Пробежав некоторое время по лесу, они добрались до утёса, и Хелла повернулась к отряду.

«Имейте в виду, что, хотя Арахнис не так силён в прямом бою, в его распоряжении есть армия», — предупредила она.

«Кроме того, есть вероятность, что пока мы будем сражаться, прибудет подкрепление. Если это произойдёт, мы без колебаний отступим».

Из-за того, что пещеры были соединены между собой, другой арахнис потенциально мог услышать звуки битвы. Эти существа были территориальными, и встреча с людьми, скорее всего, побудила бы их к скоординированной атаке.

Получив одобрительные кивки от всех присутствующих, они взялись за верёвки, прикреплённые к их костюмам, и начали спускаться в пещеру.

Использовать летающие артефакты для спуска в пещеру, откуда в любой момент мог появиться зверь, было рискованно, и надёжная опора была более безопасным выбором.

Войдя в тёмную пещеру, где ничего не было видно, Хелла достала из своего пространственного кольца сферический предмет. Наполнившись маной, шар начал излучать яркий свет, освещая их окружение. Он парил позади группы, пока они углублялись в пещеру.

Аттикус с интересом посмотрел на артефакт, и Софи, похоже, заметила его любопытство. Она объяснила: «Это кристаллы Люмина. Если влить в них немного маны, они начнут светиться».

Аттикус благодарно кивнул. «Мне действительно нужно больше узнать об этих артефактах», — подумал он.

Их шаги эхом отдавались от каменистого пола, пока они углублялись в пещеру. Внутри пещеры их взору предстало завораживающее сочетание текстур и форм.

Сталактиты свисали с потолка, как замёрзшие сосульки, а сталагмиты возвышались, как древние стражи, из земли. Время от времени в пещере раздавался звук капающей воды, словно сама природа сочиняла таинственную симфонию.

Через несколько минут ходьбы они добрались до большого пространства в пещере с ярко освещёнными камнями, встроенными в стены, которые обеспечивали видимость.

Там Аттикус увидел самого большого и уродливого паука, которого он когда-либо видел в своей жизни, — огромный арахнис сидел на огромной паутине в центре помещения.

У него был гладкий и переливающийся экзоскелет, который мерцал оттенками от тёмно-фиолетового до ярко-синего. У существа было восемь длинных изящных ног, которые позволяли ему с поразительной грацией передвигаться даже по самой опасной местности, и множество жутких фиолетовых глаз.

«Я рад, что не боюсь пауков», — не удержался Аттикус от внутреннего комментария.

Огромный арахнис ещё не заметил их. Хелла жестом велела остальным остановиться у входа на поляну. Она подняла руки и едва слышно прошептала: «Софи, попробуй попасть в него отсюда».

Софи кивнула в знак того, что поняла. Она ловко вложила стрелу в тетиву, натянула лук и сосредоточилась на своей мане.

Затем она пробормотала: «Соколиный удар», и стрела тут же засветилась голубым светом. Сосредоточившись на одном из множества глаз существа, она с поразительной скоростью выпустила стрелу.

Однако, как только стрела покинула тетиву, острое обоняние арахниса уловило её. Быстро развернувшись, он переместился, уклонившись от летящей стрелы и отойдя от первоначального места.

«Он заметил нас! Стройтесь и атакуйте!» — тут же прозвучала команда Хеллы, как только она увидела неудачную атаку.

В мгновение ока Хелодор бросился вперёд со своим щитом, а Хелла и Нейт последовали за ним. Тем временем Софи продолжала стрелять из лука, а Аттикус, как обычно, встал рядом с ней на страже.

«Не могу дождаться, когда начну охотиться в одиночку. Последние несколько недель были довольно скучными», — подумал Аттикус. Он не мог в полной мере использовать свои способности во время групповых миссий. Хотя при необходимости он бы использовал всю свою силу, он предпочёл бы не демонстрировать её открыто.

