Студенты строили догадки, исходя из того, что видели со стороны. Но подтвердятся ли их предположения — пока оставалось загадкой.

Когда голубоватый полупрозрачный щит принял на себя его удар, мысли Аттикуса заработали с лихорадочной скоростью. Еще не закончив скольжение к краю земляной платформы, он уже перебрал десятки возможных объяснений.

Они находились в академии. Пусть Аттикус и не знал всех тонкостей здешних порядков, но на 99% был уверен: когда дело касалось артефактов и правил, даже инструктор Джаред не мог ничего подкрутить, не то что откровенно жульничать.

Это был официальный спарринг. Не просто показательный бой на глазах у студентов — их поединок судил искусственный интеллект. Раз уж Джаред сам бросил ему вызов, сомнений быть не могло.

К тому же, судя по всему, Джаред не из тех, кто станет разглагольствовать о честности, чтобы потом преподать урок обмана. Если на поле боя у тебя кончилась мана и кровная линия не сработала — стоит ли искать лазейки? Это прямой путь к гибели.

И все же Аттикус был абсолютно уверен: барьер, преградивший его удар, состоял из чистейшей маны. Ошибка исключалась.

Перебрав и отбросив десятки версий, он наконец остановился на одной... Даже если он не мог использовать ману, заключённую в своём мана-ядре и теле, то атмосферная мана — совсем другое дело.

В правилах чётко говорилось, что на время спарринга их способность управлять собственной маной будет заблокирована.

Но мана в воздухе? Она была свободной, никому не принадлежала. Разве это не означало, что она — честная добыча?

Аттикус, до этого стоявший на четвереньках, медленно поднялся, не отрывая взгляда от Джареда, который просто наблюдал за ним с невозмутимым выражением лица.

Но как? — пронеслось в голове Аттикуса.

Он впервые в жизни сталкивался с подобным.

Контролировать рассеянную в воздухе ману, создавая из неё барьеры? В человеческом мире о таком даже не слышали.

Единственное, что он мог контролировать подобным образом, — это силы, унаследованные от предков. За пять лет обучения Магнус ни разу не упоминал о манипуляциях с атмосферной маной.

Единственный случай, когда Аттикусу удавалось управлять ею, — это поглощение маны в своё ядро.

И то лишь потому, что его мана-ядро действовало как воронка, притягивая к себе рассеянную энергию.

Но Джаред использовал атмосферную ману для создания барьера. Вопрос был в том — как ?

Аттикус не имел ни малейшего понятия.

Он полностью игнорировал перешёптывания и пересуды студентов вокруг, вытянув вперёд руки и сжимая кулаки, пытаясь подавить дрожь. Удар был мощным, — отметил про себя Аттикус.

Сейчас он превосходил Джареда в ранге, но даже блокирование одного удара заставило его руки дрожать. Этого хватило, чтобы вновь нахмурить брови.

Либо тот насытил тело маной, либо просто обладал чудовищной силой.

Аттикус склонялся ко второму. Хотя он и не понимал, как Джареду удаётся то, что он делает, но хотя бы ожидал заметить изменения, если бы мана усиливала его тело.

Сделав несколько глубоких вдохов и убедившись, что всё в порядке, Аттикус приблизился к неподвижной фигуре противника.

Он медленно обошёл Джареда, впиваясь в него пронзительным голубым взглядом, будто пытаясь разгадать его тайны.

Но даже целая секунда — а для его обострённого восприятия это немало — не позволила обнаружить ничего примечательного.

Джаред был чистым листом.

И в тот самый миг, когда Аттикус собрался обдумать следующий шаг, его зрение уловило два голубоватых полупрозрачных свечения, вспыхнувших вокруг ног Джареда.

— Он идёт!

Резко откинувшись назад, Аттикус едва увернулся от размашистого удара, рассекшего воздух на месте его головы.

Быстрее. Намного быстрее, чем прежде. Новая техника? Мысли метались в голове.

Он отчётливо видел: голубое свечение окутало ноги Джареда — и в следующий миг тот атаковал со скоростью, за которой его тело уже не поспевало. Аттикус резко выпрямился, бросив взгляд на Джареда, но перед глазами у него оказались подошвы его сапог — в паре дюймов от лица.

Рефлекторно скрестив руки перед собой, он успел принять удар.

Глухой стон вырвался из его горла — удар пришёлся с чудовищной силой. Руки онемели, кости трещали под натиском.

Его отбросило назад, и он едва удержался на краю земляной платформы.

Но передышки не случилось. Едва Аттикус сделал сальто назад, как Джаред уже навис над ним в воздухе, ноги — словно молот — обрушились сверху, целясь в голову.

Аттикус снова скрестил руки в защитной стойке. Удар пришёлся в перекрестье, вдавив его в платформу с такой силой, что земля под ним дрогнула.

Клубы пыли взметнулись вверх, скрыв схватку от зрителей.

И когда уже казалось, что Аттикус повержен, из пыльной завесы вырвался стремительный удар — прямо в подбородок Джареда.

Но тот даже не дрогнул. Под челюстью вспыхнул голубоватый полупрозрачный барьер, готовый принять атаку.

Однако Аттикус мгновенно перестроился.

Вместо лобового удара он использовал барьер как опору, оттолкнувшись с ловкостью кошки и отлетев на безопасное расстояние.

— Понятно, — сквозь зубы процедил он, приземляясь у края арены.