем магия. Но точнее будет сказать, что ему просто не встречался противник, способный по-настоящему загнать его в угол.

Другими словами, у него оставался нераскрытый потенциал.

Столкнувшись со своими пределами в битве с Ругато, Марс естественным образом обратился к магии как к новому пути развития.

— Ах, да. Если тебе сложно с магией, почему бы не попросить Тиму помочь?

— ...Э?

— ...Чего?

Предложение Ирисдины застало Тиму и Марса врасплох.

— Тима изначально училась в Экроссе, так что её знания о магии довольно глубоки. Разве не она идеально подходит для этого?

— Что? Тима-сан из Экросса?

— Правда?

— Д-да. Я приехала в этот город лет в семь, когда обнаружила у себя магический талант...

— Семь лет... то есть около десяти лет назад... Погоди-ка.

Десять лет назад. Как раз время основания Арказама и связанных с ним учебных заведений.

В головах Нозому и Марса мгновенно произошли вычисления, приведшие к одному выводу.

— То есть ты... первокурсница Экросса?

— Д-да...

Экрос — филиал Академии Солминати, где учится Сомия, — собирает одарённых детей со всего континента, предоставляя им специализированное образование.

Другими словами, Тима была одной из тех, кто изучал современную магиологию дольше всех не только в городе, но и на континенте.

— Вот видишь, она идеально подходит, правда?

Пока Ирисдина с гордостью представляла Тиму, сама девушка съёжилась, словно испуганный котёнок.

Действительно, учитывая её бэкграунд, лучшего учителя по магии было не найти.

— Но тебе точно не сложно?

— Н-нет... Просто я никогда никого не учила, так что не знаю, получится ли...

— Это неправда. Ты же помогаешь мне время от времени, помнишь?

Ирисдина поддержала неуверенную Тиму.

Уже одно то, что она могла объяснять материал лучшей ученице их года, подтверждало глубину её знаний.

— ...Прошу.

— А-а, да!

Тима ответила на просьбу Марса с широкой улыбкой, неожиданно смелой для человека, которого о чём-то просят.

Получив её согласие, Марс начал листать учебник, выискивая вопросы, которые хотел задать.

Ирисдина, наблюдая за ними с весёлой ухмылкой, незаметно подобралась к Тиме и что-то прошептала ей на ухо.

В следующее мгновение щёки Тимы вспыхнули ярким румянцем.

— Ну, для начала расскажи мне вот об этом...

— Хь-хья! Э-эм, э-э-э...

Видя внезапное смятение Тимы, Нозому догадался, что Ирисдина опять сказала что-то странное, но Марс, ничего не заметивший, лишь недоумённо склонил голову.

— Эй, ты в порядке? Если не хочешь, можешь не помогать.

— Я-я не против! Всё в порядке!

— О-окей... Тогда, пожалуйста.

Подавленный её внезапной громкостью, Марс протянул учебник.

— Тим, в библиотеке надо вести себя потише~~

— Угх! У~~, у~~, у～～～～.

Тем временем Ирисдина, главная виновница произошедшего, с улыбкой продолжила дразнить подругу.

— Как же Тим всё-таки мила. Ладно, пожалуй, вернусь к учёбе.

— ...Я пойду поищу справочные материалы. Но, Ирис, если будешь продолжать в том же духе, когда-нибудь тебе это выйдет боком.

Напоследок подразнив подругу, Ирисдина беззаботно вернулась к занятиям, а Нозому, вздохнув, поднялся со своего места.

— Ах, да, Нозому... Ты уже подумал о том, чем займёшься дальше?

— ...Я подумывал снова заглянуть в Гильдию искателей приключений.

— Понятно...

Нозому, вставший со стула, на мгновение заколебался, прежде чем ответить на брошенные ему вслед слова Ирисдины, а затем направился к стеллажам с нужной литературой.

Ирисдина проводила его взглядом, в котором, сама того не замечая, плескалось незнакомое ей доселе сдержанное пламя.

◆

— Посмотрим... "Полный каталог боевой магии", затем "Введение в военную стратегию Клаубена", и потом...

Расставшись с Ирисдиной и остальными, Нозому отправился к бесчисленным рядам книжных полок в поисках нужных трудов.

В библиотеке Арказама стеллажи делились на открытые и закрытые, и сейчас он находился в открытой секции. Здесь же хранились материалы исследований Института Глоарум, но они располагались в закрытой зоне. Чтобы попасть туда, требовалось пройти через специальный проход и, разумеется, получить разрешение — как на вход, так и на выдачу материалов.

