Серафин ощутил резкую боль, когда его швырнуло головой о каменный пол.

От удара в глазах поплыло, сознание затуманилось. Но годы изнурительных тренировок не прошли даром — тело среагировало само, без участия разума.

Мана хлынула из его жил, впитавшись в доспехи. Те вспыхнули ослепительным светом. Тонкие узоры на стали ожили, переливаясь и сплетаясь в причудливый танец огненных линий. Они сходились к центру нагрудника, где теперь пульсировала сферическая энергия, готовая вырваться наружу.

И вырвалась.

Если бы не железная хватка Аттикуса, Серафина отбросило бы взрывной волной. Луч манеры рванулся вперёд, сократив расстояние между ними быстрее, чем кто- либо успел бы осознать угрозу.

Но Аттикус уже действовал.

Воздух вокруг его торса заколебался, будто сминаемый незримыми пальцами. Пространство изгибалось, подчиняясь его воле, образуя искажённую ауру.

Когда луч манеры вонзился в эту преграду, произошло неожиданное — траектория атаки резко изменилась. Энергия рикошетом ударила в стену, взрывом разметав обломки и подняв волну раскалённого ветра.

Серафин даже не успел перевести дух, как его снова дёрнули за голову — и врезали лицом в камень. Боль пронзила череп, мысли спутались.

Аттикус не останавливался. Он оттянул Серафина от стены, держа вверх ногами, как тряпичную куклу, и — снова вмазал.

И ещё.

И ещё.

С каждым ударом — сильнее, беспощаднее. Здания академии стояли нерушимо, будто выкованные из стали. Даже когда Серафина с размаху швырнули о стену, на каменной кладке не осталось и царапины.

С каждым ударом его доспехи вспыхивали, прикрывая корпус от повреждений, но вытягивая из Серафина ману.

Голова, увы, оставалась без защиты.

Аттикус даже не напрягался. Разрушительные лучи, выпущенные Серафином, рассеивались в воздухе перед ним, будто натыкаясь на невидимую преграду.

Он не тратил ни капли маны, прижимая противника к стене. Даже для нейтрализации — ни грамма.

Такова была пропасть между ними.

Аттикус использовал лишь одно — пробудившийся в нём космический элемент.

Тело Серафина пылало золотистым пламенем, раскаляясь докрасна. Если бы не искажённое пространство, обволакивающее руку Аттикуса, даже он не смог бы удержать его, не обжегшись.

И тогда —

ХРУСТ

Не стена.

Глухой удар о камень.

— А-А-А-А-АРГХ!

Крик вырвался из горла Серафина, когда затылок его треснул, забрызгав стену алой дугой.

Боль вернула ему сознание. Взгляд прояснился — два кровавых зрачка столкнулись с ледяной синевой глаз Аттикуса.

Но, вопреки ожиданиям, в них не было страха. Ни капли. Серафин ощущал лишь одно — всепоглощающую ярость.

Он был первым ярусом, а первые ярусы не знали, что такое смирение.

С рождения его готовили к величию — бесконечные тренировки, боль, преодоление. Он давно потерял счёт, сколько раз его тело разрывали муки. Но ничто не могло сломить его.

Сейчас его взгляд прожигал Аттикуса. Воздух между ними, казалось, закипал от ненависти. Глаза Серафина пылали, как раскалённые угли, готовые вспыхнуть в любой миг. Каждая черта его лица исказилась в гримасе бешенства.

Драгоценный камень, вживлённый в его лоб, вспыхнул ослепительным светом. Но сияние тут же погасло в железной хватке Аттикуса. Однако даже сквозь сжатые пальцы пробивались лучи, словно живая энергия рвалась на свободу.

В тот же миг золотистая аура вокруг Серафина начала нарастать, окутывая его тело ослепительным сиянием.

— Ты... — начал он, но судьба уже сделала свой выбор.

Аттикус не знал пощады.

По его руке пробежали змеи молний. Воздух затрещал, наполнившись запахом озона.

Серафин не успел даже вдохнуть, как адская боль пронзила всё его тело. Тысячи игл впились в кожу, мышцы свело судорогой, нервы вспыхнули белым огнём.

— А-а-а-а! — его рёв, дикий и нечеловеческий, разорвал тишину.

Но Аттикус лишь хладнокровно наблюдал, как его жертва бьётся в конвульсиях, и усиливал разряд.

Сознание Серафина ещё цеплялось за реальность, но мысли путались. Как?! — пронеслось в его голове.

Дело было даже не в молниях — сам факт, что Аттикус владел этой силой, уже поверг его в шок. Но больше всего его поразила невыносимая боль от удара молнии.

Серафин не раз сталкивался с молниями в своём секторе — более того, он специально тренировался с ними. Каждый из рода Серафинов с детства закалял тело, иначе их род давно бы прервался.

Контролировать столь яростную солнечную энергию было не под силу простым смертным. Если бы их тела не были подготовлены, они обратились бы в прах, едва попытавшись приручить эту силу.

Удары молний всегда входили в программу тренировок, и, зная их интенсивность, Серафин был уверен: на первом курсе не найдётся никого, кто мог бы всерьёз ранить его огнём или электричеством.

Так почему же? — сжав зубы, подумал он.

В ответ молнии лишь усилились, вырывая из его горла новый вопль.

Надо использовать это , — отчаянно пронеслось в сознании. Сияние, окутывавшее его фигуру, уже меркло, силы таяли.

Собрав волю в кулак, Серафин выжал из мана-ядра последние капли энергии. В тот же миг замысловатые узоры на доспехах вспыхнули, свет струился по линиям, собираясь в центре брони, чтобы затем хлынуть наружу.

Оранжевое свечение нарастало, переходя в яростный багровый оттенок. Всё тело теперь пылало, как раскалённый металл.

Аттикус прищурился. «Не такой, как все… Сильнее», — ему не нужно было объяснений, чтобы понять: грядёт нечто грандиозное.

Он мгновенно разжал хватку, отпустив юношу, который вот-вот должен был взорваться, и активировал свою пространственную кровь.

Знакомое сюрреалистическое ощущение охватило его — и в тот же миг доспехи Серафина разорвались с чудовищной силой.

БУМ!

Пламя взметнулось по коридору, багровое и всепожирающее. Даже прочные стены здания не выдержали — они затряслись, покрываясь паутиной трещин.

Рядом с тем местом, где только что стоял Аттикус, возник разрыв в пространстве. Из него он и выплыл, невредимый, но явно впечатлённый.

— Проклятье… — прошипел он.

Он ожидал мощной атаки, но не настолько.