Ветки не переставали хлестать Чарльза по лицу, но его взгляд оставался сосредоточенным на спине 096.

Сложная сеть ветвей не могла сдержать пару с улучшенными физическими данными, которые двигались плавно между пространствами и перепрыгивали с дерева на дерево.

«Ха-ха-ха!!» Безумный смех 096 звучал без перерыва.

«Брат, так не пойдет. Наши скорости одинаковы. Если мы будем продолжать преследование, бог знает, куда это нас приведет.» Голос Ричарда прозвучал в их разуме.

«Заткнись. Я знаю это!»

Чарльз оттолкнулся от огромного ствола дерева. Револьвер в его руке был уже перезаряжен. На этот раз он не целился в жизненно важные участки 096, а нацелился на его нижние конечности.

Бах!

Выстрел эхом прокатился по лесу, и щепки разлетелись, когда пуля оторвала кусок коры рядом с правой ногой 096. Из-за их высокой скорости и помех в виде ветвей Чарльзу было трудно прицелиться, несмотря на его исключительное зрение.

«Я буду бегать, а ты — стрелять.» Ричард взял частичный контроль над их телом.

Выстрел прозвучал снова. После нескольких промахов, из левой конечности 096 вдруг брызнула кровь. Она была поражена.

Шатаясь, фигура продолжила бег, но ее скорость явно уменьшилась.

Чарльз немедленно прыгнул на нее, как гепард на свою добычу. Быстрым круговым размахом своего Темного Лезвия он отрубил голову существа.

Игнорируя кровь, брызнувшую из трупа, Чарльз активировал Кольцо Щупалец, и прозрачные щупальца быстро обвили отрубленную голову и потянули ее к нему.

Как только он увидел лицо на голове, его черные глаза сузились. Труп не принадлежал ни одному из его членов экипажа. Маска Клоуна не была найдена, оставив только ужасающее лицо.

На нем было всего четыре идеальные, угольные дырки вместо глаз, носа и рта. Голова больше походила на череп с жутким уродством.

Чарльз обернулся и осмотрел окрестности, но не заметил никаких следов маски. Очевидно, 096 успел ускользнуть во время погони.

«Брат, эта маска что, развила новые способности? Она может даже поглощать черты лица хозяина?»

«Не знаю. Вернемся сначала. На всякий случай, вдруг это было хитрое отступление.»

Не теряя времени, Чарльз использовал Кольцо Щупалец, чтобы привязать труп, и быстро вернулся в лагерь.

Вернувшись в развалины и заметив громадную фигуру Джеймса у костра, Чарльз увидел, что весь его экипаж уже проснулся.

Заметив возвращение капитана, моряки поспешили к нему. Чарльз быстро сделал перекличку и еще раз проверил браслеты на их плечах. Действительно, никто из команды не пропал. Труп не принадлежал никому из них.

Неужели это труп островного аборигена?

Островные аборигены могли отличаться внешностью, поэтому Чарльз не был уверен. После нескольких секунд раздумий он потянул труп к Лаэсто, который занимался лечением.

Услышав шаги за спиной, Лаэсто даже не поднял взгляда от раны, которую зашивал. «Не переживай. Большинство жертв с разорванным трахеей задыхаются на собственной крови. Они не умрут, пока я здесь.»

Взгляд Чарльза упал на второго помощника Коннора, лежавшего на земле. Из его кадыка торчала тонкая трубка, едва в размер с мизинец, и она тихо посвистывала в ритм с его затрудненным дыханием.

Лаэсто повернулся к Чарльзу и спросил: «А ты что, поймал это существо?»

«Оно сбежало, но я привел его хозяина. Посмотри, может, найдешь какие-то подсказки.»

«Хм. Быть доктором на твоем корабле точно тяжело,» — пробурчал Лаэсто, глядя на труп на земле.

