Лицо Серафина вдруг перекосилось, взгляд стал ледяным — таким холодным, что мог бы заморозить пламя. Он плюнул сквозь зубы:

— Я убью тебя.

Аттикус даже бровью не повёл. Ни тени удивления не мелькнуло на его лице. Ему было абсолютно плевать, почему этот улыбчивый пацан внезапно возненавидел его лютой ненавистью.

Теперь, когда карты раскрыты, Аттикус собирался поступить так, как всегда поступал в подобных ситуациях.

— Понятно. Тогда ладно, — его спокойный голос заставил Серафина сузить глаза до щелочек.

Тот ожидал хотя бы намёка на замешательство, но Аттикус оставался невозмутим, будто так и знал, чем всё обернётся.

— Я дам тебе шанс убить меня, — продолжил Аттикус, и его голубые глаза стали ещё холоднее. — Я давно практикую принцип «задушить проблему в зародыше». Именно этим сейчас и займусь.

Он не оставил Серафину ни секунды на ответ.

— Я изобью тебя так, что ты больше никогда не сунешься ко мне. Так что давай, попробуй убить меня.

Лицо Серафина потемнело. Драгоценный камень на его лбу вспыхнул яростным сиянием.

— Ты чёртов ублюдок... Серафин только открыл рот, чтобы что-то сказать, как внезапная огненная пощечина обожгла его левую щеку с такой силой, что мир на мгновение померк.

Удар отозвался жгучей волной по коже, отшвырнув его назад с чудовищной силой. Спиной он врезался в стену, проехался по ней несколько метров, и всё его существо поглотила всепоглощающая боль.

Серафин едва удержался на ногах, захлебываясь воздухом. Колени подкосились, и он тяжело рухнул на одно из них.

"Что, чёрт возьми, только что было?" — выдохнул он, ещё не веря произошедшему.

Но тут же левая щека заныла пульсирующей болью. Дрожащей рукой он медленно дотронулся до распухшего места.

Прикосновение к горячей от удара коже вызвало сюрреалистическое ощущение, будто мир вокруг потерял всякую логику.

Он знал это чувство — полное, абсолютное неверие. Но никогда ещё оно не накрывало его с такой силой.

Ему... дали пощёчину?

По лицу?

Серафин с трудом переваривал этот факт. Сколько бы он ни прокручивал ситуацию в голове, разум отказывался принимать очевидное.

Он, Первый уровень, получил пощёчину?

Когда это осознание наконец дошло до него, Серафин поднял взгляд — и встретился с ледяными, пронзительно-голубыми глазами Аттикуса, смотревшими на него свысока. Камень во лбу Серафина вспыхнул ослепительно, выпустив волну испепеляющего пламени. Оно разлилось вокруг, превратив пространство в адское пекло.

Сам Серафин засиял, как миниатюрное солнце, его тело излучало нестерпимый жар, будто он и вправду стал сверхновой. Но когда волна жара докатилась до Аттикуса, воздух перед ним дрогнул — и пламя прошло сквозь него, словно сквозь призрак, не оставив и следа.

Аттикус холодно наблюдал за пылающим противником. Серафин был окутан вихрем золотого света, жар от которого поднял температуру до небес. И вдруг из самого сердца этого сияющего ада начала формироваться броня.

Доспехи сверкали, украшенные замысловатыми узорами, будто выкованные древними китайскими мастерами. Каждая линия, каждый завиток говорили о невероятном искусстве. Аттикус понимал — перед ним мощный артефакт. Но насколько мощный? Это еще предстояло узнать.

Обувь Серафина начала плавиться, не выдерживая жара. Но мальчишке было плевать. Его не волновало уже ничего — только один человек. Тот, на кого был устремлен его пылающий взгляд.

Слова были лишни.

Аттикус осмелился поднять на него руку — и теперь пожалеет об этом. До последнего вздоха. Серафин резко рванул корпус вперёд, едва не потеряв равновесие. Казалось, он вот-вот рухнет, но в следующий миг с невероятной силой оттолкнулся от земли. Под его ногами вздрогнула почва, когда он взмыл в воздух.

От точки отрыва разошлась ударная волна, оставляя за собой золотистые размытые следы. В мгновение ока он преодолел расстояние до Аттикуса.

В его руке сверкало копьё, залитое ослепительной энергией. Серафин нанёс яростный удар — прямо в горло противника.

Сомнений не оставалось: с самого начала он намеревался убить. Это не была игра.

Но, к его несчастью, перед ним стоял Аттикус.

Лицо Аттикуса оставалось холодным, как лёд.

Хотя Серафин двигался с такой скоростью, что обычный глаз не успел бы его заметить, Аттикус следил за каждым его движением с пресыщенной скукой — будто наблюдал за ползком черепахи.

Его ответ был прост.

Рассчитав момент с безупречной точностью, Аттикус резко шагнул в сторону. Его движение было настолько стремительным, что казалось — он просто исчез и появился вновь.

Копьё Серафина пронзило пустоту. Прежде чем он успел перейти к следующей атаке, его зрение внезапно закрыла чья-то ладонь.

Серафин не успел даже среагировать. Твёрдая рука Аттикуса вцепилась в его голову с такой силой, что весь его разогнавшийся корпус дёрнулся вперёд, в то время как голова резко остановилась.

И в следующее мгновение Серафин с размаху грохнулся на каменный пол.