Рыжий юноша стремительно нёсся сквозь лесную чащу, оставляя за собой кровавый след, который иначе как бойней не назовёшь.

С холодным безразличием на лице он выискивал среди деревьев диких зверей — и каждый раз, даже не замедляя шага, не удостаивая их взглядом, выпускал из-под земли десятки толстых лоз. Те впивались в плоть, пронзая насквозь, а мальчик спокойно шёл дальше, будто ничего не произошло.

Этим юношей был Делл Алвериан. Его род славился не только как величайшие алхимики человеческого домена, но и как непревзойдённые хозяева леса. Да, другие знатные семьи тоже имели своих алхимиков, но никто не мог сравниться с истинными гениями из рода Алвериан.

И если уж кто-то решался схлестнуться с альверианцем в лесу, да ещё равного ранга — это было равносильно добровольному приговору к мучительной смерти.

После нескольких часов охоты Делл наконец остановился. Его фигура, до этого стремительно скользившая между деревьями, резко замерла на толстой ветви. Прислонившись спиной к стволу, он поднял артефакт, несколько раз щёлкнул им и уставился на изображение — беловолосого юноши, безжалостно испепелявшего группу студентов.

Она не врала , — промелькнуло в голове Делла. Всё выходные он пересматривал это видео, пытаясь понять, как Аттикус это сделал. Безуспешно.

Челюсти юноши сжались.

Возможно, я не смогу его победить , — холодная искра мелькнула в его глазах.

Если бы Лайла сейчас услышала мысли брата, она бы остолбенела. Её вспыльчивый, самоуверенный брат… признал, что слабее Аттикуса?

Делл тяжело вздохнул. Что теперь делать? Прямая атака — и он станет очередным поджаренным трупом. Именно такой «план» у него и был, если это вообще можно назвать планом. Просто найти Аттикуса и избить его на глазах у всей академии.

Но это сработало бы лишь в одном случае — если бы он действительно был сильнее. А теперь Делл уже не был в этом так уверен. Делл не собирался лезть в драку, хоть и ненавидел Аттикуса лютой ненавистью. Проигрыш и публичная порка стали бы ещё одним ударом по его и без того пошатнувшейся репутации.

Прислонившись к древесному стволу, он закрыл глаза, обдумывая ситуацию. Как его взять? Он сильнее, а судя по всему — ещё и умён, и хладнокровен. По рангу — Advanced+, но раз уложил тех третьекурсников так легко, значит, реальный уровень выше. На всякий случай будем считать его Экспертом.

Сам Делл тоже был Advanced+, и хотя превосходил каждого из нападавших на Аттикуса старшекурсников в отдельности, он отдавал себе отчёт: справиться со всеми сразу так же легко у него бы не вышло.

Поэтому он решил перестраховаться и занёс Аттикуса в категорию Экспертов.

Мысли метались, пока наконец в голове не сложился чёткий план.

Посмотрим, как ты выкрутишься на этот раз.

...

Дни пролетели быстро, и видео, где Аттикус жестоко избивает старшекурсников, разлетелось по всей академии. Его увидел практически каждый.

Ролик взорвал обстановку, особенно среди младших и старших курсов.

В любом учебном заведении существовала негласная иерархия: старшие всегда считали себя выше.

Хотя в академии формально не было деления на «низших» и «высших», большинство старшекурсников действительно превосходили младших по силе.

Поэтому среди новичков сложилось неписаное правило: либо сторониться старших, либо выказывать им хотя бы минимальное уважение.

И тут появляется Аттикус — первокурсник, который в одиночку размазал нескольких сильных третьекурсников, да ещё и унизил их на глазах у всей академии!

Теперь каждый знал, кто такой этот беловолосый монстр. Аттикус стал настоящей легендой — в самом дурном смысле.

А когда по кампусу поползли слухи, что он регулярно прогуливается по садам с ослепительной Зоуи, его популярность (или, точнее, одиозность) взлетела до небес.

Реакция была предсказуемой.

