Chapter 900

Аттикус поднял глаза к небу, где уже сгущались свинцовые тучи. "Ну и что теперь..." — сквозь зубы процедил он, чувствуя, как раздражение кольцами расходится по телу.

Первые тяжелые капли обрушились на землю с такой силой, будто это были не капли, а осколки стекла, разбивающиеся о камень. Его перьевой зонт не продержался и секунды — дождь разорвал его в клочья, словно тот был сделан из мокрой бумаги.

Аттикус прищурился, резко подняв руки, чтобы прикрыть лицо. Но даже беглого взгляда хватило, чтобы понять: этот дождь не был обычным. Капли падали с пулевой скоростью, каждая — как удар хлыста.

"Жжёт", — мрачно отметил он про себя.

Руки хоть и защищали лицо, но остальное тело оставалось беззащитным. Ливень хлестал по коже, и каждая капля впивалась, будто резиновая пуля.

Для его ранга тело должно было быть крепче стали, способным выдержать даже автоматную очередь без единой царапины. Но этот дождь явно не собирался играть по правилам. Ощущение было такое, будто его методично избивают дробовиком.

"Это второй вызов?" — сквозь стиснутые зубы выдохнул он.

"Я не могу ответить на этот вопрос", — холодно отрезал дух.

Аттикус кивнул, лицо его потемнело. Конечно, просто так ничего не даётся.

"Ещё один способ, которым эта проклятая катана превращает мою жизнь в ад", — пробормотал он. Затем, выдержав паузу, сузил глаза. — Когда-нибудь я найду того ебнутого ублюдка, который её создал, и у нас состоится... долгий разговор".

Дух на мгновение замер, поражённый его наглостью даже в такой ситуации.

"Как мне пережить этот дождь?" — резко спросил Аттикус, переключаясь.

"Переживёшь", — без тени сомнения ответил дух. Лицо Аттикуса стало ещё мрачнее. Он боялся именно такого ответа.

"Оно пытается меня сломать", — почти сразу понял он.

Сначала палящее солнце выжало из него все соки, доведя до предела жаждой и зноем. Теперь ледяной дождь пробирал до костей, высасывая последние силы.

Аттикус озвучил догадку: не подготовка ли это, чтобы ослабить его перед вторым испытанием? Дух на мгновение замер, затем подтвердил.

Когда подозрения оправдались, в голове Аттикуса мелькнула мысль — теперь он знал, как определить начало следующего этапа.

"Сколько ещё таких сюрпризов ждать?" — спросил он.

Дух замешкался, явно поражённый его умением обходить запреты. Даже под шквалом воды, бьющей с пулемётной силой, Аттикус ухитрялся вытягивать нужные сведения.

"Последний", — наконец признал дух.

"Ладно", — сквозь зубы процедил Аттикус, и в его голосе зазвучала стальная решимость. — "Теперь главное — перетерпеть, не тратя лишних сил".

Температура рухнула ещё ниже. Ледяные струи обжигали кожу, вытягивая тепло с каждой каплей. Слабость накатывала волнами, мысли путались, тело цепенело, пытаясь приспособиться.

Пустыня преобразилась. Вместо сухого песка — топкая жижа, лужи на гребнях дюн, скользкая трясина под ногами. Сапоги вязли, мокрая земля тянула вниз, как зыбучие пески.

Аттикус двигался медленно, осторожно, распределяя вес, чтобы не поскользнуться, не потратить силы зря. Дождь смыл горизонт, оставив только серую пелену.

Но он шёл. Дышал ровно — с каждым выдохом в воздух вырывалось белое облачко. Тело дрожало, но разум оставался ясным.

Дождь не просто остудил перегревшееся тело — он толкал к краю. Резкий перепад температур сделал движения вялыми, конечности — свинцовыми.

И всё же Аттикус шёл. Ни капли маны — только его собственная сила и упрямство. Это был настоящий ад. Боль пронизывала каждую клетку тела. Но Аттикус не останавливался ни на секунду. Его ледяные голубые глаза, словно два холодных факела, пробивали мрак, пока он шагал вперёд — неуклонно, без колебаний.

Дух молча наблюдал за этим шествием, единственный, кто понимал истинную тяжесть происходящего. Воспоминания о собственном испытании вспыхнули в его сознании. Тогда хватило нескольких минут под этим ледяным ливнем, чтобы он в ужасе искал спасения под землёй.

Но Аттикус шёл уже целый час. Без остановки.

В сознании духа зрел вопрос, который он поклялся задать, когда придёт время.

Так и текли часы под пронизывающим дождём. Каждый шаг отзывался болью, каждый вдох обжигал лёгкие. Но Аттикус выдюжил.

И когда он сделал очередной шаг, мир перевернулся.

Глаза Аттикуса расширились. "Что...?"

Перемена была настолько внезапной, что он на мгновение потерял ориентацию.

Дождь исчез. Лютый холод отступил. Но тьма осталась — до тех пор, пока серебристый лунный свет не разлился по округе, окутав её призрачным сиянием.

Он обернулся. "Я вышел из пустыни..."

Позади простирались бескрайние выжженные пески. Впереди — густой, высокий лес, где древние деревья упирались вершинами в небо.

Тишина повисла плотной пеленой, настолько звенящей, что даже собственное дыхание Аттикуса гулко отражалось в чаще.

Что это за место? И как здесь выжить? — мысли проносились в голове. Говорить вслух он не решался — лишний шум мог привлечь что угодно. Даже дышать старался почти бесшумно.

Дух тут же отозвался:

— Это обычный лес. Он тебе не угрожает. Аттикус нахмурился, уловив ударение на слове "это".

"Значит, так и будет", — прошептал он, хотя в подтверждении не нуждался. Он и так всё знал.

Перед тем как шагнуть вперёд, он провёл ману по телу. Энергия хлынула в жилы, смывая усталость. До полной силы ещё далеко, но для боя он был готов.

Аттикус потянулся, разминая мышцы, задеревеневшие от ледяного дождя. Глубокий вдох — и он вошёл в лес.

Едва переступив границу чащи, он почувствовал, как взгляд замерцал.

"Цвета меняются..."

Он поднял глаза. Серебряный лунный диск медленно наливался кровавым румянцем. Лицо Аттикуса потемнело, когда он ощутил, как что-то вытягивает из него ману.

"Надоело", — хрипло выдохнул он.

Эти бесконечные помехи выводили из себя. Не будь их, он бы уже освоил четвёртое искусство. Но выбора не было.

Планы рушились. Он собирался двигаться через лес осторожно, шаг за шагом. Теперь же, когда мана утекала с каждой секундой, такая тактика становилась самоубийственной.

"Быстрее", — прошипел Аттикус, и взгляд его загорелся холодным огнём. Время работало против него.