На самом деле, она поранила палец зимой, когда ей было 22. Пока она плакала, держа гроб своего отца, её палец был поцарапан ногтем, который торчал из него. К счастью, её семейный врач Лайнек, который был на похоронах, оказал ей первую помощь. Но уродливый шрам на пальце не мог быть удален.

«Если бы вы поранили палец летом или заразились столбняком, палец пришлось бы ампутировать. Я так рада, что ваш палец в порядке. Так как рана едва видна, не волнуйтесь слишком сильно» - сказала Корделли. Она могла живо вспомнить голос Корделли, который сказал это в тот день, когда доктор снял повязку.

И рана была на том же месте и той же форме как доказательство того, что ее жизнь до 23 лет не была сном.

В тот же момент, кто-то постучал в дверь.

«Леди, Это Хьюго.»

Тем, кто постучал, был Хьюго, дворецкий в доме.

Она поспешно спрятала руку и выглянула в окно, как ребенок, пойманный на краже.

«Войди.»

Когда она дала добро, Хьюго вежливо открыл дверь. Он казался слишком юным, чтобы быть дворецким в ее доме, но он был более способным, чем любой другой слуга в доме и завоевал абсолютное доверие ее отца.

«Что случилось?»

«Я получил сообщение для вас.»

«Сообщение?»

Когда Марианна спросила, Хьюго ответил вежливым тоном.

«Похоже, герцог Клинг скоро вернётся домой. Изначально он должен был вернуться завтра днем, но он немного изменил свое расписание.»

«Мой отец сейчас приедет?» - она спросила дрожащим голосом.

Когда она вышла из ванной, она спросила Корделли, где ее отец.

Хотя её отец покинул особняк из-за инспекции, ей сказали, что он скоро вернётся. Хотя она не могла видеть его прямо перед глазами, она могла поверить, что ее отец был жив.

В частности, заявление Хьюго о том, что ее отец скоро будет здесь, явно отличалось от расплывчатого ответа о том, что он где-то был.

«Да. Он, вероятно, прибудет примерно через час.»

«Мне нужно идти. Я хочу выйти и подождать его.»

Она собиралась побежать к воротам, когда Хьюго преградил ей путь.

Корделли, как будто прочтя мысли Хьюго, сказала, когда вернулась в комнату: "Если вы выйдете в таком платье и подхватите простуду, нас с Хьюго могут уволить."

«У вас еще есть время. Вы не опоздаете даже после того, как переоденетесь.»

Она посмотрела на свое тело. С тех пор, как она вышла из ванной, она надела только шелковую пижаму и тонкое платье для ношения в поместье.

«Поняла. Позвольте мне подготовиться после смены одежды.»

«Позвольте мне сказать главной горничной помочь вам подготовиться.»

«Не стоит. Миссис Айселл может быть рассеянной по многим другим вещам, из-за того, что мой отец внезапно возвращается. Поэтому ты здесь, Хьюго, не так ли?»

«Мои извинения.»

Как будто его застали врасплох, Хьюго вежливо поклонился и вышел.

Корделли поставила поднос с чаем на стол и выглядела впечатлённой.

«Я просто поражена преданностью герцога Клинга вам. Вообще-то, он сказал, что у него слишком плотный график, чтобы вернуться к вашему дню рождения. Так что я немного волновалась. Но он сдержал обещание! Я думаю, что он самый преданный и добрый человек в Аслане.»

Забыв о своём положении, Марианна смеялась над похвалой отца. Слова Корелли напомнили ей о доброте и привязанности её отца. Она хотела увидеть его как можно скорее, прямо сейчас.

Вместо часа, она не хотела ждать даже десять минут.

«Я согласна. Мой отец так заботится обо мне, я думаю, я должна отплатить за его усилия. Можешь помочь мне подготовиться к его возвращению?»

«Конечно. Давайте я позову младших горничных и выберу вам платье.»

Корделли быстро покинула комнату, как будто она была более взволнованна, чем Марианна.

Оставшись одна, она повернулась и снова посмотрела на тихую комнату.

Она чувствовала, что это было похоже на сон, но она успокоилась, когда прикоснулась к шраму на левой руке, как будто она запомнила заклинание. Это было очень странно.