Неудивительно, что после лекций Зоуи теперь сразу же исчезала в комнате телепортации, возвращаясь прямиком в свой отдел. Зоуи относилась к первому уровню, и хотя каждый первокурсник мечтал заговорить с ней, никто не решался подойти просто так.

Это хоть как-то спасало её от назойливого внимания на занятиях. Но старшекурсники — особенно первого и второго уровней — вели себя иначе. Они считали себя выше неё.

И таких самоуверенных идиотов среди них было до одури много. Поэтому Зоуи старалась не выходить за пределы здания лидеров первого курса. Пока не появился Аттикус.

Естественно, он моментально стал врагом номер один для всех старшекурсников.

Каждый из них мечтал разорвать его на части. Он не только избил их, но ещё и посмел увести Зоуи?

Но реальность — стерва, и никто так и не осмелился подойти к Аттикусу или начать с ним разборки. Слишком свежи были воспоминания о том, как он размазал тех третьекурсников.

Удивительно, но то же самое произошло и с Зоуи. Теперь её ненавидели все девушки в академии. По той же причине, по которой ненавидели Аттикуса: она вывела его из игры.

Аттикус был чертовски красив, особенно когда надевал тренчкот. После того, как видео с ним разлетелось по всей академии, он стал объектом всеобщего внимания — в основном женского.

Первый уровень, невероятная внешность, чудовищный талант — они жаждали его! И, конечно, новость об Аттикусе и Зоуи их не обрадовала.

Короче, Аттикус и Зоуи стали самыми ненавистными людьми в академии.

Но дни шли, и ажиотаж вокруг них понемногу стихал. Люди начали задумываться о более важных вещах.

— Эй, тебе не кажется, что в этом году саммит лидеров будет просто огонь? — Зеленоволосый парень повернулся к своему черноволосому приятелю.

— Чего? — тот нахмурился.

— Ты что, под камнем живёшь? Ну, саммит лидеров, где десятка лучших с каждого курса сражается между собой? — Зелёный посмотрел на друга с немым укором.

— Я знаю, дурак, — буркнул черноволосый. — Я о том, что в нём интересного? Каждый год побеждает первый номер третьего курса, и в этом году будет то же самое. Может, вообще отменить эту фигню? Просто трата времени, чтобы потешить самолюбие зажравшихся первушек. Зеленоволосый юноша резко огляделся, проверяя, не подслушивает ли кто их разговор. Убедившись, что вокруг ни души, он облегчённо выдохнул.

— Если тебе наплевать на свою академическую карьеру, не тащи за собой меня! — прошипел он, бросая взгляд на черноволосого приятеля. — Представляешь, что было бы, если б нас услышал кто-то с первого уровня?

Черноволосый лишь равнодушно пожал плечами.

— Идиот, — буркнул зеленоволосый себе под нос, но тут же поймал на себе тяжёлый взгляд собеседника.

Игнорируя его, он продолжил:

— Ты, кажется, забыл про того беловолосого новичка, который влёгкую уложил нескольких третьекурсников?

Лицо черноволосого впервые дрогнуло — глаза сузились.

— Ты считаешь, он сможет тягаться с лучшими из третьего курса?

Зеленоволосый кивнул. Его друг на секунду задумался, но затем отрицательно покачал головой.

— Вряд ли. Лучшие третьекурсники — экспертного ранга. Даже если он с лёгкостью разделался с теми, по слухам, он всё ещё продвинутый+. Такой разрыв не преодолеть.

— Вечно ты всё переусложняешь, — усмехнулся зеленоволосый. — Разве не очевидно, что он сильнее? Нескольких таких же продвинутых+ он разнёс без усилий.

— Хм… Ты прав, — после паузы согласился черноволосый.

— Думаю, всё прояснится в конце года, — неожиданно заключил зеленоволосый.

Подобные разговоры гремели по всей академии.

Саммит лидеров.

Многие с нетерпением ждали, чем обернётся событие в этом году.