У мужчины были характерные для Рейвенштейнов белые волосы, и, к удивлению Аттикуса, он был стройным. Аттикус впервые видел, чтобы у такого сильного человека не было развитой мускулатуры.

В лагере были отдельные инструкторы на каждый год, и из-за их разных занятий можно было не встретиться с некоторыми из них.

— Добро пожаловать, ученики! Для тех из вас, кто меня не знает, я — Рид, и я буду ведущим сегодняшних боевых испытаний, — объявил он, и его слова достигли ушей каждого из детей. Он перевёл взгляд на кабину в верхней части арены. Тонированное стекло не могло скрыть его от человека с таким уровнем силы.

В кабинке Роуэн сидел на роскошном стуле, а Финн стоял позади него, в то время как инструкторы, решившие посмотреть, сидели ниже, на более низком уровне.

Получив кивок от Роуэна, Рид продолжил: «Поскольку среди нас есть новички, я напомню правила». Он обратил внимание на первокурсников. «Правила просты. Начиная с самого низкого ранга, каждый ученик бросает вызов любому, кто выше его по рангу. Ученик с более высоким рангом не может отказаться от вызова, если только он уже не участвовал в бою. В этом случае он может отказаться как от вызова, так и от выбора бросить вызов кому-то другому». Кроме того, вы обязаны бросить вызов и принять его. Вы также не имеете права бросать вызов тому, кто ниже вас по рангу.

Сделав небольшую паузу, чтобы правила улеглись в голове, он продолжил: «В бою вы можете использовать всё, что есть в вашем распоряжении, от настоящего оружия до ваших навыков. На арене выгравированы руны, которые блокируют любые смертельные удары, так что не сдерживайтесь».

«Победитель определяется только двумя способами: если противник не может продолжать бой или если руна блокирует потенциально смертельный удар. Если победитель имеет более низкий ранг, он принимает ранг проигравшего, а проигравшему предоставляется право бросить вызов, как только он достигнет своего прежнего ранга».

От слов Рида некоторые первокурсники заёрзали на своих местах. Требование, чтобы руна блокировала удар, означало, что их жизни в первую очередь должны быть в опасности. Большинство первокурсников даже не участвовали в настоящих сражениях не на жизнь, а на смерть.

Выражение лица Аттикуса не изменилось. Он уже обсудил детали с Эмбер и мысленно подготовился.

— А теперь давайте начнём с первокурсников! 20-й ранг, шаг вперёд! — раздался властный голос Рида, заставив пухлого мальчика с круглым лицом вздрогнуть. Он нерешительно поднялся и нервными шагами вышел на сцену.

- Кому ты бросаешь вызов? - спросил Рид.

Мальчик на мгновение замешкался, прежде чем, запинаясь, произнести: «Я вызываю 18-го». Этот выбор удивил некоторых первокурсников. Он заработал репутацию самого слабого из них, получив прозвище «Толстяк». Многие думали, что он вызовет как минимум 19-го.

Мальчик, занявший 18-е место, с самодовольным видом уверенно встал и присоединился к Толстяку на сцене.

«Приготовьте оружие!» — приказал Рид, и они подчинились. 18-й ранг достал сверкающий меч, а Толстяк, всё ещё дрожа, надел перчатку.

«Начинайте!» — скомандовал Рид, и 18-й отряд двинулся на Толстяка, излучая уверенность.

Однако выражение лица Толстяка внезапно изменилось. Страх и дрожь сменились угрожающей улыбкой.

Мальчик сразу почувствовал, что что-то не так, и решил быстро закончить поединок. Он призвал своё искусство «Сияющий клинок!» Его меч засиял золотым светом и увеличился почти вдвое, угрожающе нависая над Толстяком.

Но затем произошло нечто неожиданное. Взгляд Толстяка стал острым, и он двинулся со скоростью, намного превышающей его габариты.