Несмотря на то, что сцена разворачивалась перед её глазами, как бы бессмысленно и даже нелепо это ни было, она чувствовала, что постепенно восстанавливает чувство реальности.

Это случилось примерно через месяц после того, как герцог Клинг вернулся домой после тура.

Это заняло у него столько времени отчасти потому, что Асланская империя была большой и обширной, а отчасти потому, что две территории, которыми он правил, находились слишком далеко от его дома.

Большинство великих аристократов с более чем двумя территориями либо начинали, либо подчинили земли, примыкающие к их исконным территориям. Но Клинг был немного другим. Замок Клинг был расположен на юго-западе, а замок Леннокс - на севере.

Учитывая эту ситуацию, целый месяц был для него недостаточным, чтобы совершить хорошую инспекционную поездку. Согласно его обычному графику, ему потребовалось бы не менее двух месяцев, чтобы закончить инспекционную поездку, так что именно благодаря особым соображениям герцога Клинга в отношении его дочери, он сократил свое расписание на 15 дней и вернулся домой. Перед отъездом, он обещал вернуться до дня рождения дочери, и, как было обещано, он вернулся в свой особняк в Ленноксе за два дня до её дня рождения.

Несколько экипажей прибыли к особняку, во главе с Астольфом Найтсом и элитными рыцарями северного Леннокса. Герцог Клинг вышел из среднего ряда экипажей.

Марианна, с нетерпением шагая вверх и вниз у входа в особняк, быстро взглянула на толпу людей. Несмотря на то, что вокруг было всего несколько человек, ее сердце билось так быстро, что она не могла его найти. После захода солнца двор был освещен рядами фонарей, но то, что она видела, было размыто. Через долгое время она поняла, что все было размыто из-за слез у нее на глазах.

«Ох, Мари. Моя любимая дочь!»

В конце концов, герцог Клинг узнал ее первым.

Она услышала его знакомый голос издалека.

«Мари, моя любимая дочь.»

Она вдохнула, когда услышала этот знакомый и добрый голос. Она хотела убежать и обнять его сразу, но ее ноги не двигались.

Рана на ней сказала ей, что это не сон или галлюцинация.

Тем не менее, она была поражена страхом, что её отец, приближающийся к ней, может быть призраком.

«Если я подойду к нему, посмотрю ему в глаза и возьму за руки, исчезну ли как горсть пепла? Что, если мое тело сломается, как замёрзшая земля, которая похоронила моего отца в ту холодную зиму? Может, мне все еще снится сон, от которого я не проснусь, пока буду гнить в озере...»

Она скомкала воротничок своего платья, не зная, что делать.

Светло-синий край ее платья был вытеснен из ее хрупких рук.

«Как у тебя дела? Я действительно подтолкнул всадников вернуться до твоего дня рождения.» -сказал герцог Клинг, который быстро поднялся по лестнице, делая себе похвалу за свое быстрое возвращение.

«Мари, почему ты плачешь? Ты больна?»

Он был очень удивлен мокрыми отметинами вокруг её глаз.

На самом деле, не только Клинг Дьюк, но и все люди, включая главную горничную, были весьма смущены ее реакцией.

«Мари, что с тобой? А? Что случилось? Миссис Айселл, что случилось во время моего отсутствия? Почему вы не сообщили мне об этом? Я ясно сказал, что вы должны докладывать мне о ней, так?»

«Простите, сэр. Кроме того, что я регулярно писал вам в письмах, в ней не было ничего необычного.»

Главная горничная, графиня Элгот, была обеспокоена, глядя на ее лицо.

Учитывая, что не было герцогини и наследника, Марианна была единственной женщиной, о которой она должна была заботиться. Иногда было бо́льшим грехом не оправдать ее чувства, чем расстроить герцога.

«Папа!»

Если бы Марианна не отвлекла внимание герцога Клинга, вызвав его в тот момент, миссис Айселл и ее горничные были бы тут же наказаны.

К счастью, герцог немедленно отвел глаза от графини и посмотрел на свою дочь. Он любезно вытер ей мокрые щеки.

«Давай, Мари. Расскажи мне, что случилось. Почему ты плачешь?»

«Папа, я…»