— Року, осторожнее! Я опять тебя чуть не проткнула.

— Ты, меня? Слишком много о себе думаешь, — парень закрутился на месте, едва успевая отбивать сверхбыстрые водяные стрелы, по плотности напоминающие небольшие метеориты.

— Да сколько же у тебя маны?! Мы уже два часа тренируемся, ты не устала?

— Не-а. Могу так хоть весь день продолжать.

— Это что, вызов? Хотя я не против.

Около полуночи внутрь скалы промелькнула пара фигур.

— Ну ты даешь. Я думал, ты шутила, а у тебя и правда так много маны.

— Это я еще тебе фору дала, — девушка улыбнулась высунув язык, силой мысли поднимая палец Рокудо в воздух.

— Не трогай мою кровь. Просил же, — Рокудо мрачно посмотрел на девочку. За то время, что они провели вместе, она как то подозрительно быстро повзрослела, и теперь ей на вид можно было дать все 13 лет. Что до ее магических и интеллектуальных способностей, то они похоже ушли на десяток лет вперед.

— Не хочешь завтра выйти на охоту?

— Да, давай. На кого на этот раз? В прошлый раз кажется были дикие куры, да? Вкусные.

— Дикие куры это здорово, но то что они в такой местности появились, это настоящая мистика. Я все еще убежден, что нам их тогда есть не стоило.

— Хаха, да ладно тебе. Вкусно же было! Может тогда, на каменистых ящериц?

— Вот это уже лучше. Правда мясо у них ужасное, но за то проверенное временем.

Спустившись в убежище, Эви первым делом отправилась в свою комнату. За те пять месяцев, что она провела в этом месте, в ее комнате появилось много новых, хоть и бесполезных но красивых вещей. В основном то, что можно было купить у проходящих через пустырь торговцев. Всё же, город Рафт и его окрестности являлись частью региона Накея, где ничего кроме безжизненных пустырей и скал не было.

— Не спишь? — послышался стук в дверь.

— Нет, ты что то хотел?

— Только спросить. Это ведь ты расширила озеро для рыб?

— Угу. Кто еще мог это сделать? Уже пару дней как. Думала ты заметил раньше.

— Да я что то устаю сильно последние дни. В любом случае, спасибо. Это всё, спокойной ночи.

Провожая звуки шагов, Эви забралась под одеяло. Спать она любила почти так же сильно, как учиться, ведь порой она видела странные вещи во сне, и это всегда было очень интересно.

«Где это я..» — Подумала девочка, открыв глаза в незнакомом месте. Ее босые ноги стояли на водной глади, простирающейся во все стороны, и отражающей голубое летнее небо, без единого облачка.

«Это что, океан?» — девочка сделала несколько осторожных шагов в сторону, и даже опустила пальцы под воду, всё еще продолжая стоять на поверхности. Несмотря на кристальную прозрачность, она не могла увидеть дна. Лишь мощные лучи солнца, пробивающиеся сквозь голубую толщу воды, могли позволить хоть как то судить о глубине этого места.

Кроме океана и неба, в этом месте кажется, ничего больше и не было. Эви часто видела во снах странные места, и эта пучина не была исключением.

«А что там..» — начав вглядываться в темную глубину, девочка заметила какая то движение. Сначала ей показалось, что двигается дно океана, но ведь дна не видно...

По спине Эви пробежал холодок. Некое существо монументальных размеров, превосходящих само солнце на небе, поднималось к ней со дна, раскрывая широкую пасть. Пробивающиеся сквозь воду лучи солнца, ниспадали на множество глаз отвратительного левиафана, очень напоминающего помесь акулы и змеи.

Эви в панике попыталась бежать, но с первым же шагом ее нога предательски провалилась под воду, а за первой и вторая. Полностью погрузившись в пучину, девочка приготовилась к худшему, закрыв глаза и смирившись с неизбежным.

— Просыпайся, пора на охоту.

Эви открыла глаза. Похоже что это был всего лишь сон... Но какой тревожный. Теперь, возможно, она не будет спать неделю, а может и больше.

— Что с тобой? Не выспалась?

— Кошмар приснился...

— Расскажешь?

— Не хочу.

— Ладно, собирайся давай, уже светает. Надо успеть наловить побольше ящериц, пока они не спрятались глубоко под землей.

