— Здравствуйте, — произнёс Аттикус, кивнув в её сторону.

Зоуи глубоко вдохнула, стараясь унять дрожь в пальцах. «Просто улыбнись, будто это бабушка», — пронеслось у неё в голове.

Её обычно невозмутимое лицо вдруг преобразилось. Губы плавно изогнулись, и на миг комната будто наполнилась солнечным светом. Это была не просто улыбка — лёгкий, едва уловимый изгиб, полный такого обаяния, что мог бы растопить даже ледяное сердце.

В тот момент её черты смягчились, а в глазах вспыхнули золотистые искорки, придавая лицу почти неземное сияние. Казалось, сама радость воплотилась в этом мгновении.

С этой ослепительной улыбкой Зоуи резко повернулась к Аттикусу, встретив его пронзительный взгляд.

— Привет, — прошептала она, и голос её прозвучал как шёпот листвы.

Но вместо ответа Аттикус застыл с полуоткрытым ртом, уставившись на неё, будто увидел привидение.

Зоуи нахмурилась.

— Чего ты уставился? Луми, я что-то не так сделала? — её улыбка сменилась растерянной гримасой.

Ответом ей стал сдавленный хрип Луминдры, переходящий в неудержимый хохот. Луми!

Прошло несколько долгих секунд, прежде чем Луминдра наконец смогла сдержать смех и взяла себя в руки.

— Ха! Кучка девственниц! — фыркнула она. — Дайте парню пару секунд, он, наверное, просто пытается сообразить... пффф! — И снова залилась хохотом, дойдя до последней фразы.

— Переработать что-то? — Зоуи нахмурилась, гадая, что же могло так озадачить Аттикуса.

И Луминдра оказалась права. Аттикус действительно боролся — но не с одной, а сразу с двумя проблемами. Его мозг будто замкнуло.

Как только Зоуи повернулась к нему, Аттикус был сражен на месте самой ослепительной улыбкой, которую когда-либо видел.

Сердце его учащенно забилось, но именно второе обстоятельство на мгновение парализовало его полностью.

Когда Зоуи заговорила, мозг Аттикуса будто перегрузился, не справляясь с одновременным ударом этой ошеломляющей красоты.

Прошло несколько секунд, прежде чем его взгляд снова стал осознанным. Он встретился с глазами Зоуи — в них читалось недоумение, когда она ответила ему тем же.

Аттикус резко встряхнул головой, вынырнув из оцепенения. — Привет, я Аттикус. Кажется, мы еще не знакомы официально.

Для постороннего уха эти слова звучали обыденно, но для обитателей Яруса они значили куда больше.

Семьи Яруса взращивали невероятно гордых людей. Даже самые праведные из воспитанных здесь со временем проникались этой спесью.

И хотя у каждой из знатных семей были свои взгляды на многие вещи, существовала одна общая черта, которую все они блюли с фанатичной важностью.

Она служила символом их силы, самобытности и наследия предков. Это была их фамилия — и не просто фамилия, а родовое знамя.

Каждый, кто принадлежал к многоуровневой семье, носил это имя как доспехи и оковы одновременно.

При знакомстве, особенно с себе подобными, полагалось называть фамилию — не для того, чтобы просто представиться, а чтобы дать понять: за тобой стоит весь твой род. Одно слово — и вот уже в воздухе витает солидарность поколений, немой намек на поддержку, которая простирается дальше собственной тени.

Но из этого правила существовало редкое исключение.

Если человек хотел подчеркнуть искренность, выразить глубочайшее уважение или просто сократить дистанцию до шепота — он убирал фамилию. Такой жест значил больше, чем тысяча церемонных поклонов.

Аттикусу, впрочем, было плевать на все эти условности. Он жил между ударами кулаков по груше и не тратил мысли на пустые формальности.

Зоуи — другое дело. Каждое правило этикета в ней было выгравировано с детства, буква за буквой.

Все мужчины, которых она встречала до этого, непременно тыкали ей в лицо своими громкими фамилиями, словно это делало их значимее. И каждый раз ее передергивало от этого дешевого пафоса.

Но когда раздался голос Аттикуса, она едва сдержала вздох, чувствуя, как предательский румянец подбирается к щекам.

— Просто назови имя и протяни руку, тупица, — прошептала она себе под нос. Отвлечь Зою от её мыслей смогли лишь наставления Луминдры. Девушка послушно подчинилась.

Быстро выполняя указания, Зоуи вытянула перед собой правую руку и, слегка запинаясь, представилась:

— Я — Зоуи.

Аттикус впервые с момента своего перерождения столкнулся с таким приветствием. Да и в прошлой жизни люди редко здоровались подобным образом.

Но он хотя бы знал, как ответить — отчасти благодаря детским урокам, отчасти из-за просмотренных на Земле фильмов. Взяв руку Зоуи, он ощутил под пальцами бархатистую гладкость её безупречной кожи. С лёгким поклоном Аттикус коснулся губами её тыльной стороны.

Успокойся, Зоуи. Медленно отними руку, посмотри ему в глаза и жди, пока он заговорит! — Луминдра продолжала наставлять девушку, которая вновь застыла в оцепенении от его жеста.

Послушно выполнив указания, Зоуи отняла руку и встретилась взглядом с Аттикусом, когда тот выпрямился.

Он обдумывал возможные варианты действий. Можно было пойти длинным путём — попробовать то, что, вероятно, только он считал флиртом. Или же выбрать то, что чаще всего срабатывало, если женщина проявляла хоть малейший интерес: прямой подход.

Аттикус не был уверен на все сто, но улыбка на лице Зоуи казалась ему ярчайшим зелёным светом.

А поскольку с флиртом у него всегда было неважно, он решил не мудрствовать.

— Простите, если это прозвучит резко или неуместно, — начал он, — но я считаю вас самой прекрасной женщиной из всех, кого когда-либо видел. Меня искренне тянет к вам.

— Я бы хотел узнать вас получше. Не уделите ли вы мне полчаса после завтрашних занятий?

Услышав его слова, выражение лица Зоуи мгновенно изменилось.