Звук лезвия, скребущего по ракушкам, раздавался пронзительным скрежетом. Но Фейербаха это ничуть не раздражало — наоборот, с каждой секундой он всё больше увлекался и втягивался в процесс.

— Капитан Чарльз, хотите попробовать? Удивительно приятно, — сказал он и протянул окровавленную черепаху Чарльзу.

— Не нужно. Зачем ты сюда пришёл? — спросил Чарльз, убирая револьвер в кобуру. Он припоминал, что видел этого человека однажды в порту. Тот и вправду был одним из капитанов, которых завербовал Корд.

— А, вот в чём дело. Этот тип из Ордена Божественного Света сказал нам, что в этот раз задание — найти легендарную Землю Света.

— И что с того? Подозреваешь, что он врёт?

— Хех. На самом деле, ему нет смысла нас обманывать. Раз уж мы приняли заказ — выполним его, чего бы это ни стоило. Так что скажи прямо: какова настоящая цель задания?

Чарльзу стало немного жаль Корда.

Он сказал правду, но никто ему не верит.

— Остальные капитаны думают так же?

— Они ничего не говорили, но по глазам вижу — у всех те же сомнения. Просто никто не хочет начинать разговор, вот я и пришёл спросить за всех.

— Если вас терзают сомнения, зачем вообще соглашаться?

— Он предложил такую сумму, от которой трудно отказаться. После этого задания я смогу спокойно отдохнуть пару лет, — ответил Фейербах с серьёзным выражением лица.

— Наша задача — исследовать два острова. Один из них, скорее всего, принадлежит пиратам Соттом, так что возможны трудности. Но штурмовать мы его не собираемся — нужно просто добыть припасы, чтобы добраться до второго острова. Как только мы туда прибудем — ваше задание считается выполненным, — пояснил Чарльз.

Фейербах кивнул с пониманием.

— Вот теперь ясно. Если исходить из слов того парня — мы и правда понятия не имеем, чего ожидать.

Он бросил очищенную черепаху обратно в море. Кинжал, что он держал, закружился меж пальцев в опасном танце, прежде чем исчез в ножнах. Во взгляде мелькнул интерес, и он уставился на Чарльза.

— Господин Чарльз, слышал, вы знакомы с губернатором Элизабет. Можете представить меня? Парни на моём судне — отличные бойцы. Они бы пригодились, если вы планируете захват острова.

Чарльз взглянул на него с подозрением. Было ощущение, что предыдущие вопросы были лишь прикрытием, а вот это — настоящая причина, по которой он взобрался на борт.

— Элизабет уже ушла. Если не ошибаюсь, к этому времени она уже захватила остров.

Услышав это, Фейербах вздохнул и присел на корточки прямо на палубе.

— Надо было прийти раньше. На окраинных островах действительно больше возможностей.

Чарльз посмотрел на уши Фейербаха и заметил, что они вполне обычные, без малейших признаков мутации.

— Ты ведь не Исследователь Кораллового Архипелага?

— Нет, я не оттуда. Раньше я был исследователем Острова Орудий, но этот остров существует уже очень давно, и все окружающие острова давно исследованы. Оставшиеся неизведанные — слишком опасны, так что искать среди них обитаемый остров — это по сути самоубийство.

— Вот я и отправился в Коралловый Архипелаг — попытать удачу, хоть он и на самом краю Северных морей.

Фейербах оказался на редкость словоохотлив — он с готовностью рассказывал о себе вещи, о которых Чарльз даже не спрашивал.

— Если исследовать больше нечего, оставайся на берегу. Ничего великого в этом занятии нет — зачем ты так зациклился на нём? — сказал Чарльз, облокотившись на поручни и глядя в темноту.

Фейербах усмехнулся:

— А тогда скажи, Чарльз, зачем ты стал капитаном исследовательского судна?

Глаза Чарльза сузились, но он не ответил. Пару лет назад он бы с радостью рассказал о своей мечте. Но теперь, чем ближе он был к её исполнению, тем меньше хотел о ней говорить.

Никто всё равно не верил.

Не получив ответа, Фейербах продолжил:

— У меня та же мечта, что и у тебя. Я тоже хочу стать губернатором и иметь свой остров. Раз другим это удаётся, почему я не могу? Я обязательно добьюсь успеха!

— Хочу, чтобы те, кто смеялся надо мной, увидели, кем я стал. Я, Фейербах Клод, войду в число великих!

Он сжал кулак, и на лице его проступила решимость.

Глядя на него, Чарльз спросил:

— Сколько островов ты уже исследовал?

На лице Фейербаха промелькнуло смущение. Он пробормотал:

— Только один.

Повисла неловкая тишина.

Фейербах поспешил сменить тему:

— Господин Чарльз, хоть мы и впервые встретились, я слышал о вас в Ассоциации Исследователей. Говорили, вы безумец. Но вы не производите такого впечатления.

— Что именно они говорили? Что я не дорожу жизнью? Если человек действительно ценит свою жизнь — он не становится исследователем.

— Нет. Говорили, что ваше безразличие не похоже на наше. Словно вы не просто рискуете — будто вы нарочно ищете смерти. Они говорили, что не видели никого настолько одержимого поиском острова. Кстати, господин Чарльз, правда ли, что остров губернатора Элизабет раньше принадлежал вам?

Лоб Чарльза чуть нахмурился. Он бросил взгляд на Фейербаха — снова Элизабет.

Ему было сложно испытывать симпатию к человеку с такими нечистыми намерениями. Сказав пару дежурных фраз, он развернулся и направился в каюту.

Фейербах, оставаясь один на пустой палубе, почесал зелёные волосы с довольной улыбкой. Немного постояв в раздумьях, он махнул рукой Конору, стоявшему у штурвала, и сиганул прямо в море.

Прошло несколько дней, и флот постепенно вошёл в неизведанные воды.

На этот раз их было значительно больше, чем обычно. Благодаря численности команда выглядела внушительно. И страх, обычно нависающий над морскими просторами, будто растворился.

Даже новобранцы не чувствовали страха.

Но море не знает пощады. Вскоре в воде начали происходить едва заметные изменения. Матросы, ещё недавно смеявшиеся, сразу напряглись.

Течение шло строго в одном направлении. Казалось, будто нечто под водой тянет их вперёд.

— Передай остальным кораблям, чтобы следовали за «Нарвалом» и немедленно покинули этот район. Что-то здесь не так, — приказал Чарльз Диппу, а сам встал у штурвала.

Прозвучал глубокий звук рога — сигнал тревоги, и остальные корабли ускорились, идя следом за «Нарвалом».

К счастью, обошлось без серьёзных последствий. Им удалось выбраться, как и планировалось. Казалось, что опасность обошла стороной.

Чарльз внимательно изучил морскую карту и повернул штурвал, решив обойти зону стороной — лишние проблемы ни к чему.

Но в тот самый момент, когда он маневрировал судном, его острый взгляд уловил что-то, приближающееся к ним по поверхности воды.

Плавник?