Они были на помолвке, организованной её отцом и его партнёром по работе. Это была помолвка, которая быстро разорвалась бы, если бы не осталось ничего, что можно было бы получить.

Однако...

Хотя Адель не любила его, она всё равно была разочарована, но не хотела выглядеть из-за этого такой несчастной.

Она оглянулась.

Юные Леди тут и там носили великолепные платья, в то время как её платье было слишком потрёпанным. Туфли, которые они носили, были густо усыпаны драгоценными камнями, а её туфли были довольно простыми. Они держались за руки с приличными и красивыми мужчинами, но рядом с ней никого не было.

В любом случае не нашлось бы мужчины, который захотел бы держать её за руку.

Всё верно, я никому не понравлюсь.

Адель сжала руки в кулаки, дрожа.

Осознав свою судьбу, она поспешно покинула Королевский банкетный зал. Когда Адель повернула голову и уставилась на великолепный вход, она поклялась, что никогда больше сюда не придёт.

Но в конце концов, более десяти лет спустя, она всё же вернулась.

* * *

Адель стояла перед банкетным залом Императорского Дворца; она присутствовала на званом ужине в качестве Герцогини. Прошло много времени, но воспоминания, которые он хранил в себе, всё ещё были трудны для неё.

Адель сжала руки в кулаки и задрожала. Ной стоял рядом с ней и случайно заметил её состояние. Он спросил:

— Ты плохо себя чувствуешь?

Адель подняла голову, чтобы встретиться с ним взглядом.

— Ах, нет. Просто нахлынули воспоминания о прошлом.

Он нахмурился и уставился на неё, затем перевёл взгляд прямо перед собой.

— Пойдём.

Она упорно держалась от него на расстоянии около недели, начиная с того дня, как они вышли на улицу. Но сегодня был званый ужин, на который они должны были пойти вместе. Но по дороге сюда он не сказал ни единого слова.

В карете было так неловко.

— Хо...

Адель вздохнула и оглядела богато украшенный сад. Каждый год, примерно в это время месяца, здесь проводится Императорский банкет. Но для Адель это было незнакомое место. Это связано с тем, что банкет не проводился в течение последних двух лет из-за нестабильного правления нового Императора.

Кроме того, на приёмах, устраиваемых Императорской семьёй, обычно присутствовали только дворяне и высокопоставленные лица, живущие в столице, или дебютирующие дамы.

Поскольку прошло уже много времени с тех пор, как Адель присутствовала на Императорской церемонии, она почувствовала некоторое беспокойство и сглотнула слюну.

— Ты нервничаешь? – спросил Ной.

— Ах? Да...

Каким-то образом Адель призналась в своих чувствах:

— Прошло много времени с тех пор, как я в последний раз приезжала сюда.

— Не о чем беспокоиться. Это место просто заполнено снобами, выставляющими напоказ своё богатство и власть.

Выражение его лица не изменилось, эти люди были муравьями в его глазах и пустой тратой его времени.

Адель испугалась:

— Кто-нибудь может тебя услышать!

Она огляделась. К счастью, никого рядом не было. Она глубоко вздохнула и посмотрела на него.

Ной был одет более официально, чем обычно. Он был одет в чёрно-красную робу с идеальной подкладкой, которая придавала ему внушительный вид. Его чёлка, которая обычно прикрывала лоб, была зачёсана назад, открывая скульптурные черты лица. Прямо сейчас он выглядел как те могущественные и очень влиятельные, отчуждённые джентльмены.

Ничего не поделаешь, что бы он ни носил, он всё равно был несравненно красив.

Адель нахмурилась. В отличие от своего выдающегося мужа, будь то внешность или осанка, она чувствовала себя невероятно неполноценной.

Ной взял её за руку и нежно сжал её:

— Как я уже сказал, нечего бояться.

— ...

— Никто здесь не лучше нас.

Он был прав. Он был членом самой знатной семьи в Империи, даже Императорская семья не имела над ними никакого контроля. Приподняв уголки рта с высокомерным видом, он постучал большим пальцем по броши с рисунком павлина на груди.

В таком месте, как это, в этот момент больше не на кого было опереться. Почему-то спокойный Ной выглядел самым надёжным. Адель невольно ухватилась за край его одежды. Его золотистые глаза на мгновение сузились.

— Ты можешь спрятаться за мной, если нервничаешь.

— Правда?

— Мгм.

Он удовлетворённо кивнул.

— Ты невысокая, тебя всё равно не увидят.

Адель потеряла дар речи от его слов.

Он что, дразнит меня?..

— Я выше, чем ты думаешь.

Адель, которая была примерно на дюйм выше большинства дам, нелепо фыркнула.

Ной усомнился, что она говорит серьёзно, и посмотрел на неё сверху вниз. Её голова доставала ему лишь до груди.

Он легонько поцеловал её в лоб и ухмыльнулся:

— Ты?..

Адель проигнорировала его вопрос. Она подумала, не следует ли ей игнорировать его и всю ночь:

— Наша очередь войти.

Она обернулась и посмотрела прямо перед собой.

Ной тихо рассмеялся, когда увидел, что она слегка покраснела. Как мило.

Через некоторое время слуги открыли дверь в банкетный зал. Первое, что они увидели, была великолепная люстра, украшенная позолотой и качественным стеклом, а на полу лежал красный ковёр. Золотые накладки были выгравированы на девственно белых стенах коридоров, образуя потрясающие узоры, которыми могли любоваться гости.

Дворяне, которые уже были внутри, прикрывали лица веерами, глядя на вход.

— Герцог и Герцогиня Мактус! – громко проревел чей-то голос. Эти слова вызвали переполох в банкетном зале.

— Боже, так новость о его женитьбе была правдой?!

— Но его жена раньше была его невесткой?

— Боже мой! Что я только что увидел? Ной сопровождает свою жену с таким нежным выражением лица!

В отличие от своего дебюта много лет назад, Адель привлекала внимание людей. Она вздрогнула, услышав содержание разговора людей.

Ной схватил её бледную, дрожащую руку. Он похлопал большим пальцем по тыльной стороне её ладоней, успокаивая её.

— Держи голову выше.

Обеспокоенная, она взглянула на него.

— Никто здесь не посмеет осуждать тебя, – заверил он её.

Под углом, который Адель не могла видеть, Ной угрожающе посмотрел на дворян, и они смущённо заёрзали под его предупреждающим взглядом.