Чарльз протянул руку, схватил Забинтованного и поставил того позади себя. Он вытащил черный нож, прикрепленный к его сапогу, и использовал его как мачете, прорубаясь сквозь ветви, сплетенные с бинтами, впереди.

Колючие ветки легко ломались под беспощадными ударами Чарльза, но срезы открывали лишь пустоту.

Дуэт углубился в лес, и вскоре Чарльз заметил других людей, о которых упоминал Забинтованный. Увиденное потрясло его.

Перед ним стояло странное карликовое дерево, его ствол был усеян длинными шипами, сплетающимися с телами бессознательных юношей. Безжизненные люди висели в воздухе, напоминая подвешенные куски вяленого мяса, покачиваясь, словно причудливые плоды этого дерева.

И таких «плодов» было не один и не два — множество тел свисало с ветвей.

— Спасите их, — скомандовал Чарльз, крепче сжав черный нож, после чего рванулся вперед.

Один из молодых людей с глухим звуком рухнул на землю. Боль вырвала его из беспамятства. Он посмотрел на Чарльза, который с остервенением рубил ветви. В смятении он спросил:

— Кто ты? Ты не видел нашего капитана?

Чарльз не мог позволить себе отвлекаться. Взмах за взмахом он разрезал ветви, высвобождая пленников. Но внезапно в пустых срезах деревяшек зашевелилось что-то новое — пучок дрожащих розовых щупалец вылез из свежего надреза.

Хруст! Хруст! Хруст!

Ствол карликового дерева задрожал, привлекая к себе всеобщее внимание.

Ржаво-красная кора медленно разошлась. Из образовавшейся щели выглянули несколько пар глаз, уставившихся на Чарльза.

Мысль пронеслась у него в голове. Это… живое?

Движения карликового дерева становились все интенсивнее. Трещина расширялась, открывая клубок извивающейся плоти и желто-бурый глаз, пылающий яростью.

— Бежим! — завопили все разом. Даже не осознавая, что происходит, их инстинкты кричали одно — спасаться.

Но стоило им сделать несколько шагов, как сзади раздался оглушительный взрыв. Карликовое дерево разлетелось на куски, и из его останков полезли мерзкие создания.

Сначала они напоминали покрытых черной шерстью морских звезд, но приглядевшись, можно было разглядеть, что эта «шерсть» — всего лишь слой темных щупалец. В центре их тел находился оранжево-желтый глаз и огромная пасть, усеянная острыми клыками.

Чудовища раскрыли свои пасти, дико размахивая щупальцами, и ринулись в погоню.

К счастью, Чарльз заранее расчистил путь, и расстояние между беглецами и монстрами увеличивалось.

Треск! Треск! Треск!

Все деревья вокруг задрожали и начали раскалываться. Казалось, они активировали какой-то скрытый механизм. Со всех сторон пробуждались уродливые твари, вытягивая наружу свои тошнотворные мясистые отростки.

Они раскачивались, издавая пронзительные, вызывающие головную боль вопли. В одно мгновение остров превратился в живой кошмар.

Злобные взгляды, устремленные на людей, пробирали их до костей. Их конечности застыла от ужаса.

— Быстрее! БЕГИТЕ!! — Чарльз поддержал юношу, помогая ему мчаться прочь от чудовищ.

Казалось, они бежали вечность, но положение лишь ухудшалось. Теперь не только существа позади угрожали им — впереди начали дрожать новые странные деревья.

И вот, извивающаяся масса щупалец сомкнулась перед ними, образуя гигантскую сеть. Их окружили!

В этот критический момент Чарльз вспомнил кое-что. Он сунул руку за пояс и нащупал твердый предмет — взрывчатку, которую он принес с собой.

БА-БАХ!

Оглушительный взрыв окатил все вокруг алым дождем мяса и крови. Впереди открылся путь.

Чарльз повел остальных вперед, используя оставшиеся взрывчатки, но их запасы стремительно таяли. Выражения на лицах спутников становились все мрачнее — песчаного пляжа все еще не было видно.

Но когда Чарльз готовился бросить последний заряд, он услышал вдалеке шум волн. Пляж был близко!

Все осознали, что это значит, и, собрав последние силы, бросились вперед.

Последняя взрывчатка была подожжена и брошена. Твердый грунт сменился мягким песком. Они выбрались!

Семеро человек мчались к деревянному шлюпу на берегу. За их спинами неслись чудовища из мяса.

В боковом зрении Чарльз заметил проблеск золота — статуэтка Фтагн, которую он выбросил ранее.

Сделав несколько быстрых шагов, он схватил статуэтку и прыгнул на лодку. Остальные отчаянно вцепились в весла. Прежде чем плоть могла настигнуть их, они вернулись в объятия моря.

Будто боясь морской воды, монстры отпрянули от ее поверхности и поползли обратно.

Вернувшись на борт S.S. Mouse, все тяжело вздохнули. Они валились на палубу, хватая воздух, как загнанные псы.

Чарльз, несмотря на протестующие мышцы, заставил себя встать. Опасность еще не миновала — им нужно было покинуть этот остров.

— Второй инженер, запустите двигатель. Матросы, поднимайте якорь. Старпом, за штурвал. Мы уходим с этого проклятого места.

— Есть, капитан! — хором ответила команда.

Наблюдая за слаженными действиями экипажа, Чарльз внезапно ощутил тревогу. Что-то было не так. Он быстро прокрутил в памяти события и с удивлением понял, что теперь, когда все члены команды вернулись, он мог назвать их по именам.

Остров или монстры… что-то стерло их воспоминания. Но стоило им покинуть этот ад, и память вернулась.

Опершись на перила, Чарльз смотрел в сторону удаляющегося острова. В темноте виднелись лишь силуэты уродливых тварей, их щупальца ритмично покачивались, словно в каком-то жутком ритуале.

Трубы S.S. Mouse снова выпустили клубы дыма, и судно начало отдаляться.

Только за ужином Чарльз смог рассказать обо всем экипажу. Они слушали в полном недоумении.

— Боже правый, вот почему корабли-исследователи так часто пропадают…

— Нам стерли память, а потом вернули? Капитан, ты не шутишь?

Чарльз отпил супа, прочистил горло, и разговоры стихли.

— Все, по очереди называем имена и должности. Проверим, нет ли расхождений в памяти.

Остров, способный стереть память и утащить людей в неизвестность... Чарльза это тревожило.

— Забинтованный. Должность: Старший помощник. Обязанности: помощь капитану в планировании работы, составление графика погрузки. Дежурство у штурвала с 12:00 до 00:00.

— Джеймс. Должность: Второй механик. Обязанности: контроль работы машинного отделения, надзор за двигателем, котлами, системой охлаждения и топливом.

— Фрей. Должность: Кок. Обязанности: приготовление пищи для экипажа.

— Дипп. Должность: Боцман. Обязанности: руководство матросами в обслуживании и ремонте судна, постановка якоря, высотные работы.

— Уолтер. Должность: Матрос 1-го класса. Обязанности: вахтенный рулевой, палубные работы.

— Джек. Должность: Матрос 2-го класса. Обязанности: швартовка, установка трапов, прочие палубные работы.

— Анна. Должность: Корабельный врач. Обязанности: лечение экипажа, медицинские осмотры.

Когда вся информация совпала, Чарльз наконец выдохнул. Опасения не оправдались. Испытание было позади.