И вот так незаметно пролетели два месяца, и настал день боевых испытаний.

Аттикус, Нейт и Лукас вместе подошли к месту, где должно было состояться представление. Они только что вышли из своей комнаты, приведя себя в порядок после утренней тренировки.

За два месяца ученики значительно улучшили свои навыки. Хотя никому, кроме Аттикуса, не удалось дойти до финиша, они стали лучше распознавать ловушки и избегать их. Большинство из них теперь могли пройти через гору.

«Наконец-то! Я так устал от своего 5-го ранга. Пора что-то менять!» — радостно воскликнул Нейт. Изменить свой ранг можно было только во время боевых испытаний, которые проводились раз в три месяца. Нейт с нетерпением ждал этой возможности повысить свой ранг.

«Я точно знаю, что ты не собираешься бросать мне вызов. Если ты планируешь бросить вызов Эрику, на твоём месте я был бы осторожнее», — посоветовал Лукас. Эрик был одним из тех, кого Аттикус заметил во время испытания, когда они падали, — тот, кто держал в руках кинжалы.

Учеников первого года обучения было всего 20 человек, и после трёх месяцев, проведённых вместе, ожидалось, что они будут знать имена друг друга.

— Не волнуйся! Это будет лёгкий бой! — уверенно ответил Нейт. Он был абсолютно уверен в своих силах. Он был одним из немногих новичков, получивших ранг «Новичок+» на первом году обучения, — ранг, которого добивались только самые выдающиеся первокурсники.

«Кроме Аттикуса и Авроры, я могу победить любого», — подумал Нейт.

Аттикус просто смотрел на Нейта, ничего не говоря, и догадывался о его мыслях. Он знал, что Нейт был простодушным парнем. Аттикус мог легко оценить силу каждого новичка первого года обучения благодаря своему восприятию и более высокому рангу, чем у них. Он знал, что у Эрика и Нейта был одинаковый уровень силы, но Эрик был гораздо более сдержанным и молчаливым.

Аттикус видел, что он не из тех, кто бросается в бой, как Нейт. Он мог бы предупредить Нейта, но считал, что нужно учиться на своих ошибках, особенно когда его жизни ничего не угрожает.

К тому же, судя по тому, как уверенно звучал голос Нейта, он сомневался, что тот вообще его послушает.

Лукас улыбнулся и покачал головой, придя к тому же выводу, что и Аттикус. Троица продолжила путь к месту назначения.

Каждый из них следовал указаниям своего устройства, которое вело их к огромной горе, расположенной в центре лагеря. Пройдя некоторое расстояние, они заметили группу учеников, направлявшихся в определённую сторону, и решили последовать за ними.

Недалеко от того места, где они обычно тренировались по утрам, они наткнулись на необычайно большое отверстие, ведущее в гору. Они увидели, как другие ученики входят в него, и последовали их примеру. Пройдя немного внутрь, они увидели захватывающее дух зрелище.

В глубине горы они увидели огромную арену с рядами кресел, окружавших её, и пустой сценой в центре.

Арена была разделена на три отдельные зоны, каждая из которых была обозначена огромным знаком с цифрами 1, 2 и 3, обозначающими первый, второй и третий годы обучения, и образовывала треугольник вокруг центральной сцены.

Стулья были тщательно расставлены, и самые высокопоставленные лица сидели на более роскошных местах, расположенных выше. Для тех, кто занимал первое место в каждом году, стулья напоминали троны, украшенные роскошными золотыми и серебряными элементами.

Эта иерархия сохранялась для каждого ранга: стулья второго ранга возвышались над стульями третьего ранга и так далее.

В верхней части арены стояла массивная будка, закрытая тонированным стеклом. Аттикус предположил, что, скорее всего, именно там находился Роуэн. Он не мог не бросить холодный взгляд в сторону будки.

Полюбовавшись зрелищем несколько мгновений, они направились к своим местам. Арена была почти заполнена, и большинство учеников уже заняли отведённые им места.

Аттикус заметил Эмбер, сидящую на троне первого ранга третьего курса. У нее было типично отчужденное выражение лица, холодные и царственные манеры, которые, казалось, хорошо подходили ей в этом положении.

Увидев её, Аттикус не смог сдержать улыбку. Когда она заметила его и их взгляды встретились, Эмбер улыбнулась и помахала ему, но её жест был более сдержанным: она подняла руку чуть выше груди.

Хотя это была не слишком сильная волна, она всё равно, казалось, удивила мальчика, сидевшего прямо под ней.

Мальчик с характерными белыми волосами и одним острым, тонким глазом был вторым среди третьекурсников.

Он был совершенно потрясён тем, чему стал свидетелем: Эмбер улыбалась? Он никогда не думал, что такое возможно.

С тех пор, как он впервые увидел Эмбер в первый год их знакомства, она сразу же привлекла его внимание. Он перепробовал всё, что было в его арсенале, чтобы понравиться ей, но всё было напрасно. Не помогало и то, что она постоянно побеждала его на соревнованиях.

Ему было всё равно, что они двоюродные брат и сестра; его непреодолимо влекла её красота, и он желал её больше всего на свете. Проиграв ей бесчисленное количество раз, он решил нанять второкурсника, чтобы тот досаждал ей.

Увидев, что Эмбер улыбается кому-то другому, а не ему, он пришёл в ярость. Он слышал слухи о том, что Эмбер и Аттикус всегда проводят время вместе, но не думал, что это правда. Он стиснул зубы и бросил на Аттикуса убийственный взгляд.

Аттикус помахал Эмбер в ответ и направился к своему месту, не обращая внимания на направленную на него враждебность.

Когда он проходил сквозь толпу, многие смотрели на него со смешанными чувствами. Некоторые смотрели на него с недовольством, считая его слишком высокомерным. Тот факт, что Аттикус всегда прогонял тех, кто пытался к нему подойти, вызывал у многих недовольство.

Некоторые, не потерявшие надежды сблизиться с ним, всё ещё лелеяли свои мечты. А большинство интересовались его силой и с нетерпением ждали предстоящего поединка между Аттикусом и Авророй.

Кто был сильнее?

Арена наполнилась приглушёнными шепотками, когда Аттикус направился к своему месту.

Аврора уже сидела на своём месте и даже не взглянула на Аттикуса, когда он проходил мимо.

Аттикус заметил, что сегодня она выглядела энергичной, в отличие от своего обычного хрупкого и измождённого вида. «Похоже, Роуэн хотел, чтобы она была в полной боевой готовности перед нашей схваткой».

Он отмахнулся от этого и небрежно сел на своё место, не обращая внимания на напряжённую атмосферу.

После нескольких минут ожидания и перешёптываний в толпе на сцену вышел мужчина с аурой мастера.