Когда Райенс открыл глаза, он увидел девушку со светло-каштановыми волосами, светлой кожей и ясными глазами. Сбитый с толку появлением девушки, которую он никогда раньше не видел, Райенс быстро отреагировал:

— Со мной всё в порядке.

Она была слегка смущена.

— Ах, так ты спал. Я думала, ты потерял сознание. Прошу прощения, что разбудила тебя.

Повернувшись спиной к солнечному свету, она пригладила волосы и улыбнулась. Улыбка была такой мягкой, что Райенс не мог сказать, что всё было хорошо. Девушка вздохнула, осматривая коридор рядом с садом.

Он услышал, как она проворчала:

— Где, чёрт возьми, здесь кабинеты...

— ...

Затем она снова посмотрела на него:

— Ты знаешь, где они?..

— Кабинеты...

Райенс поднял руку, чтобы объяснить, но резко остановился, увидев группу улыбающихся детей посреди сада. Мгновение он ничего не говорил, потом вскочил.

— Иди за мной.

— Ох? Спасибо тебе!

Она просияла:

— Но что это такое?..

Услышав её слова, Райенс взглянул на книгу, которую держал в руках, и ответил так, как будто в ней не было ничего особенного.

— Книга, которую я должен прочитать сегодня.

— Она довольно толстая. Ты должен прочитать её целиком? – спросила она с энтузиазмом.

— Да, какие-то проблемы?

— ...

Девушка нахмурилась, не находя слов. Райенс, не в силах понять, почему она вообще потрудилась спросить об этом, сделала первый шаг вперёд. Эти двое шли бок о бок по коридору.

Девушка продолжала смотреть на кукольные черты лица Райенса и его блестящие светлые волосы. Райенс почувствовал её пристальный взгляд и повернул голову.

— Почему ты так на меня смотришь?

— Ты собираешься играть с другими детьми, как только закончишь читать?

— Нет.

Сбитая с толку, она лишь смогла спросить:

— Хм-м? Почему?

— У меня нет на это времени.

Услышав его решительный ответ, девушка удивлённо моргнула.

Он добавил:

— Я должен пойти по стопам своего отца.

— Но ты всё ещё ребёнок.

Он просто молча продолжал идти.

— Ты, должно быть, хочешь поиграть, верно?

Райенс удивлённо посмотрел на неё. Её светло-карие глаза были исключительно ясными, отражая её растерянное выражение лица. Он отвернул голову, чувствуя, что кто-то заглянул прямо ему в сердце.

— Меня не интересуют столь тривиальные вещи.

Девушка собиралась спросить, почему, но остановилась, когда они подошли к двери в конце коридора. Рыцарь у двери склонил голову, приветствуя мальчика.

— Наследный Принц.

Он бросил небрежный взгляд:

— Отведи её.

Райенс повернулся спиной к девушке, которая была поражена, узнав, кто он такой. Было неприятно привыкать к такой реакции. Он заранее вздохнул, подумав, что она вдруг станет чрезмерно вежливой, как и любые другие люди, узнавшие о его личности.

В этот момент ее белая рука осторожно схватила его за плечо. Оглянувшись, девушка с мягкой улыбкой подняла кулак.

Поражённый, голос Райенса дрогнул:

— Ч-что?

— Возьми это.

Райенс поколебался и протянул руку.

Конфета упала ему в руку. Девушка опустила голову и прошептала тихим голосом, который мог слышать только он:

— Съешь её и взбодрись.

Он тупо уставился на неё, но всё равно взял.

— Когда тебе тяжело, ешь такие вещи и играй, как другие дети.

Она широко улыбнулась:

— Это то, что делаю я.

Закончив разговор, девушка, ведомая рыцарем, направилась в кабинеты. Когда он остался совсем один, Райенс заговорил, как только пришёл в себя:

— Я... я не маленький ребёнок...

Он сжал кулак, переводя взгляд со спины девушки на конфету, завёрнутую в красочную оберточную бумагу. Он развернул её и положил конфету в рот.

Это был первый раз, когда он безоговорочно съел что-то, что ему дал человек. Это потому, что всё, что он ел или носил, сначала должно было быть проверено на его безопасность.

— Как мило...

Это была его первая встреча с кем-то, кто остался доволен им после того, как раскрыл свой статус Наследного Принца.

Лепестки абрикосового дерева рядом с прихожей мягко падали на весеннем ветерке. Щёки Райенса, который ел конфету, покраснели.

— Смогу ли я снова встретиться с таким человеком, как этот?

Желание Райенса не сбылось.

Близкие друзья, с которыми он познакомился в Академии, и невеста, которая у него была от брака по договорённости, – все смотрели на него как на «Наследного Принца» и больше ни на что. То же самое было и с иностранцами, они сразу же становились вежливыми, как только узнавали о его личности.

В его княжеской жизни не было никакой романтики, совсем не похожей на книги, которые он читал.

Время от времени ему вспоминалась та девушка, которая смотрела на него с милой улыбкой и дарила ему красиво завёрнутую конфету. Каждый раз, когда он это делал, его сердце неосознанно шевелилось.

Когда его невеста внезапно умерла от сердечного приступа, он правил как Император в одиночку.

Однажды он должен был присутствовать на свадьбе старшего сына семьи Мактус. Он и не подозревал, что сможет увидеть её снова.

Он наблюдал, как она склоняется в поклоне.

— Аделлия Энон Мактус, благодарит Его Величество Императора за посещение свадьбы.

Райенс мгновенно остолбенел. Он наблюдал, как невеста приветствовала его лучезарной улыбкой, сидя на белом плюшевом стуле.

Видя, что Император не двигается и просто стоит в оцепенении, будущая Леди Мактус забеспокоилась.

— Ваше Величество?

Он опомнился:

— Поздравляю. Леди... Мактус.

Слова сорвались с его языка, он опоздал.

Она просияла:

— Спасибо. Но, Ваше Величество, вы плохо себя чувствуете? Вы выглядите немного...

Райенс покачал головой с горькой улыбкой.

— Нет. Просто последнее время был сильно занят работой.

Он ждал ещё более утомительного ответа, потому что, когда он обычно говорил что-то подобное, люди почти привычно отвечали: Эта страна сильна благодаря тяжёлой работе Его Величества Императора. Либо вежливым, либо подобострастным тоном.

Его ожидания были полностью разрушены из-за неё.