— Разобрался, в чём дело? — спросил Чарльз у Лаэсто.

— Пока не уверен. На данный момент с твоим телом всё в порядке, — ответил Лаэсто.

— Но у меня болит голова…

— Сам виноват — теперь расхлёбывай. Головная боль — это ещё легко отделался. Если снова что-то случится, сразу дай знать. Сейчас никаких отклонений не вижу, так что ухожу. Кстати, татуировка у тебя ничего, — сказал Лаэсто, вставая и направляясь к двери.

Эта последняя фраза вызвала у Чарльза озноб.

— У меня есть татуировка? Где?

Лаэсто внимательно посмотрел на Чарльза, пока тот озадаченно осматривал себя, явно не притворяясь. Лаэсто поднял палец и указал на место у основания шеи, ближе к ключице.

— Хочешь сказать, ты не делал её недавно?

Чарльз поспешно достал зеркало из ближайшего ящика и посмотрел на своё отражение. Он сразу заметил странное новшество на своей коже.

Клеймо было чёрным и напоминало свернувшегося мёртвого паука. Только вот его лапки имели спиралевидную форму и были неестественно искривлены. Это было скорее не тату, а след от какой-то коррозии. На ощупь оно напоминало грубую наждачную бумагу.

— Ты точно не делал себе эту татуировку? — переспросил Лаэсто. Он достал маленький скальпель и слегка провёл им по чёрному следу. Клеймо было частью самой кожи — удалить его не удавалось.

— С какой стати мне делать себе такую штуку просто так? Может, это кожное заболевание?

— Не похоже. Чешется? Болит?

— Нет. Только голова болит, и всё.

— Великий... заметил тебя...

Чарльз и Лаэсто одновременно повернулись к двери.

На пороге стояла фигура, вся обмотанная мокрыми бинтами, с пристальным взглядом, вперившимся в комнату.

— Ты его знаешь? И почему ты весь мокрый? — Чарльз поднялся. К нему начала возвращаться сила.

Забинтованный молча кивнули и медленно вошли внутрь.

— Это... клеймо... Великого. Я видел... Его взгляд... был направлен на нас... Я думал, что... за мной... Я пошёл к Нему... но оказалось... Он смотрел на тебя...

— Бог Фтагн? Почему у меня его клеймо? Меня кто-то проклял? — Чарльз побледнел пуще прежнего, глядя на отражение странной метки в зеркале.

— Нет... Это... благословение. Капитан... Ты тоже веришь в Великого?

— Ни за что. — Чарльзу и в страшном сне не могло привидеться, что его причислят к последователям столь зловещего культа.

— Тогда почему... Почему ты... получил это благословение? В нашей вере... это великая честь... пройти такой ритуал. Только помазанные... удостаиваются... этой метки.

— И что толку от этой штуки? — спросил Чарльз, касаясь клейма. Раз уж это благословение, должны быть и какие-то плюсы, да?

— Твоя душа... теперь принадлежит Богу Фтагну...

— Это что, должно быть хорошо? А что-нибудь по-практичнее есть?

На этот вопрос Забинтованный не ответил, просто замер на месте.

Внезапно Чарльз задумался. Он потянулся к шее своего помощника, чтобы сдёрнуть бинты, и убедился, что у того такой метки нет.

— Это благословение... редкость. У меня его нет... но я видел ритуал... Главный служитель... должен пожертвовать частью тела... значительной частью... и принести иные жертвы... чтобы угодить нашему Господину.

— Ты знаешь кого-нибудь из этого культа? Почему кто-то вообще поставил бы мне такую метку просто так? — спросил Лаэсто и сделал глоток из своей фляги.

Чарльз покачал головой.

— Не может быть. Я их даже не знаю. Последний раз мы пересекались давным-давно. Они нанимали меня — велели отправиться на странный остров и найти...

Зрачки Чарльза сузились. Он вдруг вспомнил фрески в храме, на которых были изображены изуродованные монстры с щупальцами, поклоняющиеся Фтагну. В его голове мелькнула мысль.

— У чудовищ... без разума... может быть вера?

— Что такое? Что-то вспомнил? — спросил Лаэсто.

— Ничего. Вы оба можете идти.

Внезапная перемена в поведении Чарльза удивила и Лаэсто, и Забинтованного.

Однако они молча покинули комнату.

Пламя в лампе качнулось в такт движению «Нарвала», и на лице Чарльза заиграла подрагивающая тень.

— Мистер Чарльз, что случилось? — спросила Лили, запрыгнув к нему на колени и посмотрев снизу вверх.

Чарльз не ответил. Он рассеянно гладил мех Лили, а другой рукой достал из дневника фотографию Анны и уставился на неё.

— Мистер Чарльз, вы думаете об этой сестричке-чудовище?

— Да.

— Так почему бы вам не найти её? И быть с ней?

— Я не могу…

— Почему? Она же тоже вас любит. Почему двое, испытывающие чувства друг к другу, не могут быть вместе? Из-за того, что она чудовище? Мистер Чарльз, вы хотите быть только с людьми?

— А почему бы и нет? — Чарльз пересадил Лили на стол рядом с собой. Откинув плед, он вышел на палубу.

Свежий ветер приятно коснулся лица Чарльза, принося чувство бодрости.

— Это ты? Ты всё ещё обо мне заботишься? — пробормотал Чарльз, глядя на чёрную бездну впереди. Вокруг, конечно же, никого не было. В ответ — лишь шум волн, разбивающихся о нос судна.

Пальцами он дотронулся до клейма на шее — и в голове пронеслась череда образов. Когда видения закончились, в глазах Чарльза загорелась решимость.

— Почему бы и нет? Возможно, всё получится. Подожди меня. Я заберу тебя, как только найду выход! — воскликнул он. Его тут же охватило облегчение. Наконец-то он принял решение, которое давно не давало ему покоя.

Лили была права. Раз чувства взаимны — всё остальное не имеет значения. Путешествие по Подземному Морю подходило к концу, и он не хотел уходить, оставляя сожаления.

Что до состояния Анны — они разберутся вместе, когда выберутся. Даже если исцелить её не удастся, Чарльз был готов принять любые обстоятельства — даже смену диеты.

Мечтая о светлом будущем, Чарльз почувствовал, как постепенно поднимается настроение. На губах появилась слабая улыбка, и ему даже захотелось насвистеть мелодию.

Шлёп!

Из-под носа корабля раздался странный звук.

Чарльз мигом выхватил револьвер.

— Мистер Чарльз, это я, капитан «Бритвенной Волны», мы шли за вами.

На палубу взобралась промокшая фигура, зажавшая во рту тёмный предмет. Приглядевшись, Чарльз понял, что это черепаха.

Больше всего в новоприбывшем бросались в глаза его тёмно-зелёные, как водоросли, волосы. Однако в остальном он выглядел неважно — иссохшее лицо делало его облик отталкивающим.

— Привет-привет! Я уже представлялся — меня зовут Фейербах. Рад участвовать в этом путешествии. Вы тут главный? Выглядите очень молодо.

Не дожидаясь ответа Чарльза, Фейербах вытащил кинжал и начал счищать с панциря черепахи наросты и мидий.