Ему нужно было встретиться со зверями в одиночку, чтобы по-настоящему оценить, насколько он вырос. Эти недели казались ему просто периодом ожидания, и он с нетерпением ждал их окончания.

«Сегодня последний день», — с предвкушением подумал он.

На передовой противостояние вышло на новый уровень, когда огромный арахнис попытался заманить группу в ловушку с помощью своей липкой паутины. Хелодор вышел вперёд, подняв свой массивный щит и эффективно блокируя паутинные снаряды, вылетающие из брюшка паука.

Среди хаоса голос Хеллы прорезал шум: «Стреляй по паутине, на которой он стоит!» — скомандовала она, обращая внимание Софи на нити, на которых стоял паук.

Софи быстро отреагировала, натянув лук и выпустив в паутину стрелы, наполненные маной.

Арахнис отреагировал поразительно быстро — он издал пронзительный крик, и тут же в пещере послышался звук чего-то ломающегося.

Группа знала, что произойдёт: яйца арахнисов начали вылупляться.

Из яиц вылупился рой крошечных арахнисов, таких же уродливых, как и их мать, и они разбежались во все стороны. Снова раздался голос Хеллы: «Держать строй! И Софи, продолжай стрелять по паутине!»

Аттикус наблюдал, как орда детёнышей арахнисов бросилась на него. Действуя точно и расчётливо, он расправлялся с ними быстрыми взмахами катаны.

Каждый паук, который оказывался в пределах его досягаемости, был аккуратно рассечён надвое, его клинок двигался с плавной грацией, которая противоречила его силе.

За последний месяц Аттикус привык сражаться со зверями, и то, что раньше требовало умственной подготовки и планирования, стало для него почти инстинктивным. Он был уверен, что сможет в одиночку убить Арахниса и её детёнышей, если возьмётся за дело всерьёз.

«Это не та сила, которой должен обладать первокурсник», — подумала Софи, наблюдая за мастерством Аттикуса в действии. Она не могла не восхищаться его исключительными способностями и силой.

«Он действительно сильный. И довольно симпатичный. Постойте, подождите, он же мой двоюродный брат!» Она мысленно отругала себя за такие мимолетные мысли и быстро переключилась на текущую задачу — отстреливать паутину.

"Хотя в наши дни люди женятся на своих кузенах, верно?" - снова промелькнуло у нее в голове, но было встречено твердым мысленным упреком. "О чем, черт возьми, ты вообще думаешь, Софи!?" - отчитала она себя, и ее щеки покрылись легким румянцем.

Отбросив минутное замешательство, она удвоила усилия, выпуская стрелы с возросшей решимостью и вновь ощущая прилив смущения.

Пока битва продолжалась, Софи продолжала следовать указаниям Хеллы. Её стрелы летели точно в цель, разрушая оставшиеся паутины, которые сплел паук. При каждом попадании нити рвались и рассыпались.

Со временем Софи, сосредоточившись на стрельбе из лука, смогла уничтожить последние снаряды паутины.

Когда Софи выстрелила в последнюю паутину, арахнис с громким стуком упал. «Атакуйте! Не дайте ему прийти в себя!» — крикнула Хелла.

Быстрым манёвром Хелла взмыла в воздух и полетела к Арахнису. Наполнив свой меч маной, она ловко взмахнула им и отрубила одну из ног Арахниса. Существо издало пронзительный визг, который эхом разнёсся по пещере, заставив всех прикрыть уши от его громкости.

Посреди хаоса Нейт бросился в бой, атаковал арахниса и ударил его палашом по голове, вызвав ещё один болезненный визг. Как только Хелла собралась отрубить ещё одну ногу арахниса, с которым они сражались, воздух пронзил пронзительный крик.

Но этот крик исходил не от арахниса, с которым они сражались.

Группа тут же переключила внимание на другого огромного арахниса, появившегося из другого выхода.

Приказ Хеллы был незамедлительным и решительным: «Отступайте!»