Найдя нужные книги, Нозому сел за свободный стол и начал читать.

Студенты вокруг были редки, каждый углубился в свои занятия, и лишь шелест страниц да скрип перьев нарушали тишину.

Эта тишина одновременно успокаивала и причиняла лёгкую боль.

Нозому беспокоили слова Ирисдины: "Ты уже подумал о том, чем займёшься дальше?" Вместе с ними всплывали и слова его наставницы.

(Сино-сэнсэй сказала, что можно сбежать. Но, возможно, то, что я сейчас вот так учусь, — это тоже шаг вперёд...)

В голове всплыл образ его подруги детства, которая когда-то оставила его.

Он до сих пор не понимал, почему она внезапно отвергла его, хотя всё это время поддерживала, несмотря на его неуспеваемость.

В то же время в груди клубилось тяжёлое, невыразимое чувство, словно он проглотил свинец.

(Но так ли это на самом деле? Ведь я до сих пор не разобрался в самом главном...)

Сам Нозому не хотел вспоминать те дни, и, поскольку долгое время посвящал себя тренировкам с Сино, почти не задумывался об этом.

Это была форма бегства, от которого он сам отвернулся. Но теперь, осознав своё бегство, он больше не мог от него отворачиваться.

(Конечно, к тому времени, как Лиза бросила меня, мы уже реже виделись...)

Когда проявилось [Подавление способностей], Нозому стал тренироваться с удвоенной силой.

Естественно, с тех пор у него оставалось всё меньше времени на общение с Лизой.

Однако, как бы он ни старался вспомнить, он не мог понять, почему она отвернулась от него так холодно.

Теперь же, осознав своё бегство, он испытывал досаду от того, что вынужден стоять на месте.

Он понимал, что убегал, но не мог найти ответа, что же делать дальше.

(И это тоже вернулось в норму...)

Он взглянул на свою правую руку и прищурился, увидев невидимые цепи, опутывающие его тело...

Это было доказательство его [Подавления способностей] и одновременно спасительная нить, сдерживающая поглощённого им дракона.

Хотя цепи несколько раз рвались, они вновь появлялись, сковывая тело Нозому.

(Ирис и остальные пока не спрашивают подробностей об этой силе, но...)

Нозому заколебался, вспомнив вчерашний разговор за обедом.

Стоит ли им рассказать? Или лучше промолчать?

Тревожные и негативные мысли роились в голове.

Но в то же время росло и желание открыться.

Противоречивые эмоции смешивались, порождая бесчисленные доводы за и против.

— Хаа~, ничего не выходит...

Значительно потеряв концентрацию, Нозому решил прервать поиски и сделать перерыв, так как не смог найти нужную книгу на ближайших полках.

Библиотека предусматривала места для отдыха, где студенты могли перекусить.

Он подумал позвать Ирисдину и остальных, но в этот момент его взгляд упал на одну книгу.

[Духовная магия и расы, получившие её благословение]

Это была книга о духах и эльфах.

Присмотревшись, он заметил, что на этой полке стояло много трудов о духах.

(Это...)

Нозому осторожно взял книгу и начал листать.

[Духи — это существа, обретшие волю, когда элементы источника, текущие в жилах земли, соединяются вместе. Таким образом, они могут поглощать не только элементы источника, но и ци, и магическую энергию в качестве пищи.]

[Духов можно грубо разделить на три категории: микро-духи, младшие духи и великие духи. Большинство духов, которых видели люди, относятся к микро-духам, за ними следуют младшие духи.]

[Самые известные из великих духов — духи Великого Древа в Туманном лесу, и их сила достаточно велика, чтобы влиять на целые страны.]

Книга начиналась с базовых знаний о духах и их отношениях с другими расами.

[Иногда духи по прихоти заключают контракты со смертными. Они питаются их ци, магической энергией и элементами источника, а взамен одаряют своих контрактантов силой.]

[Среди них эльфы имеют особую близость к духам. Для них заключение контракта с духами так же естественно, как для птицы — полёт, а сильные эльфы могут заключать контракты даже с младшими духами.]

[В отличие от них, люди, за редкими исключениями, почти не имеют сродства с духами. Их близость к духам можно сравнить разве что с насекомыми. Хотя, учитывая, что некоторые насекомые сами населены духами, это даже неуважительно по отношению к ним.]

Что и говорить, автор отличался своеобразным чувством юмора. Однако фраза "за редкими исключениями" особенно зацепила Нозому. Ведь он сам был человеком, в котором против его воли поселился необычайный дух.

