Адель, очевидно, была взволнована его внезапным вопросом. Она не могла ответить так просто, потому что сама даже не знала, что на самом деле чувствует.

Ты любишь его?

Она медленно вспоминала всё время, проведённое с Ноем. Два года назад Ной постоянно вёл себя грубо по отношению к Адель. Но теперь он смотрел на неё нежными глазами.

Я не...

Я правда не знаю.

Когда Адель застыла, погружённая в свои мысли, Император прошептал ей:

— Я нахожусь в процессе отмены закона, обязывающего неженатого мужчину жениться на своей невестке после смерти брата.

— Хах?

Адель не понимала, о чём он говорит. Когда она собиралась спросить его, её глаза встретились с его глазами. Когда она взглянула в них, у неё не было слов и она не могла говорить.

— К тому времени ты уже будешь не Леди Мактус, а Аделлией Лилианд.

Изумрудные глаза Императора смотрели искренне и печально.

Она поняла, что, возможно, он проявил к ней интерес. Но разве мужчина перед ней не Император, который правил этой страной и которому не нужно было ничему завидовать? Почему он вообще соизволил уделить немного внимания кому-то вроде неё?

Адель попыталась отрицать это и покачала головой.

Он нежно поцеловал тыльную сторону её бледно-белой руки:

— Я точно преуспею в том, чтобы положить конец этому бессмысленному закону, даже если он идёт вразрез с судьбой Герцогов, которые передавались из поколения в поколение.

На её лице промелькнуло растерянное выражение:

— Судьбой Герцогов?..

— Разве ты не слышала об этом?

Адель невинно уставилась на него.

Моргая в недоумении, он коснулся своего лба:

— Я думал, Энон рассказал тебе об этом. По крайней мере, бывшая Леди Мактус должна была это сделать.

— Хм-м?

Задетая за живое, она начала задавать вопросы:

— Почему? Что это значит?

Когда Император собирался ответить, капеллан махнул рукой и направился к нему.

Выслушав его слова, Император кивнул в знак согласия.

— Похоже, прибыли посланцы Теллена. Прошу прощения, я нужен в другом месте.

— М-м.

Император опустил её руку.

Услышав историю, которую она раньше не знала, – историю, которая казалась очень важной, – она уставилась на него с любопытством.

Император остановил себя, чтобы не уйти, и на мгновение задумался. Он хотел сказать ей, чтобы она навестила его в саду через неделю, если она хочет узнать об этом больше. Но когда он посмотрел в её блестящие глаза, которые вопросительно смотрели на него, он вздохнул, признавая своё поражение, и у него не было выбора, кроме как сказать правду.

— В замке есть книга, в которой содержится всё, что связано с Герцогами. Что касается того, что мне сказал мой отец перед смертью, то обложка книги красного цвета.

Затем он внимательно осмотрел её:

— Есть вероятность, что Герцог не знает об этом.

— С-спасибо, Ваше Величество.

— Ты хочешь её увидеть?

— Ух... Да?

Она неуверенно ответила с лёгким смешком.

— Тогда приходи посмотреть лилии в садах замка на следующей неделе.

Адель невольно улыбнулась остроумному ответу Императора.

Если ты подойдёшь к ней серьёзно, она испугается и может уйти. Поэтому у Императора не было другого выбора, кроме как беззаботно подойти к ней. Глядя на неё с горьким выражением лица, он улыбнулся и махнул рукой.

— Мне действительно нужно идти.

Он официально поприветствовал Адель и попрощался, она также схватила подол своего платья и присела в реверансе. Затем она увидела спину поспешно уходящего Императора.

Адель осталась одна. Она размышляла о том, что услышала, и тихо пробормотала:

— Судьба Герцогов?..

Адель прикусила губу. Может быть, это как-то связано со смертью Энона?

У неё было много вопросов без ответов, в том числе о том, о чём говорили судостроители на днях, когда она последовала за ними в переулок.

Она издали наблюдала за Ноем, который спокойно разговаривал с финансовыми консультантами. Он должен был отсутствовать, чтобы она могла пойти и посмотреть книгу.

Адель оценивала выражения лиц каждого дворянина в банкетном зале. Неудивительно, что они либо заискивали перед влиятельными людьми, либо вели вежливые и бессмысленные разговоры.

Всё как всегда.

Адель украдкой выскользнула из зала.

* * *

— Вау, всё выглядит так вкусно! Какой сегодня день?

Лина отдыхала после того, как проводила свою Мадам на званый ужин. Когда она посмотрела на еду на длинном столе, у неё бесцеремонно потекли слюнки. Другая горничная, приносившая еду с кухни, ответила ей улыбкой:

— Ну, а ты не думаешь, что нам также следует устроить наш собственный маленький званый ужин?

В этой Империи люди празднуют праздник в честь урожая.

— Но что, если Лорд и Леди внезапно вернутся?

Лина украдкой огляделась по сторонам. Тем не менее она всё же взяла куриную ножку и с аппетитом поела.

Горничная хихикнула:

— Большинство дворян, присутствовавших на банкете, вернутся после полуночи. А пока мы готовим наш собственный пир из оставшихся ингредиентов!

— В самом деле? Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой! Но получила ли ты разрешение от дворецкого...

— Закончите к одиннадцати.

— Ах!

Сильно испуганная этим голосом, Лина чуть не выронила куриную ножку.

Ага! Прекрасно! Она принялась грызть её с ещё большим удовольствием.

Дворецкий Джеймс, увидев эту сцену, прищёлкнул языком и направился к противоположному замку.

Низкоранговые служащие могли отдохнуть от простого труда, но этого нельзя было сказать о нём. Как у главного дворецкого семьи, у него было слишком много задач, которые нужно было выполнять изо дня в день. Даже если это была просто его обычная работа, этого уже было достаточно, чтобы занять его на целый день. Если бы на него были возложены новые и более срочные задачи...

Достаточно сказать, что если бы он сказал, что он был вторым по загруженности человеком в замке, никто бы не посмел сказать, что он был первым. На этой ноте ему напомнили, что он должен представить отчёт к завтрашнему дню.

Он молча подошёл к кабинету Лорда и открыл дверь.