Зазвонили колокола.

Донг! Донг! Донг!

Поскольку сегодня гости могли находиться во Дворце лишь до шести вечера, Адель встала. Император взял её руку и нежно поцеловал.

— Миледи, я с нетерпением жду встречи с вами снова, как сегодня.

Адель была взволнована, но постаралась спокойно ответить:

— Примите мою благодарность, Ваше Величество, за вашу щедрость и великодушие.

Когда Император с улыбкой проводил её, Адель последовала за ним, сказав ещё несколько слов благодарности. Когда наконец её взору предстала стеклянная дверь, она сильно толкнула её, желая поскорее покинуть это место.

Однако большая дверь не сдвинулась с места.

Она проверила, есть ли там какие-нибудь слуги, но Император отослал их раньше. Когда она изо всех сил попыталась нажать на ручку, его руки вытянулись прямо рядом с её собственным лицом. Вскоре после этого стеклянная дверь довольно легко открылась.

— Спасибо...

— Адель.

Император наклонил голову и тихо прошептал ей на ухо.

— Пожалуйста, приходи сюда в любое время, когда захочешь.

— ...

— Тебе всегда здесь рады.

Уставившись в изумрудные глаза Императора, стоявшего перед ней, Адель отвернулась, и невольный румянец подкрался к её лицу.

Казалось, от него пахло георгинами.

— Я говорю это как близкий друг Ноя, – сказал Император мягким тоном.

— Ах, да. Конечно, Ваше Величество...

Попрощавшись, Адель выбежала из сада, чтобы скрыть своё покрасневшее лицо, не проверяя, последовал ли за ней Император или нет. Как только она это сделала, то упала на грудь кому-то, стоявшему за дверью, и ударилась лбом. Когда она подняла глаза, то уставилась на знакомое лицо.

— Ты, должно быть, скучала по мне, видя, как ты обняла меня сразу после того, как увидела.

— Что? Стоп, как ты сюда попал...

— Разве это не нормально, когда муж приезжает за своей женой?

Приезжает за женой? Адель растерянно моргнула. Ной был главой семьи. Он также был Герцогом, который обеспечил себе особое положение в этой стране. Он был не из тех людей, у которых есть свободное время, чтобы забрать свою жену.

Она вздохнула и попыталась вырваться из его объятий. Но Ной только крепче обнял её за талию. В таком состоянии она склонила голову, чтобы поприветствовать Императора.

— Ваше Величество, давно не виделись, – монотонно произнёс Ной.

— Не так давно. Я присутствовал на вашей свадьбе.

Император вышел неторопливыми шагами.

Ной приподнял бровь:

— Вы там были? В тот день я был так переполнен радостью приветствовать свою жену, что не мог уделить внимание гостям. Пожалуйста, простите мою небрежность.

— Понимаю. Я полагаю, что мой разум тоже был бы полностью занят, если бы у меня была такая красивая женщина, как ваша жена, в качестве спутницы жизни.

Император взглянул на Адель и встретился взглядом с Ноем.

Сам Ной не избегал этого, вместо этого он пристально посмотрел на него. Затем он ухмыльнулся.

— Уже поздно, так что нам пора.

— Конечно, хорошо заботьтесь о своей жене. Ей было очень жарко, когда она пила чай раньше. Я беспокоюсь, не заболела ли она.

— Как мило с вашей стороны беспокоиться о чужой жене.

Это было похоже на обычный разговор между Королём и его подчинённым, но почему-то атмосфера была немного странной. Адель уже чувствовала лёгкий жар и головокружение, находясь в объятиях Ноя, она чувствовала, что вот-вот воспламенится.

Они всё ещё были перед Императором!

Адель поспешно оттолкнула его и склонила голову перед Императором. После этого она первой вышла в коридор. Ной посмотрел на Императора и последовал за ней, на ходу обнимая её за плечи.

Император уставился на их удаляющиеся фигуры. Он глубоко вздохнул, когда они скрылись из виду.

— Ной Мактус, этот негодяй!

На его губах появилась самоуничижительная улыбка, когда он подумал о том лице, которое видел во время чаепития.

— Она всё ёщё выглядит такой красивой...

Император сжал руки в кулаки. Если бы он мог увидеть её снова, он мог бы солгать, что он был лучшим другом Ноя ещё сто раз.

По правде говоря, он действительно учился в Академии вместе с Ноем, так что это не было полной ложью. Просто эти двое на самом деле не были такими уж друзьями, и Ной забрал первую любовь Императора.

Его жена.

Он испустил сокрушённый вздох.

Император с сожалением наблюдал, как Адель уходит. Глядя на её спину, это почему-то напомнило ему старые воспоминания.

О том единственном весеннем дне, когда он впервые встретил её;

Национальный праздник дня основания Империи был поводом, когда Императорская семья открывала Дворец для народа. В саду, где всегда было тихо, благородные дети издавали какофонию звуков, болтая и играя друг с другом.

Ребёнок закричал:

— Получай!

— Ха-а! У тебя нет ни единого шанса!

Райенс, которому всё ещё было двенадцать лет, сидел на скамейке на краю сада и наблюдал, как эти дети играют в рыцарей с деревянными мечами. Рядом с ним лежала стопка книг, которые он должен был прочитать сегодня. Но по какой-то причине ему этого не хотелось.

Тихий вздох сорвался с его губ.

Один из детей, услышавший тихий вздох Райенса, моргнул и подошёл к нему, протягивая деревянный меч. Он хотел играть вместе с ним. Но прежде чем Райенс успел отказаться, подошёл другой ребёнок и что-то прошептал тому, кто вручил ему деревянный меч. Затем ребёнок заколебался и побежал обратно в середину сада.

Причина, по которой другие дети избегали его, была очевидна. Райенс поиграл с аксессуаром на груди, затем снял брошь в форме орла, символ Императорской семьи, и положил её в карман.

Меня уже тошнит от этого.

Так было всегда. Райенс закрыл глаза, вспомнив, что через пять минут ему нужно вернуться в тренировочный зал. Ему едва удалось сбежать от своего компаньона, поэтому он хотел почувствовать себя «свободным», хотя бы на мгновение, подобное этому. С другой стороны, он просто хотел убежать.

Когда он на несколько минут закрыл глаза, кто-то дотронулся до него.

— Хэй, ты в порядке?