После битвы с Ругато, когда он освободился от [Подавления способностей], Тиамат начала вмешиваться в его сознание через сны, и теперь этот дракон отбрасывал тень на его мысли.

(Возможно, здесь есть какая-то информация о Тиамат или Драконоборце...)

Нозому глубоко вдохнул и перевернул страницу.

И Тиамат, и Драконоборец сейчас считались легендарными существами, и Нозому обладал о них лишь поверхностными знаниями.

Поэтому он не мог не испытывать слабую надежду.

[Самым известным исключением является узурпатор, известный как Драконоборец. Человек, поглотивший духа невероятной мощи — Дракона. Я опишу Драконов и Драконоборцев в другой книге, но, если кратко, они представляют собой опасное и катастрофическое явление.]

Катастрофическое явление. Сердце Нозому гулко стукнуло при этих словах. Похоже, автор этой книги тоже исследовал Драконоборцев.

Однако в этой книге не было больше информации, которую он искал.

"Узурпатор... Автор — Грисден Харантидо. Есть ли продолжение здесь?"

Возможно, на полках найдётся книга с подробностями о Драконоборцах. Нозому осмотрел стеллажи с тенью надежды. Однако, вопреки ожиданиям, других книг Грисдена на полке не оказалось.

В этот момент его уши уловили странный шум.

— Хм? Что это за звук?

Шумная перепалка доносилась лёгким ветерком из глубины просторной библиотеки.

Остальные студенты его не замечали, но слух Нозому, натренированный в Лесу Спасим, уловил голоса, доносящиеся из прохода в закрытую секцию.

— Я же сказала, это обвинение. Я ничего об этом не знаю.

— Неужели? Ты же эльф. Кто знает, какие грязные трюки ты замышляешь.

Судя по тону, разговор был далёк от мирного.

Нозому приблизился к источнику звуков и, оставаясь в тени, заглянул в проход. Там три девушки-зверолюда окружили голубоволосую эльфийку, сжимавшую в руках книги.

Кроме того, чуть поодаль стояла ещё одна студентка, собиравшая в руках зеленоватую магическую энергию.

Определённо, это была магия. Учитывая, что голоса едва различались, несмотря на близкое расстояние, можно было предположить, что они использовали магию ветра, чтобы заглушить звуки.

Более того, одна из зверолюдок, окруживших эльфийку, была той самой девушкой из группы Кевина, которая вчера докладывала о их запросе в гильдии.

— Это же Шина. И эти зверолюды — из вчерашних... А ту, кажется, зовут Каранти, да?

Каранти, насколько он мог судить, была волчицей. Из-под юбки выглядывал бледно-серый хвост, а на голове торчали такие же уши. Судя по синей табличке на груди, она была из второго класса.

Ростом она была примерно с Шину, но телосложение зверолюда выдавало в ней силу, способную без труда раздавить яблоко голыми руками.

— Что делать?.. Они же явно напрашиваются на неприятности, используя здесь магию.

Естественно, использование магии или ци-техник в библиотеке, где хранятся ценные документы, было запрещено.

Пока Нозому раздумывал, как поступить, Шина и Каранти продолжали препираться.

— Отойдите. Вы мне мешаете.

— Если бы мы собирались отойти, то не стали бы этого делать. О, и не надейся позвать на помощь Мимуру, кошачью. Сейчас она со своим возлюбленным.

С гневом в глазах Каранти выкрутила Шине руку. Та скривилась от боли, и книги, которые она держала, с шумом рассыпались по полу.

— М-м, отпусти!

— Можешь сама вырваться, если хочешь. Или позови своих дружков-духов на помощь. Хотя, учитывая, что ты эльфийка-неудачница, вряд ли у тебя получится.

"Неудачница", значит...

— Заткнись...

В глазах Шины вспыхнула угрожающая ярость.

Несмотря на её явно неадекватное поведение, Каранти не только не испугалась, но и сама стала излучать ещё большую злобу.

— Буду повторять, пока не дойдёт. Ты — неудачница. Ты потеряла благословение духов и была отвергнута.

"Потеряла благословение духов?"

Нозому удивился, но продолжил внимательно слушать.

— Или назвать тебя трусихой? Ты, проигнорировавшая наши предупреждения, была с лёгкостью побеждена демоническими зверями и сбежала, бросив своих сородичей, защищавших родную землю.

— !!

Эмоции Шины вышли из-под контроля, и из её тела начал сочиться голубой магический свет.

Это было плохо. Если здесь начнётся драка, последствия могли быть серьёзными. В лучшем случае — отстранение от занятий, в худшем — исключение или даже тюрьма.

