Три секунды после того, как маска клоуна покатилась и исчезла в лесу, в лагере начался хаос.

— Мать вампиров! Маска капитана на самом деле жива! — воскликнул Одрик с потрясением.

— Нам… нам не стоит вернуться? — заикнулся другой моряк.

— Мистер Чарльз, могу я спрятаться в вашем кармане? Мне немного страшно.

— Тише! — голос Чарльза подавил шепот. Насупив брови, он окинул взглядом своих товарищей по команде. — Что за шум? Это всего лишь маска, которая двигается. После всех испытаний, которые вы пережили, вы боитесь какой-то маски?!

Когда беспокойство улеглось, Чарльз взглянул на свои карманные часы с отстранённым выражением лица. Затем приказал:

— Перерыв окончен! Идем дальше!

Тихие члены экипажа не осмеливались протестовать и последовали за капитаном. Несмотря на молчание, их лица были напряжены, и они крепче сжимали оружие.

Ведя группу, Чарльз размышлял о том же вопросе, что и они: почему 096 вдруг ожил?

Этот артефакт был с ним уже какое-то время, и он носил его множество раз. Он никогда не подавал признаков жизни.

Неужели это связано с этим островом? Может, это как-то связано с чем-то здесь? — размышлял Чарльз, глядя в темноту под деревьями. Однако лес не давал никаких ответов.

— По моему мнению, это хорошая новость. Это значит, что мы находимся в правильном месте. Чем более странное место, тем больше награды. Если место не опасно, там нечего искать.

Комментарий Ричарда прервал размышления Чарльза.

Чарльз проигнорировал его и повернулся к Лаэсто, которого поддерживали Дипп и Фрей.

— Доктор, как вы себя чувствуете? Как ваша рана?

— Хмф, если бы ты действительно беспокоился обо мне, ты бы оставил меня на корабле. Когда я согласился на твоё предложение, ты не говорил ничего о том, что мне нужно исследовать острова, — буркнул Лаэсто, вынимая металлическую флягу и делая большой глоток.

Услышав крепкий голос Лаэсто, Чарльз понял, что его раны не слишком серьезные.

Пока группа пробиралась через лес, окружающая обстановка начала меняться. Запутанные лианы и ветви стали реже, а высокие деревья стали короче. Путь вскоре открылся и привел к развалинам, заросшим травой.

Развалины занимали обширную территорию, напоминающую небольшой город. Стены, покрытые густыми лианами, создавали унылую картину.

Экипаж мог увидеть лишь часть руин, освещённую их факелами. Однако Чарльз видел больше с помощью ночного зрения. В темноте полуразрушенные здания выглядели как огромные пауки, наблюдающие за каждым их шагом.

Независимо от былой славы, следы человеческой деятельности в этих руинах постепенно покрывались растущими растениями и деревьями, как память о времени.

Чарльз остановился на мгновение, прежде чем продолжить путь. Кто бы ни были прежние обитатели этих руин, время забрало их всех.

— Кажется, я слышу звук воды. Слышите? — неожиданно спросил Чарльз. Однако смущённые выражения лиц его экипажа лишь омрачили его настроение. Он замолчал и пошёл дальше.

— Мистер Чарльз! Тут правда есть вода! Мой друг и я чувствуем её! — Лили подскочила на плечо Чарльза и принюхалась к воздуху своим маленьким носиком. — И это пресная вода!

Услышав слова «пресная вода», весь экипаж заметно оживился. Они понимали скрытый смысл этой информации.

Следуя за нарастающим звуком воды, Чарльз вскоре достиг центра руин. Перед ним предстала куча старых машин, покрытых тёмной ржавчиной. Звук воды, похоже, исходил из-под машин.

— Дайте мне взрывчатку, — приказал Чарльз.

Бум!

С оглушительным взрывом старая машина разлетелась на части. Все с любопытством заглянули в образовавшуюся тёмную яму.

Факел упал в яму. Под его светом появилась текучая подземная река.

Дипп не сдержался от радости и поспешил напиться из извлечённой воды. С выражением восторга он крикнул:

— Капитан! Это действительно пресная вода! Этот остров — место для жизни!

Услышав эти слова, весь экипаж вспыхнул от восторга. Их огненный энтузиазм казался способным отогнать окружающую тьму.

Они оставили свои мирные жизни, присоединились к экспедиционному судну и рисковали своими жизнями. Всё ради этого дня.

Теперь, когда был найден новый остров, их капитан станет губернатором, и каждый из них получит должность в правительстве. Больше не нужно будет выходить в море. Они станут частью элиты и будут жить, как дворяне в центре островов.

В отличие от них, Чарльз не разделял их ликования. Ведь его цель была иной, чем у его экипажа. Найти пригодный для жизни остров было лишь случайностью.

Наблюдая за их радостью, Чарльз решил, что лучше отдохнуть в этот день, чтобы дать им время осмыслить новость и привести себя в порядок. Повышение морального духа было хорошим, но чрезмерное возбуждение могло привести к беспечности и несчастным случаям.

В углу, ограниченном двумя почти уцелевшими стенами, был разведен костёр. Экипаж почти не мог заснуть из-за волнения. Все обсуждали свою лучшую жизнь в ближайшем будущем. В конце концов, Чарльз прямо приказал Лаэсто дать снотворное тем, кто не был на дежурстве.

Чарльз не мог уснуть, поэтому он тоже принял лекарства Лаэсто и вскоре погрузился в сон.

Прошло, казалось, долгое время, когда странный звук разбудил Чарльза.

Шшш—

Звук напоминал утечку газа из баллона.

Шшш—

Тот же звук повторился снова. Разум Чарльза мгновенно пришёл в полную готовность, а выражение лица стало напряжённым. Он узнал этот звук — хриплый звук перерезанного дыхательного горла.

Чарльз мгновенно встал и увидел маленькую фигуру, вооружённую ржавым клинком, которая напала на Джеймса.

Услышав шум сзади, фигура повернулась. При тусклом свете огня Чарльз смог разглядеть белую маску с характерным красным носом — это был 096.

Чуть ли не инстинктивно, Чарльз потянулся к своему револьверу и открыл огонь. Он опустошил весь барабан, выпустив пули по хозяину 096.

Тощая фигура была отброшена назад ударом пуль. Однако, как только выстрелы прекратились, тело на четвереньках стремглав унеслось в темноту.

— Дипп! Пусть доктор спасает его! — Чарльз пнул боцмана, который ещё почесывал шею. Его глаза были полузакрыты, а ум был затуманен.

Оставив свои указания, Чарльз ринулся вслед за 096 с Тёмным клинком в руках.

Наблюдая за убегающей фигурой, лицо Чарльза потемнело. Что бы ни стало причиной того, что 096 ожил, теперь он явно имел против них счёт. Его нужно было устранить, иначе он вернётся и принесёт ещё больше бед.

Оба фигуры мчались через заросшие руины. Даже самые труднопроходимые участки казались ровной землёй под их ногами. Со стороны это было похоже на впечатляющее выступление паркура.

— Ричард, чье тело использует 096? Как он ещё может бегать так быстро, после того как был ранен в грудь?

— Откуда я знаю? Та старикова медицина тоже меня вырубила.

Оба двигались с одинаковой скоростью, и ни один не мог обогнать другого. 096 стремглав прибежал к краю густого леса и без колебаний вонзился в его темноту.

Чарльз затаил дыхание и последовал за ним.