Когда 096 был всего в двух метрах от Диппа, в округе раздался пронзительный визг.

Яркая белая маска резко подняла взгляд и увидела огромную летучую мышь, повисшую вниз головой на ветке дерева. Ее присутствие напоминало того самого Жнеца.

Управляя своим носителем, 096 попытался убежать. Но гигантская летучая мышь расправила крылья, и ее массивное тело с такой яростью стремительно снизилось, как ракета.

Трещ! Трещ!

Неумолимый звук ломаемых костей раздавался вновь и вновь, когда тело носителя 096 было раздавлено массой летучей мыши и парализовано. Осознав, что не справится с прямым столкновением, 096 поспешно отказался от носителя и сбросил с лица маску. Он повернулся и попытался убежать.

В этот момент Дипп, сидящий рядом с костром, резко обернулся и бросил сеть, эффективно поймав Маску Клоуна. Члены экипажа, притворявшиеся спящими, немедленно ринулись в бой, обнажив оружие, и накинулись на пойманного 096.

Это была ловушка, засаду, чтобы поймать 096.

Вернувшись в человеческую форму, Чарльз подошел к сети. Его четыре вампирских клыка уже вытянулись, а его красивое лицо исказилось и превратилось в ужасающее лицо летучей мыши. Слепой вампир рядом с ним поспешил подойти и принялся за плазменный пак. Поглотив его содержимое, аномалии на Чарльзе вскоре исчезли.

— Капитан, этот артефакт все-таки вампирский. Пожалуйста, больше не используйте его. Смотрите, ваши клыки уже выросли, — мягко напомнил Одрик.

Чарльз просунул указательный палец в рот и почувствовал остроту своих зубов. Действительно, они стали длиннее и острее, чем раньше.

Однако Чарльз был занят другими важными делами, которые требовали немедленного внимания. Его взгляд обратился к пойманному 096.

Сейчас Маска Клоуна была крепко прибита к толстому деревянному щиту и обездвижена.

— Как ты ожил? — спросил Чарльз.

— Отвратительные, низкие люди! Подлые твари, я убью всех вас! — 096 извивался на доске и яростно проклинал.

— Где ты нашел этих носителей? — продолжил свои вопросы Чарльз, но получил лишь проклятия в ответ.

Понимая, что не получит ответов от 096, Чарльз больше не стал тратить на это время. Он поднял оружие и выстрелил.

К своему удивлению, Чарльз услышал металлический звон, когда пуля попала в маску.

Безумная улыбка появилась на уродливом лице 096.

— Я сделан из самого твердых вещества на свете! Ваши жалкие трюки не могут мне навредить. Вы не сможете понять величие тех, кто меня создал! — провозгласил 096.

— Правда? Ты сделан из самого твердого материала? У меня как раз есть лезвие, которое может разрезать сталь. Я бы с удовольствием выяснил, что из чего тверже — ты или мое лезвие.

Чарльз вытащил Черный Меч из сапога, и, похоже, это подорвало уверенность 096. Выражение его лица, как белоснежной маски, быстро изменилось.

Скрип~~

Когда Черный Меч скользнул по поверхности 096, раздался звук, похожий на скрежет ногтей по доске, и в воздух взлетели белые порошки.

— Человек, ты победил. Я нашел эти тела под землей в лесу на востоке, — на лице 096 впервые появилась редкая выражение страха.

Без слов Чарльз схватил 096 и отправился на восток со своим экипажем.

Во время пути Чарльз не терял времени и продолжал задавать вопросы 096 о том, как он ожил, но тот все равно не давал никаких ответов. Или, скорее, у него не было ответа, даже когда Чарльз угрожал ему Черным Мечом. 096 лишь сказал, что внезапно приобрел сознание и с ним же пришла необъяснимая ненависть к людям.

Чарльз оставался скептически настроенным к словам 096. Было возможно, что маска всегда была разумной, просто скрывалась и ждала подходящего момента.

