Chapter 735

В бескрайней пустыне, где раскалённый воздух дрожал над растрескавшейся землёй, возвышалась циклопическая металлическая башня. Её стальные бока уходили ввысь, теряясь в мареве зноя, а у основания толстые кабели, словно живые корни, впивались в иссушенную почву, высасывая из неё последние соки энергии.

На самой вершине чудовищного сооружения зияло гигантское сопло, больше напоминающее жерло космической пушки.

В командном центре, расположенном чуть ниже этого монструозного дула, метались учёные в белых халатах. Их пальцы лихорадочно стучали по экранам портативных терминалов, взгляды прыгали от данных к башне и обратно. Каждый вводил коды, подстраивал параметры, проверял расчёты.

За их спинами, сохраняя каменное спокойствие, стояли старейшины в расшитых древними символами мантиях. Их кожа мерцала внутренним светом, словно под тонкой плёнкой плоти пульсировала звёздная материя. Голубоватые глаза холодно отсвечивали, наблюдая за суетой смертных.

Высокий учёный с лицом, застывшим в маске напряжённой сосредоточенности, подошёл к группе старейшин и нервно кхыкнул.

— Мы готовы, — произнёс он, едва сдерживая дрожь в голосе.

Старейшины переглянулись — один взгляд, полный безмолвного понимания. Центральная фигура с серебряной бородой, ниспадающей до пояса, слегка кивнул.

— Передайте ему: открываем огонь через тридцать секунд.

Учёный поклонился, достал с пояса коммуникатор и передал приказ.

В нескольких километрах от башни, посреди мёртвой пустыни, стоял одинокий человек. Руки небрежно засунуты в карманы, глаза закрыты. Он казался расслабленным, будто просто наслаждался жарким ветром.

Высокий. Сухопарый. Мускулатура чётко проступала даже под свободным чёрным одеянием. Его кожа тоже светилась, как у старейшин, но этот свет был глубже, интенсивнее, почти непостижимым. Бледно-голубые глаза, когда он их открыл, были прикованы к далёкой башне.

Вален Раксель.

Венец расы Трансмутари.

Коммуникатор на его поясе щёлкнул, раздался почтительный голос:

— Тридцать секунд, мастер Вален.

Уголки губ Валена дрогнули в усмешке. Он уже чувствовал, как там, вдали, копится энергия, сгущая воздух.

Секунды тянулись мучительно долго. С каждым мгновением пространство вокруг него становилось плотнее, тяжелее, будто сама реальность напрягалась в ожидании выстрела. Прошло тридцать секунд — и горизонт вспыхнул ослепляющим светом.

Башня засияла, извергая сокрушительную энергию, от которой задрожала земля. Даже по одному лишь свечению ауры было ясно — это мощь грандмастера. Выброс силы оказался ошеломляющим.

Вален усмехнулся, когда в его сторону ринулся ослепительный луч, разрывая воздух пустыни с оглушительным ревом. Волны искажений поползли по пространству, жар плавил песок, а мощи атаки хватило бы, чтобы стереть с лица земли целый город.

Но Вален даже не пошевелился.

Когда испепеляющий поток энергии был уже в шаге от него, он лениво достал руку из кармана и поднял ладонь навстречу разрушению. Луч ударил в невидимый барьер в дюйме от его кожи, будто наткнулся на непробиваемую стену.

А затем — начал сжиматься.

Медленно, почти гипнотически, энергия спиралью закрутилась в его руке, сгущаясь, уменьшаясь, пока не превратилась в крохотную искрящуюся сферу. Ослепительный свет угас, поглощенный его ладонью.

Тишина.

Пустыня замерла, будто ничего и не происходило.

Вален сжал кулак — и разжал.

На ладони лежала крошечная жемчужина света. Атака, способная испепелить целый город, теперь умещалась в шарике размером с монету.

Он вдохнул — и шар растворился у него в груди.

В тот же миг его аура взорвалась.

Голубое сияние окутало его тело, треща и клокоча, будто каждая клетка рвалась изнутри. Земля под ногами треснула, песок вздыбился волнами. Мышцы набухли, вены засветились сквозь кожу, а глаза вспыхнули холодным огнем.

Он сжал кулак — и воздух вокруг дрогнул.

Энергия луча стала его силой. Его кровью. Его плотью.

