Chapter 730

В другой части Эльдоралта, в полумраке каменной камеры, среди тяжёлого смешения ароматов крови и благовоний, лежала безмолвная фигура.

Тени плясали вдоль стен цитадели Вампироса, окутывая роскошные покои тревожным мерцанием. В центре этого танца теней восседала Лирай Бладвейл — Владычица вампиров. Она полулежала в кресле с царственной небрежностью, одна нога изящно перекинута через другую. Бледная кожа отливала перламутром в тусклом свете, а фиалковые глаза, хранящие многовековую мудрость и жестокость, светились холодным внутренним огнём.

У её бедра покоилось копьё цвета запёкшейся крови, слабо пульсирующее в такт невидимому ритму.

Тишину нарушил лишь лёгкий шелест, когда её пальцы скользнули по лезвию. Внешне — вечная юность и совершенство, но взгляд выдавал тяжесть прожитых эпох, глубину познания, доступную лишь тем, кто пережил бесчисленные восходы солнц.

Перед ней, склонив голову, стоял один из слуг — иссохший старик с впалыми глазницами и кожей мертвеца. Голос старика дрожал, когда он заговорил, прекрасно осознавая, перед кем стоит.

— Апекс Бладвейл... — начал он, тщательно подбирая слова. — Совет... выражает обеспокоенность ситуацией в Нексусе Вериатега. Иные расы готовятся к нему с небывалой яростью, и их уверенность... тревожит. Совет полагает, что нам не следует рисковать, и предлагает вам... дополнительную подготовку. Для гарантии победы.

Лирай усмехнулась — не радушно, а так, как улыбается хищник, чуя кровь. Её взгляд не отрывался от копья, а голос лился, как тёмный шёлк:

— Беспокоятся, говоришь? Значит, хотят вылепить из меня что-то новое... будто я их пешка?

Слуга сглотнул.

— Не... пешка, госпожа. Но они опасаются, что...

— Они опасаются за свои шкуры, — перебила его Лирай, и в голосе её зазвенела весёлая жестокость. — Передай Совету: их тренировки мне не нужны. — Она медленно подняла копьё, и оружие ответило ей пульсацией, сливаясь с ритмом её сердца. — А теперь скажи... как ты думаешь, что они сделают? Мужчина замер, его костлявые пальцы судорожно сжимались и разжимались. Он прекрасно понимал, о каких других Апексах она говорила.

"Они... скорее всего, полагаются на грубую силу", — осторожно предположил он.

Лирэ усмехнулась. Её улыбка наполнила комнату — мягкая, но острая, будто лезвие, медленно скользящее по голой коже.

"Грубая сила", — повторила она, явно забавляясь. "Как предсказуемо".

Она поднялась с места, её движения были грациозными и смертоносными, словно у пантеры, выбравшей жертву. Пальцы Лирэ скользнули по Крови, и та ответила пульсацией — живая, ненасытная, жаждущая новых жертв.

Шагнув ближе к слуге, она окутала его ледяным холодом своего присутствия.

"Скажи-ка мне, — мурлыкнула она, и в её голосе зазвучала скрытая угроза, — в чём истинная суть выживания?"

Мужчина опустил голову.

"Сила, миледи, — прошептал он, слегка дрожа под её тяжелым взглядом.

Улыбка Лирэ растянулась, но так и не коснулась глаз.

"Неверно, — тихо сказала она, и от этого голоса у него по спине побежали мурашки. — Сила иссякает. Власть переходит из рук в руки. Суть выживания — в... потреблении".

Слуга нахмурился в замешательстве.

"Потреблении, миледи?" — переспросил он, не понимая.

Лирэ приблизилась, обходя его, как хищник, выбирающий момент для удара. Её голос понизился до гипнотического шёпота, полного власти.

"Выжить — это не просто устоять. Это поглощать. Не только жизнь, но и власть, влияние, ресурсы. Ты не просто побеждаешь врагов — ты вбираешь их в себя. Делаешь их частью себя. Растёшь с каждой душой, с каждой победой".

Мужчину медленно осенило, когда он вспомнил об уникальной способности их Апекса — такой, какой не обладал никто из их рода.

"Значит... в схватке ты собираешься поглотить их силу? Сделать её своей?" Улыбка Лиры застыла, став ледяной. "Конечно, — её голос пронзил его, как зимний ветер. — Этот Нексус Вериетега куда значительнее, чем ты полагаешь. И каждый Апекс сильнее, чем можешь вообразить. Будет... весело". Её губы внезапно растянулись в улыбке, но в глазах не было ни капли тепла.

Слуга склонился ещё ниже, почти касаясь лбом пола. "Вам не стоит тревожиться о низших расах, миледи. Лишь высшие могут представлять угрозу".

Лира едва заметно наклонила голову, и вдруг тень пробежала по её лицу. "Уйди. Немедленно".

При этих словах слуга вздрогнул, словно получил удар. Он поклонился в очередной раз, спину его пронзила дрожь, и он почти бегом покинул покои.

Лира продолжала водить пальцами по Крови, но выражение её лица изменилось. Взгляд стал отстранённым, будто она смотрела сквозь стены, вглубь каких-то далёких мыслей.

"Почему у меня это дурное предчувствие?"

Совет слуги не обращать внимания на низшие расы почему-то вызвал в ней тревогу. Беспокойство, необъяснимое и навязчивое, заползло под кожу. Она редко сомневалась — но сейчас это чувство не уходило.

Низшие расы... Почему они вообще должны что-то значить?

Слова слуги эхом отдавались в её сознании, и, несмотря на всю её презрительность, тревога не утихала. Вампиры, как одна из высших рас, никогда не считали низших достойными даже упоминания. Но сейчас в воздухе витало что- то иное.

Лира не сомневалась в своей силе — но инстинкты, отточенные веками, шептали, что на этот раз всё иначе. Её фиалковые глаза сузились, вспыхнув в мерцании свечей. Возможно, есть повод для беспокойства. Или... за кого-то.

Она медленно выдохнула, сжимая Кровь чуть сильнее, будто это могло раздавить тяжесть, сдавливающую грудь. Вампиры испокон веков царили безраздельно, всегда на шаг опережая врагов, превосходя их в коварстве и жестокости. Но Лирэ понимала лучше других: даже сильнейшие падут, если недооценят противника.

Кто мог угрожать им сейчас?

Она перебирала возможные варианты, но мысли снова и снова возвращались к низшим расам. К людям. К зверолюдам. Даже к гномам и эльфам — тем, кто никогда не играл значимой роли в Нексусе. Почему они не выходили у нее из головы?

Этот назойливый вопрос грыз ее, не давая покоя. Через мгновение она отбросила сомнения. Неважно.

Она поглотит их всех — и высших, и низших. Нексус Вериега станет ее испытательным полигоном, и когда все закончится, ее сила не будет знать равных.

Лирай усмехнулась, и уверенность вернулась к ней. Она повернулась к полумраку комнаты.— Пора кормиться, — прошептала она, и Кровь в ее руке пульсировала, будто отзываясь на зов.

Раса вампиров.

Рожденные во тьме, они охотились так же безжалостно, как и выживали. Их общество, движимое ненасытной жаждой крови и власти, жило по простому закону: сильный пожирает слабого. Они правили через страх, господство и вечное стремление превзойти всех.

Их сила заключалась в крови — смертоносной и универсальной. Они управляли жизненной силой других, затягивали раны, превосходили пределы плоти. И это было лишь начало.