Наспех взяв с собой маленький рюкзак, Эви рассмотрела свое «походное платье» в зеркале. Рокудо подарил ей его, когда они только основались в убежище. Бежевый цвет облегающей тело ткани с кожаными накладками, идеально подходит для каменистых пустошей. Натянув свои невысокие сапоги на завязках, девочка покрутилась у зеркала. Никогда раньше она не видела такой одежды, и могла лишь гадать, как Рокудо вообще ее достал.

— Ты идешь?

— Да, сейчас.

— Тогда догоняй.

Бросив в карман маленькую баночку с эликсиром, Эви последовала за Рокудо к длинной лестнице, ведущей прочь из убежища.

Утро было холодным, но солнечным. Подобное в этом регионе случалось нередко.

— Какой свежий воздух! — девочка подошла к краю реки, наблюдая за ее бурным течением. Что интересно, в этой реке она никогда не видела рыбы, да и вообще каких либо признаков жизни.

— Ну всё, давай за мной. Сейчас осторожно пробираемся к месту обитания каменных ящериц, а там по старому плану, — Рокудо поправил воротник своего красного плаща. Кажется, его вообще не смущал собственный броский вид, сильно выделяющийся на фоне серых пустошей.

Пройдя несколько километров вдоль реки, спутники свернули к расселине образовавшейся в скале. Миновав еще несколько небольших скал, они наконец вышли на большой пустырь. В такой холод, сама пустошь напоминала скорее тундру, и Эви довольно быстро начинала замерзать.

— Смотри, вон там, у большого камня.

— Поняла.

Девушка подняла руку, и пара больших ящериц, каждая около метра в длину, застыла на месте. Сразу после этого, к ним подлетел Рокудо, разрубив несчастных животных пополам. Рукоять его клинка всё ещё была обмотана тканью, а вот лезвие гуляло на свободе, жадно разрубая окаменелую кожу рептилий.

— В прошлый раз было сложнее.

— Это потому что тогда дистанция твоей магии была сильно ограничена. А сейчас.. сколько тут, метров двадцать?

— Даже больше, и думаю, это не предел, — периферическое зрение Эви уловило нечто странное, на краю пустыря у скал.

— Смотри, там куча ящериц в два раза больше этих, — удливенно воскликнула она, наблюдая за вереницей плетущихся вдоль скалы животных.

— Мы столько мяса не унесем. Может и не стоит их трогать?

— Да, пожалуй ты прав. К тому же, не то что бы мы так сильно нуждались в еде.

— Эй, смотри! Там происходит что то странное, — Существа резко поменяли вектор движения, и теперь шли назад, обходя крупную скалу и скрываясь за ее краем. Некоторые из десятка рептилий начинали биться в конвульсиях, и за ними по пустырю тянулся кровавый след.

— Может нам стоит проследить за ними? — спутники озадаченно переглянулись, срываясь с места.

— Они точно повернули тут, — Рокудо выглянул из за скалы, на мгновение придя в замешательство. Вереница из десятка едва-живых амфибий медленно вползала в большой, пестрый шатер, красно-синих матовых тонов. Рядом стоял шатер поменьше, несколько лошадей, и большие телеги.

— Эви, глянь. Там происходит какая то чертовщина.

— Ага, так и тянет посмотреть, что находится внутри. Рискнем?

— Ну, давай попробуем. Может это бродячие торговцы или кто то в этом роде. Если встретим людей, то говорить буду я, хорошо?

— Согласна.

Подойдя к шатру, Рокудо решительно шагнул внутрь. Приятный запах специй и масел сразу же ударил в голову. Сквозь фиолетовую дымку и множество свисающих сверху полупрозрачных тканей, он увидел людей, сидящих в центре шатра.

— О, у нас гости? Проходите, — послышался нежный женский голос, без толики агрессии.

— Извиняюсь за вторжение, просто стало интересно, что это за шатёр такой, посреди пустыря, — Рокудо подошел к сидящим на расстеленных на полу подушках фигурам. На их лицах были причудливые маски Арлекина. Две фигуры, имеющие длинные светлые волосы и прекрасную фигуру, просчевичаемую сквозь полупрозрачное платье, медленно встали, и синхронно кивнули парню головой, в знак приветствия.

