Движения Аттикуса и Джареда сливались в единый вихрь, превращаясь для большинства студентов в размытое мельтешение.

Они опережали саму мысль — едва завершив один удар, уже готовились к следующей серии атак. Их синхронность напоминала отточенный годами танец смерти, будто этот бой был расписан по нотам заранее.

— Потрясающе... — прошептала про себя Лайла, не отрывая взгляда от схватки.

Ей повезло родиться с тем же даром, что и у её брата Делла. Многие в семье даже считали, что её талант превосходил братский. Хотя её восприятие ещё не пробудилось в полной мере, она чётко видела каждый их шаг, каждый взмах руки. Иного слова, кроме "потрясающе", просто не находилось.

Каэль стоял неподвижно, руки скрещены на груди, пальцы впились в собственные бицепсы до побеления костяшек. Его взгляд, пылающий алым безумием, был прикован только к Аттикусу. Джареда он будто не замечал вовсе.

Уголки губ дёрнулись, складываясь в оскал, а в глазах заиграли кровавые блики. Вокруг него витала едва уловимая аура берсерка — каждый, кто хоть что-то слышал о семье Штормрайдеров, понимал: Каэль из последних сил сдерживается, чтобы не ринуться в бой.

Зоя тоже не сводила глаз с поединка. Даже ей, с её опытом, приходилось признать — зрелище было поистине захватывающим.

Пятнадцатилетний мальчишка. Против инструктора, видавшего виды воина далеко за тридцать.

И даже если Аттикус превосходил его рангом — в этот момент это не имело ни малейшего значения! Опыт приходит с годами, и у Джареда его было в избытке.

Но Аттикус не отступал.

Остальные ярусники прищурились, наблюдая за схваткой. Если он смог достичь такого уровня, будучи заблокированным, то на что он был способен в полную силу?

Некоторые уже мысленно вычеркнули его из списка угроз.

Да, он получил второй ранг, но оставался тёмной лошадкой. Трудно было поверить, что талант, равный Каэлю или Зои, мог пятнадцать лет скрываться в тени.

Конечно, проще было списать всё на удачу. Верить в везение куда легче, чем признать гения.

Но сейчас, глядя на его бой, они поняли, что жестоко ошибались.

Те, кто только что вычеркнул Аттикуса, теперь молча вернули его имя в список — и поставили на самое верху.

Их движения были резкими, точными, выверенными. Удары, уклоны, контратаки.

За ледяной маской Джареда скрывалось совсем иное. Он был в восторге.

Этот парень — просто находка!

Джаред превосходил его ростом, мощью, опытом.

Хоть Аттикус и был на ступень выше, возраст и грубая сила Джареда уравнивали шансы. Более того — давали ему преимущество. Джаред пустил в ход все свои уловки и приёмы, способные поставить в тупик даже самых искушённых бойцов его уровня. Но Аттикус оставался невозмутим, будто высеченный из льда. Его лицо не дрогнуло ни на миг, а в ответ на яростные атаки Джареда он отвечал ещё более сокрушительными ударами.

Аттикус испытывал странное, почти нереальное ощущение. Впервые в жизни.

Его восприятие всегда опережало физические возможности. Он видел молниеносные атаки, но тело не успевало среагировать. В ранге промежуточного+ разрыв был не так заметен. Сейчас же всё двигалось с чудовищной медлительностью, будто сквозь густой мёд. Даже его собственные движения казались ему невыносимо вялыми.

Джаред, с точки зрения Аттикуса, тоже перемещался словно в замедленной съёмке. Но эта иллюзия давала невероятное преимущество — время. Время анализировать каждый жест, каждый микродвижок, каждую едва уловимую перемену в стойке противника. И в своей собственной. Каждый мускул его противника был ему виден как на ладони. Каждый задуманный финт — предугадан и учтён.

В этом бешеном ритме боя Аттикус уже продумывал свой двадцать пятый удар.

Каждое его движение было выверено до мелочей. Но, к сожалению или к счастью, его соперник не был простой мишенью.

Пока Аттикус впивался взглядом в Джареда, тот делал то же самое.

На двадцать пять приёмов Аттикуса Джаред отвечал своими двадцатью пятью. Они обрушивали друг на друга град ударов, но схватка зашла в тупик.

Ах, как же хочется заполучить его… — с лёгким вздохом подумал Джаред, уворачиваясь от очередного резкого выпада.

Бой с Аттикусом был для него не более чем увлекательным спектаклем, и он не хотел, чтобы это представление заканчивалось!

Хочется растянуть удовольствие, но, кажется, пора закругляться.

Едва эта мысль мелькнула в голове, как Аттикус нанёс кручёный удар правой ногой.

Но в отличие от прошлых раз, Джаред даже не дрогнул.

Когда вращающийся пинок Аттикуса уже почти достиг его виска, глаза бойца расширились от неожиданности — перед ним материализовался полупрозрачный голубой щит, с лёгкостью принявший на себя удар.

Аттикус не успел опомниться, как Джаред стремительно перешёл в контратаку.

Его кулак внезапно возник в нескольких сантиметрах от груди противника.