Смех Аттикуса раскатился по тесному помещению, отчего щёки Зои залились ещё более густым румянцем.

Она резко развернулась к нему, и в её горящем взгляде читалась немая угроза — будто она готова была придушить его голыми руками.

Аттикус, заметив эту реакцию, тут же поднял ладони в жесте сдающегося.

— Ладно, ладно, заканчиваю, — он в последний раз усмехнулся, вытирая слезинку с уголка глаза. — Твои реакции — просто шедевр.

Зои фыркнула и демонстративно отвернулась, скрестив руки на груди.

Аттикус с ухмылкой покачал головой, наблюдая за её дурашливой выходкой, затем перевёл взгляд на разложенную перед ними еду.

— Ты точно не хочешь поесть? — подтолкнул он к ней один из контейнеров.

— Не голодна, — отрезала Зои, упрямо глядя в сторону и сохраняя обиженную позу.

Но по украдке брошенному взгляду было ясно — её злость ненастоящая.

Аттикус уже собирался что-то сказать, как вдруг фляжка рядом с Зои качнулась, грозя опрокинуться.

Они оба инстинктивно потянулись, чтобы её поймать, и их пальцы на миг соприкоснулись.

Зои дёрнула руку, будто обожглась, и снова покраснела, смущённо отводя взгляд.

Аттикус тоже застыл, глядя на то место, где их руки коснулись друг друга, будто этот мимолётный контакт его ошеломил. Ему всегда приходилось напрягаться, чтобы разобрать её слова или просто заговорить с ней, но сейчас он был застигнут врасплох как никогда.

Тишина снова повисла между ними, нарушаемая лишь назойливым шумом в голове Зои.

Поцелуй! Поцелуй! Целуй! Целуй! — навязчивый напев Луминдры эхом разносился в её сознании, заставляя кровь приливать к щекам.

Луми! Заткнись! — мысленно закричала Зои, но это только раззадорило Луминдру.

Поцелуй! Поцелуй! Целуй! Целуй!

Аттикус, заметив, как Зои покраснела до корней волос, невольно улыбнулся — её реакция его забавляла.

Молчание затягивалось, и он понимал, что пора что-то сказать. Но...

Что, чёрт возьми, мне сказать? — в отчаянии думал Аттикус, лихорадочно перебирая в голове хоть сколько-нибудь подходящие слова.

Высший разум, мать его... — мысленно выругался он, чувствуя себя полным идиотом.

Сдавленно вздохнув, он решил задать первый пришедший в голову вопрос — и тут же пожалел об этом.

— Ну... как тебе академия? Пока нравится?

Чёрт! — мысленно выругался Аттикус, мечтая отмотать время назад и заткнуться. К его удивлению, Зоуи вдруг вынырнула из своих раздумий и повернулась к нему. На её щеках ещё играл лёгкий румянец, когда она ответила:

— Всё в порядке, просто... Мне бы хотелось поскорее закончить это, — в её голосе прозвучала неожиданная серьёзность.

Аттикус уловил перемену в тоне и насторожился. Это был их первый настоящий разговор, и хотя до сих пор Зоуи реагировала на него только с милой застенчивостью, он решил не давить.

— Если не секрет... почему? — осторожно спросил он.

Зоуи на мгновение заколебалась, будто взвешивая, стоит ли отвечать. Аттикус уже хотел сказать: «Ты не обязана...», но она прервала его лёгкой улыбкой:

— Всё нормально. Причина проста — я хочу отправиться на войну.

За этой улыбкой Аттикус разглядел твёрдую решимость.

Поймав его вопросительный взгляд, Зоуи продолжила:

— Тебе интересно, зачем мне это?

Он молча кивнул.

— Честно?.. Боюсь разочаровать, но причины вовсе не благородные. Тысячи людей гибнут, дети остаются сиротами, и, если между нами... Мне плевать на всё это.

Она сделала паузу, потом добавила с усмешкой:

— Да, это трагедия. Но я просто не чувствую в себе столько сострадания, чтобы им помочь. Наверное, я бессердечная.

Её голос зазвучал жёстче:

— Всё просто. Эльдоралт — мой дом. А тут вдруг объявляется стая синекожих ублюдков и решает, что может его отнять?

Зоуи пристально посмотрела на Аттикуса, но его лицо оставалось невозмутимым.

— Ха, я слишком разошлась, да? — неловко рассмеялась она, не отрывая глаз от его спокойной фигуры. "Не переборщила ли я?" — тревожно подумала она.

"Нет, нет. Хорошо, что сказала сейчас! Чем раньше, тем лучше, Зоуи. Давай просто подождём и посмотрим, как он отреагирует", — успокоила её Луминдра.

Аттикус, если честно, не ожидал, что всё зайдёт так далеко. Ещё минуту назад царила лёгкая романтическая атмосфера, а теперь разговор внезапно стал серьёзным.

Хотя в тот момент, когда он хотел заговорить с Зоуи, его интеллект его подвёл, Аттикус был неглуп. Ей даже не пришлось говорить всё прямо — он уловил намёк с полуслова.

Он спросил: "Почему?" Зоуи не нужно было вдаваться в подробности. Она могла просто сказать, что хочет защитить свой дом, но вместо этого выложила ему всё как есть.

Это было очевидно — с самого начала она мягко, но настойчиво давала ему понять: вот она, настоящая.

Нейтральное выражение лица Аттикуса смягчилось, губы тронула улыбка. "Понятно", — кивнул он.

Видя лёгкую тревогу в глазах Зоуи, Аттикус решил дать лучший ответ, какой только мог придумать: правду. И быть таким же откровенным, как она.

"Я не разочарован. Это нормально — хотеть стать сильнее, чтобы защищать то, что тебе дорого. В этом плане я, наверное, даже хуже тебя, ха-ха", — усмехнулся он.

Услышав его слова, Зоуи улыбнулась, и беспокойство растаяло. Было ясно — его ответ её устроил.

С обворожительной улыбкой, способной растопить лёд, она молча слушала, как Аттикус продолжал:

"Мне плевать на людей вне моего круга, и я терпеть не могу, когда..."