— С чем к нам пожаловали? Просто из любопытства? — сидящий в центре мужчина, странно наклонил голову на бок. От этого Эви, тихо стоящей сзади, стало непосебе. Ее напрягала маска этого мужчины, ведь она не видела лица.

— Дело в том, что мы охотились на каменных ящериц, а те решили убежать от нас, причем именно сюда. Так мы тут и оказались.

— Хаха, да, подобное могло случиться. Прошу прощение, это я виноват. Не желаете в таком случае, разделить с нами трапезу? Ящерицы уже готовы, — мужчина указал на серебряные гравированные тарелки, разложенные на устланном коврами полу шатра.

Рокудо перевел взгляд на Эви. Ее реакция была неоднозначной, но всё же, взгляд выражал согласие.

— Раз уж вы приглашаете, — Рокудо сел на мягкие подушки, едва сумев отвести глаза от аккуратных форм одной из девушек.

— А вы..

— Мы труппа бродячих музыкантов, можете называть меня просто «Маэстро», а эти двое, мои помощницы, у них нет имен.

— Нет имен? Как так? — Эви удивленно уставилась на одну из девушек.

— Это правила нашей профессии: выбирая путь артистизма, мы отказываемся от своих настоящих личностей. Имена тут тем более ни к чему.

— Надо же. И чем вы обычно занимаетесь?

— Путешествуем, поем, устраиваем шоу и делаем жизнь людей лучше.

— И как вас занесло в Рафт?

— О, ну мы играем и в Рафте. Сейчас мы направляемся в пустыни Ки-Шас. Следующее представление пройдет именно там. Может быть, вы хотите отправиться с нами? — маэстро вновь склонил голову на бок, его маска улыбалась, словно живая.

— Честно говоря, в наши планы подобное не входит. К тому же, разве вам нужны попутчики?

— Конечно нужны. Как видите, мы путешествуем без защиты, и потому часто вынуждены сами себя защищать.

— А почему вы не наймете кого то?

— Это очень хлопотно, а найти телохранителя, который согласится путешествовать с нами по всему Флегрейсу, еще сложнее. К тому же, я не склонен доверять рабочей силе, — в последних словах маэстро проскользнула нотка пренебрежения.

— А каким то прохожим вы бы стали доверять?

— Конечно. Вам ведь изначально ничего от нас не было нужно, я прав? А мы предлагаем вам лишь сопровождение, причем за весьма солидное вознаграждение.

— Сколько? — вмешалась Эви в разговор.

— Две тысячи золотых.

Спутники вновь переглянулись. Хоть в их планы и не входило посещение Ки-Шаса, но подобная сумма могла бы очень помочь в дальнейшем, особенно при поиске жрецов. Только вот...

«И кто в это поверит?» — Эви сверлила маэстро взглядом.

— Вы ведь сейчас не серьезно?

— Совершенно серьезно.

— Три тысячи золотых, деньги вперед, и мы остаемся с вами до входа в город, — констатировала Эви.

— Хорошо, деньги это не проблема, — маэстро достал крупный мешок золота, и подвинул его в сторону спутников.

«Так просто согласился на подобный ультиматум? Даже королевской страже не платят столько за сопровождение. Он держит нас за дураков?»

— В чём подвох? — прямо спросил Рокудо. Его взгляд и голос были холодны. Он уже устал притворяться наивным, миролюбивым путником, каким был только рядом с Эви.

— Не понимаю о чём вы, — Арлекин недвижимо улыбался.

— Три тысячи золотых, огромная сумма. Ни одно сопровождение не стоит и половины этих денег. Есть ведь какой то нюанс?

— Ну... Просто я знаю, что вам нужны деньги, и готов любезно их предоставить ради приятной компании.

— Деньги всем нужны..

— Это правда, но вы ведь нуждаетесь в них намного больше остальных, не так ли? — неподвижное выражение маски начинало создавать напряженную атмосферу в шатре. Откуда он знает об их острой нужде в деньгах? Сейчас их внешний вид не сильно отличается от обычных путников, или же, он просто пытается угадать?

— Что будет, если мы откажемся?

— Ничего, это ведь просто просьба. Мы не вправе принуждать вас к чему либо.

«Стоит ли нам быть осторожными, или...»