Трансмутари. Трансмутарии были расой, не знавшей равных в искусстве управления энергией. Они могли преобразить любую её форму — будь то тепло, свет, магические потоки или даже кинетическая сила — во что угодно, лишь бы это служило их целям. Их тела становились совершенными проводниками, способными поглощать, трансформировать и направлять энергию по своему усмотрению.

Это делало их смертельно опасными противниками. Любая атака, направленная в их сторону, могла обернуться против самого нападающего.

Аттикус молча смотрел на Магнуса, лицо его застыло в немом потрясении.

— Аттикус, — позвал его Магнус.

Тот резко встряхнул головой, словно отгоняя наваждение, и с усилием собрался.

— Так это... высшие расы Эльдоралта? — выдавил он.

Магнус кивнул. Они стояли в библиотеке Равенштейна, и старый маг только что закончил краткий обзор рас, населяющих их мир. Подробностей он не касался — лишь бегло обозначил тех, кто стоял на вершине иерархии.

И, разумеется, Аттикус воспринял это... не лучшим образом.

Прошло несколько секунд, прежде чем он смог выдавить из себя хоть что-то внятное.

— Какого чёрта...

Он просто не мог осознать этого.

Как, чёрт возьми, человечество до сих пор живо? Как им удалось заставить этих чудовищ подписать договор о распределении маны на уровне альянса? Почему они не стали рабами?

В памяти Аттикуса всплывали страницы истории, которые он когда-то изучал. Войны человеческого домена с другими расами... Если это вообще можно было назвать войной. Это было скорее истребление.

Вопросов было слишком много. Слишком.

Магнус, наблюдая, как Аттикус погружается в пучину паники, лишь усмехнулся. В последнее время он делал это часто — с тех пор, как дал обещание Фрее. «Человеческому домену, как и прочим низшим расам, пришлось заплатить куда более высокую цену, чем ты думаешь, чтобы войти в Альянс. Да, они сильнее нас, но у нас есть то, чего нет у них — численность», — объяснил Магнус.

«Население любой из высших рас не дотягивает даже до шестой части нашего. Пусть они мощнее, но нас — больше».

Аттикус на мгновение задумался. «Но ведь мы всё равно проигрывали войну?»

Магнус кивнул. «Верно. Однако нападение зорванцев всё изменило. Из-за их малочисленности высшие расы не могли противостоять им в одиночку, и тогда был заключён договор. Но и нам пришлось чем-то пожертвовать».

Аттикус тяжело вздохнул. «Это серьёзная проблема» , — промелькнуло у него в голове.

Его тревожило не только превосходство других рас. Главное, что грызло его изнутри, — знание, доступное лишь ему одному: апексы были реинкарнаторами!

Чёрт возьми! — мысленно выругался он.

Если обычные представители этих рас уже настолько сильны, то какими же будут те, кто прошёл через перерождение?

Аттикус никогда не считал себя исключительным. Если он в свои годы достиг таких высот, почему бы кому-то другому не сделать то же самое?

Магнус усмехнулся, глядя на его озабоченное лицо. Нечасто можно было увидеть Аттикуса таким встревоженным.

«Понимаю, что ты чувствуешь, но я бы не стал просить тебя об этом, если бы сомневался в твоих силах. Переведи дух и прочисти голову».

Аттикус послушно сделал глубокий вдох, затем медленно выдохнул.

«Хорошо. Теперь слушай внимательно. — Магнус изменил тон, и выражение лица Аттикуса тут же стало серьёзнее. — Нет сомнений, что по сравнению с людьми другие расы куда могущественнее. Но при всей их силе у каждой есть слабые места, и ими можно воспользоваться — если знать как.

У тебя, Аттикус, есть шанс ударить по каждой из этих уязвимостей. Думаю, ты даже не осознаёшь до конца, чем обладаешь. За всю историю человеческого домена мы проиграли множество битв с высшими расами, но и побеждали. Однако ни у кого из людей не было такого преимущества, как у тебя. Ты владеешь восемью элементами — силами, из которых соткан этот мир. По сути, ты можешь всё».

Он сделал паузу, давая словам проникнуть в сознание.

«Каждая из этих рас имеет изъяны, и твоя универсальность позволяет тебе использовать их. Сейчас я хочу, чтобы ты сделал простое: очисти разум от всего лишнего и сосредоточься только на этом. Я вобью тебе в кости каждую из этих слабостей».