Легким поворотом металлического мизинца из его руки выскочил острый хирургический нож. Начав вскрытие, Лаэсто сосредоточенно изучал труп, а Чарльз провел пальцами по черной одежде на теле. Материал был гладким, как у водолазного костюма, но с признаками износа. Он начинал рваться даже от легкого натяжения.

«На одежде нет следов,» — прокомментировал Чарльз, его взгляд остановился на Лаэсто, который с жадным взглядом продолжал осматривать труп.

«Что? Это невозможно!» — воскликнул Лаэсто с сомнением.

«Что случилось?» — спросил Чарльз.

«Иди посмотри сам. Там ничего внутри. Нет органов, ничего. Ты уверен, что это существо двигалось только что?»

Услышав слова Лаэсто, Чарльз присел рядом с телом, раздвинул разрез, сделанный врачом, и заглянул внутрь.

Действительно, оно было пусто. Абдоминальная и грудная полости были лишены органов, которые должны были быть на месте. Чарльз был уверен, что существо было живым, когда он отрубил ему голову.

«Мне больше интересно, кто сделал это. Посмотри сюда. Потрогай это рукой.»

Палец Лаэсто ткнулся в одну из полостей в черепе и провел по его краям.

«Без шрамов. Чистый разрез. Даже я не смог бы сделать такое. Если это тело было создано человеком, его можно считать идеальным произведением искусства.»

Не найдя никаких следов, Чарльз разочарованно встал, отряхнув руки. Кроме того, чтобы добавить еще одну загадку в его ум, труп не дал никаких полезных указаний.

К этому времени экипаж уже полностью проснулся, и все смотрели на Чарльза, ожидая его дальнейших приказов.

«Спать больше не хотите? Тогда идем дальше,» — сказал Чарльз.

Держа в руках половину куска хлеба, Лили подошла к Чарльзу с нервным выражением на лице: «Мистер Чарльз, а если это существо снова придет?»

Холодный блеск промелькнул в глазах Чарльза, когда он успокоил ее: «Не переживай. Повторения не будет.»

Услышав приказ капитана, все начали собирать вещи, и в лагере зазвучал шум.

«Большой, держи свои носки на месте. Как они оказались в моей сумке?»

«Черт, кто-нибудь видел мою флягу с вином?»

Хотя развалины и представляли собой свои трудности для тех, кто осмеливался в них забрести, это все же было лучше, чем леса. Чарльз и его команда поднялись и двинулись глубже в остров.

Чарльз не терял времени зря и, пока двигался, быстро накидывал набросок карты острова в своем блокноте.

Чарльз вел свою команду к центру острова. Поскольку на острове были следы человеческой деятельности, вполне возможно было обнаружить ценную информацию в центре острова.

Тут за спиной группы промелькнуло белое пятно. Скрытый в темноте, 096 снова взял под контроль другое тело и зловещий взгляд был устремлен на фигуру Чарльза.

К ночи второго дня Чарльз и его команда уже исследовали больше половины острова. За исключением того, что 096 неожиданно пришел в себя, остров не казался аномальным. Это был, как казалось, вполне обычный клочок земли.

В их лагере была организована зона для отдыха, и, кроме тех, кто дежурил по ночному патрулю, все остальные уже спали.

Дипп, который дежурил, уставился на костер и размышлял о своем будущем.

«Если я стану центральным островитянином, хочу десять жен! И одна из них обязательно должна быть вампиром.»

«Ты сможешь с ними справиться?» — пошутил повар Фрей с его стороны.

«Почему бы и нет?» — поспешил ответить Дипп.

«Ладно, как только мы вернемся, я тебе кое-что покажу, и ты поймешь.»

«Не, спасибо! Я уже попал в лапы вампира из-за тебя.»

Свет от костра отбрасывал тень Диппа, которая вытягивалась и сливалась с темнотой вокруг.

С ржавым мечом в руке 096 использовал тень человека, чтобы скрыться. Тихо и скрытно, он двигался на четвереньках, как паук, и полз к лагерю.