Он ловко уклонился от атаки и ответил собственной атакой, выкрикнув: «Кулак Быка!» Его удар, окутанный голубым светом, вырос и превратился в голову быка, которая устремилась к голове мальчика.

Глаза мальчика расширились, когда он понял, что уже слишком поздно уклоняться, и он инстинктивно закрыл их в ужасе.

Однако, как только удар должен был последовать, платформа внезапно загорелась, мгновенно закрыв тело мальчика, и атака была легко отражена.

Раздался голос Рида, объявившего: «Победитель, 20-е место!»

Ученики-первогодки ошеломлённо молчали. Кто бы мог подумать, что Толстяк всё это время скрывал свою истинную силу?

Аттикус наблюдал за всем этим со скучающим выражением лица. «Какой во всём этом смысл?» — подумал он. Казалось довольно глупым скрывать свою силу только для того, чтобы раскрыть её сейчас, когда это мало что даст.

Будь то 20-й или 18-й ранг, они практически не получают никаких преимуществ. «Он всего лишь десятилетний ребёнок, чего ты ожидал, Аттикус?»

Не растерявшись, Рид продолжил: «19-й ранг, шаг вперёд!»

Сражения проходили быстро, просто и прямолинейно, с несколькими сменами рангов. Ни один из первокурсников, кроме Аттикуса и Авроры, не пробудил свою родословную, они использовали только простые техники.

Через несколько минут Рид скомандовал: «Шестой ранг, выйти вперёд!»

Девушка встала и вышла на сцену. Её лицо оставалось невозмутимым, как будто ей было совершенно скучно от всего этого. Аттикус узнал в ней ту отстранённую девушку, которая держала лук во время испытания.

Она вышла на сцену и безразличным тоном объявила: «Четвёртое место».

Лукас, который ожидал этого, улыбнулся и встал. Он знал, что не особенно силён, и понимал, что люди предпочтут бросить вызов ему, а не Нейту, который казался физически сильнее и внушительнее.

«Не волнуйся, Лукас. Она не выглядит такой уж сильной», — успокоил его Нейт. Лукас просто улыбнулся в ответ, вставая. Он знал, что не стоит недооценивать противника.

«Посмотрим, как ты с этим справишься», — подумал Аттикус, внимательно наблюдая за Лукасом. Он знал, что Лукас очень умён для своего возраста, но ум был ценен только в том случае, если его можно было эффективно применять в реальных жизненных ситуациях, подобных этой.

Лукас уверенно вышел на сцену и встретился взглядом со стоической девушкой Арией, стоявшей по другую сторону.

— Приготовьтесь! — скомандовал Рид.

Оба достали своё оружие: девушка — лук, а Лукас... дощечки?

Вид Лукаса, достающего грифели, озадачил некоторых учеников, а других и вовсе шокировал. «Значит, он присоединился к Отделу рун», — заметил Аттикус.

Кузнецы-руноделы были большой редкостью, и вид первокурсника, держащего в руках готовые к бою таблички с выгравированными рунами, поразил даже тех, кто находился в смотровой кабине наверху.

Все знали, что руны, продаваемые на рынке, не предназначены для сражений, так что он мог получить их только одним способом — выгравировать их самостоятельно.

Роуэн повернулся к Финну и посмотрел на него так, что стало ясно: он хочет завербовать Лукаса, и Финн кивнул в знак согласия.

В глазах Аттикуса положение Лукаса только что поднялось на новый уровень. Он не мог сдержать улыбку. «Мне определённо нужен он».

Увидев таблички Лукаса, Ария приняла более серьёзный вид. Она знала, что не стоит недооценивать мастеров рун.

Чтобы стать кузнецом рун, нужны ум и сильная воля, что редко встретишь у десятилетнего ребёнка. Недооценивать кузнеца рун — самая большая ошибка, которую можно совершить.

После короткого замешательства Рид взял себя в руки и начал матч. «Начали!»