— Мы согласны, — Эви подвинула к себе мешок, — есть еще что то, что нам нужно знать? И может, вы хотите гарантии? — похоже, что девочка предпочла принять всю инициативу в переговорах на себя. И когда она так научилась говорить с людьми?

— Не нужно гарантий, я вам верю. Что касается нюансов... Нечто я от вас всё же утаил, пойдемте со мной, — маэстро встал, его пёстрый длинный плащ, сотканный из дорогой шелковой ткани, и покрывающий всё тело, источал слабую фиолетовую дымку, испуская пленящий запах масел. Выйдя из большого шатра, он нырнул в шатер поменьше.

— Наш маленький «Нюанс» находится тут, — маэстро презентовал спутникам большой красный кристалл, заточенный в стальной каркас внутри клетки из темного металла, и источающий невероятных масштабов негативную энергию.

— Что это? — Поинтересовалась Эви. Исключая Бога Плоти, она никогда раньше не ощущала столь мощной отрицательной энергии, хоть Бог Плоти и был в сотни раз сильнее, в своей истинной форме.

— Не так важно что это. У этого кристалла лишь одна проблема: он привлекает к себе разного рода тварей, и слабых и сильных. Мы везем его в Ки-Шас из Идриса уже очень долго.

— Везете... зачем?

— Это наше хобби. Иногда за символическую плату мы перевозим разные интересные вещицы.

«Потому они не нанимают местных,» — Рокудо осмотрел Кристалл со всех сторон. Внешне тот напоминал грубо ограненный рубин.

— Значит, нам нужно будет защищать этот кристалл?

— Если мы не будем справляться, то да.

— Ну, звучит не очень сложно, хоть мне и всё еще трудно вам поверить.

— Не беспокойтесь. С честными людьми, мы всегда ведем себя честно. Таковы наши правила. К тому же, я не говорил, что сложно не будет, — Маэстро поправил темные шелковистые волосы. По голосу ему можно было дать лет двадцать пять, но необычная манера речи, словно он одновременно учит и заигрывает, создавала более взрослое впечатление.

— Ну так что, вы согласны?

— Думаю, да. По крайней мере, это будет интересно.

— Отлично, в таком случае через час мы сворачиваемся, и отправляемся дальше. Нам тут делать больше нечего.

Эви и Рокудо отошли от шатров, сев на большие камни, с которых открывался вид на бескрайний скалистый пустырь, и колючие высохшие кусты.

— Что думаешь? Мы не пожалеем об этой сделке? Несколько раз я ловил себя на мысли, что этот маэстро знает, о чем я думаю.

— Да, я тоже. Но почему то мне кажется, что мы не пожалеем. Если бы он хотел нас убить, то уже убил бы. Ты ведь сам видел тех ящериц, может они и были слабыми, но умерли за сотню метров без малейшего непосредственного вмешательства. Кстати, что думаешь о его спутницах? — Эви ехидно улыбнулась.

— Слишком много молчат, наверняка опасные. Кстати, мы будем что то брать из убежища с собой? Всё таки отсюда до Ки-Шаса около двух недель.

— Да нам вроде и нечего взять оттуда. Еда у нас не задерживается, вода тоже, оружие и одежда при себе, денег нет...

— Понятно, тогда давай возвращаться к шатру. Надеюсь, мы не пожалеем об этой сделке.

— А как назад будем возвращаться?

— Мы не будем. Я уже немного подумал над этим. Если всё пойдет по моему плану, то из Ки-Шаса мы поедем сразу в Джашас, у меня там когда то жил старый знакомый, может быть мы сможем его найти.

— А как же твоё преследование?

— Я думаю, за пять месяцев они малость успокоились, всё таки сейчас идет довольно ожесточенная война с культами, на западе континента. К тому же, пока я молчу, их внимание ко мне привлекается не так явно. Думаю, всё будет в порядке.

— Угу, надеюсь на это, — Эви запрыгнула в повозку поменьше, а на большую уже грузили часть шатра. По какой то причине, сам шатер в разобранном виде оказался на много меньше, чем ощущался внутри.

«Наверняка он зачарован. Как здорово было бы и мне изучить зачарование,» — подумала Эви, щупая флакон в кармане, и подготавливаясь к долгому пути.