Никому из участников это не пойдёт на пользу. Осознав это, Нозому рефлекторно повысил голос.

— Э-э, прошу прощения! Здесь кто-нибудь есть?!

Он выбрал тактику привлечения внимания.

Громкий голос в тихой библиотеке неизбежно выделялся. Без сомнения, скоро сюда сбегутся люди.

— Эй, Каранти, это нехорошо.

— Этот парень... Разве не тот бездарь, что прилип к "чёрной принцессе"? Как я его не заметила?!

Однако это привлекло внимание Каранти и её подруг к Нозому. Даже с магией ветра, заглушающей звуки, полной звукоизоляции не было.

Зная, что сотрудники библиотеки уже спешат сюда, у Каранти не оставалось времени продолжать издевательства над Шиной. И, как и ожидалось, ситуация развивалась по плану Нозому.

— Тц, ладно. На сегодня хватит.

Раздражённая неожиданным вмешательством, Каранти бросила на Нозому злобный взгляд и дала знак растерянным подругам.

Те действовали быстро. Как только магия ветра рассеялась, они воспользовались врождённой ловкостью и рванули в открытую секцию, где стоял Нозому.

— Запомни это, бездарь.

Пока остальные убегали, Каранти, проходя мимо, бросила ему это проклятие. Видимо, её сильно задело, что ей помешали.

Но она быстро отвела взгляд от Нозому, на мгновение остановилась и снова бросила взгляд на Шину, застывшую в проходе.

— Из-за вас, эльфов, наши волчьи семьи потеряли многих. Я никогда не приму твоего присутствия здесь.

Выплеснув последнюю порцию ненависти, Каранти на этот раз скрылась из виду.

Убедившись, что девушки исчезли за стеллажами, Нозому осторожно вышел из тени и появился перед Шиной.

— Эм... Ты в порядке?

— ...Да.

Увидев его, Шина на мгновение широко раскрыла глаза от удивления.

Нозому, оказавшийся в неприятной ситуации, не знал, что сказать, и молчал. В это время прибыли сотрудники библиотеки.

— В чём дело?

— Ну, вообще-то...

Нозому попытался объясниться, но прежде чем он закончил, из открытой секции появились двое.

— Шина, ты что, застряла? Что случилось...?

— Что-то произошло?

Это были Том и Мимуру, которые недавно сражались вместе с Нозому и другими против демонических зверей на шоссе.

Они окинули взглядом Шину, Нозому и сотрудников, недоумённо склонив головы.

— ...Ничего. Я просто уронила несколько книг, которые брала в закрытой секции. Он немного испугался и закричал.

— ...Э?

— Извините, вот эта книга была среди уроненного...

— Царапин не видно, так что проблем нет. Но будьте осторожнее. Здесь всё представляет ценность.

— Да, извините.

Пока Нозому стоял в ступоре, Шина, которая должна была быть жертвой, вела себя так, будто ничего не произошло.

Когда сотрудники ушли, она облегчённо вздохнула и передала книги Тому.

— Том, это та книга, которую ты искал?

— О, да, спасибо!

— Шина, что случилось?

— Просто немного поиграла с энергичными собачками.

"Энергичные собачки". Мимуру, знавшая Шину давно, сразу поняла намёк и нахмурилась.

Том, получивший книги, тоже посмотрел на Шину с беспокойством.

Сама же эльфийка, ставшая центром событий, постаралась не замечать их взглядов и повернулась к Нозому.

— И... я хотела поблагодарить тебя. Спасибо. Но, вообще-то, мне не нужна твоя помощь.

— Ох...

— Том, Мимуру, пошли.

"Ты здесь ни при чём". Казалось, Шина говорила именно это, и Нозому нечего было добавить.

— Ах, да. Тебя зовут Нозому, верно? У тебя есть свободное время?

Однако Мимуру, наблюдая за этим, легко разрушила напряжённую атмосферу.

— Чего?

Она заглянула ему в лицо с любопытством и загадочно улыбнулась.

— Пошли с нами немного пообщаться. Да ладно, всё в порядке! Мы тебя не съедим.

— Нет, но...

— Не обращай внимания на эту цунцун-эльфийку. Пошли! Том, ты же не против?

— Всё в порядке. Я как раз собирался сделать перерыв.

— Эй, погодите!

Оставив растерянную Шину, энергичная кошколюдка взяла за руки Нозому и Шину и потащила их за собой.

Нозому, ошеломлённый, позволил себя увести, а эльфийка лишь вздохнула, словно сдаваясь.