Когда они подошли к восточному лесу, 096 указал на низкое дерево с отверстиями и жутким красным светом, который исходил изнутри.

Ричард взял на себя контроль за их телом и спросил:

— Ты уверен, что это здесь? Ты не планируешь устроить засаду, нет?

— Ты можешь не верить мне. В любом случае я нашел эти два тела здесь.

Чарльз задумался на несколько секунд, затем повернулся к белой мыши на земле.

— Лили, заставь своих мышек пойти и осмотреть.

Не было смысла ему рисковать и исследовать потенциально опасное место лично. К тому же мыши гораздо лучше приспособлены для таких узких проходов.

Скрик, скрик, скрик!

Лили подала несколько звуков, и четыре коричневые мыши ринулись в отверстие.

Они не ждали долго, как мыши вернулись и окружили Лили, непрерывно пища.

Белая мышь жестом маленьких лапок перевела их пищание:

— Они сказали, что внутри так много красного, что оно огромное и длинное!

— Что они описывают? Какое-то существо? Могут ли они быть более конкретными?

Лили почесала голову маленькой лапкой и продолжила свою пищащую беседу с мышами. Через несколько секунд она повернулась и сказала:

— Они сказали, что это место напоминает то, что служит домом для этих огромных жуков, которые любят их есть.

— Место для этих огромных жуков? Лаборатория Три! — воскликнул Чарльз с удивлением.

Неужели это отверстие ведет к другой лаборатории? — подумал Чарльз. Он внезапно почувствовал, что это может быть возможным. Раз уж есть Лаборатория Три, то наверняка есть и Лаборатория Один, и Лаборатория Два. Организация, стоящая за этими лабораториями, не ограничится одним островом.

В любом случае Чарльз решил исследовать. Помимо поиска следов входа на поверхность, его также заинтересовал планшет Лаэсто. Куда исчезли все люди, которые построили эти вещи?

— Место довольно тесное. Лили и я пойдем. Остальные остаются здесь. Первым помощником в моем отсутствие будет...

Как только Чарльз повел мышей в отверстие, на лице 096 появилось зловещее выражение, несмотря на то, что он был прибит к деревянной доске.

Спускаясь по туннелю с переплетенными корнями деревьев, Чарльз наткнулся на извилистый коридор, разрушенный корнями.

Декор и обстановка вызвали знакомое чувство. Его сомнения развеялись. Он был уверен, что это место — еще одно учреждение, похожее на Лабораторию Три.

Что касается красного света, то он исходил от коробчатых ламп, которые свисали с потолка и нерегулярно мерцали, как предвестники надвигающихся опасностей.

— Черт возьми, брат! Мы стали богатыми! В Лаборатории Три было столько артефактов, здесь, наверное, их полно.

Чарльз проигнорировал голос Ричарда и продолжил двигаться по коридору.

Этот прямой коридор был изогнут корнями, и в нем образовывались чередующиеся узкие щели и расширенные пространства. Чарльзу не оставалось ничего другого, как лазить через корни или наклоняться под ними, чтобы продвинуться вперед.

Как только он переполз через один корень, перед его глазами возникла голова с четырьмя темными отверстиями.

Левая рука Чарльза внезапно двинулась сама по себе и вспоролла Черный Меч в сторону головы.

Но как только лезвие оказалось на сантиметр от этой страшной головы, оно остановилось.

— Не двигайся. Она не настроена враждебно, — сказал Чарльз своему другому эго. Медленно он отодвинул лицо и увидел перед собой совершенно новый труп, стоящий неподвижно перед ним.

Труп был пустой оболочкой человеческой плоти и костей. Он оставался на месте и не реагировал, несмотря на то, что Чарльз помахал перед ним рукой. Он коснулся его лица пальцем и удивился, почувствовав, что оно оказалось удивительно теплым.

Как бы это ни казалось невероятным, эта пустая оболочка человека была живой, несмотря на отсутствие органов.