Перед тем как Аттикус трагически погиб у себя дома от обширного инфаркта, рекорд скорости среди земных спортсменов составлял жалкие 27,8 миль в час.

Обладателя этого достижения чествовали как самого быстрого человека на планете.

Цифра красноречиво говорила о масштабе подвига — и о том, каких титанических усилий стоило его достижение.

На Земле лишь один человек сумел преодолеть этот барьер. И за это его боготворили.

Но я — эльдоралт. Здесь у 99% населения в жилах течёт мана, и из них 70% достаточно одарены, чтобы достичь промежуточного ранга.

Если сравнивать рекордсмена Земли с эльдоралтским адептом среднего уровня, разница была бы как между олимпийским чемпионом и младенцем, едва покинувшим материнскую утробу.

Скорости несопоставимы. И таких показателей здесь способны достичь 70% населения. Вот насколько мана преображает реальность.

Поэтому, когда прозвучал гонг, и Аттикус с Джаредом за секунду преодолели по двадцать метров, материализовавшись в центре арены, зрители даже не дрогнули.

Аттикус возник на сцене, словно призрак.

Мускулы напряглись, плечо отведено назад — будто копил мощь надвигающегося урагана.

Молниеносным движением он разжал кулак, рассекая воздух быстрее, чем успевало моргнуть веко.

Воздух содрогнулся — и его костяшки замерли в дюйме от виска Джареда. Голова Джареда резко дернулась в сторону — с такой скоростью, что обычному человеку свернуло бы шею. Он едва успел увернуться от сокрушительного удара, просвистевшего у самого виска.

Ответ не заставил себя ждать.

Джаред стоял, как влитой: ноги твердо упирались в пол, вес идеально распределен, бедра развернуты. Отведенная назад рука набирала силу для разящего удара.

Молниеносный поворот корпуса — и его кулак рванулся вверх, апперкот, способный раздробить челюсть. Но Аттикус даже не моргнул. Будто удар прошел сквозь него.

В тот же миг Аттикус развернулся против часовой стрелки, голова чуть отклонилась — и сокрушительный удар Джареда прошел впустую.

Теперь Аттикус был в движении: корпус накренился, инерция вращения перешла в правую ногу, левая резко дернулась — и крученый удар врезался в левую скулу Джареда.

Тот инстинктивно поднял руку, прикрывая голову.

Было ясно: если удар придется по руке, даже боец среднего ранга отлетит на несколько метров.

Но Джаред не был средним бойцом.

Академия отбирала только лучших.

И то, что он преподавал боевую подготовку первокурсникам, говорило само за себя. Когда до удара Аттикуса оставались считанные сантиметры, Джаред резко подался вперёд, и его локоть рванул вверх, сбивая атаку снизу.

Удар отклонился, пролетев над головой Джареда с резким свистом.

Он уже готов был рубануть ногой по опорной ноге Аттикуса, но тот внезапно напряг мышцы и резко погасил инерцию вращения.

Затем, с пугающей плавностью, развернулся в воздухе — и его правая нога, словно падающий метеор, обрушилась на голову Джареда.

Тот отпрянул назад, пальцы ног впились в пол, и за долю секунды его тело отлетело на несколько метров, уходя от сокрушительного удара.

Теперь они стояли друг напротив друга, разделённые расстоянием. Взгляды скрестились — холодные, безжалостные.

Остальной мир для них перестал существовать.

Только противник. Только поиск слабости в каждом движении, в каждом вздохе.

Приглушённые возгласы студентов, вздохи удивления — всё это слилось в далёкий шум, будто доносящийся сквозь толщу воды.

Они медленно сходились по кругу, не сводя глаз.

И вдруг — оба исчезли с места, чтобы в следующее мгновение вновь столкнуться в центре. Удары следовали один за другим, парировались, уклонения сменялись контратаками — но ни один из противников не мог нанести решающего удара.

Студенты в зале обладали силой среднего или чуть выше среднего уровня. Лишь немногие дотягивали до высшего ранга.

Для большинства движения Аттикуса и Джареда были просто размытыми вспышками. Хотя формально они находились в том же ранге, что и остальные ученики, никто не мог полностью уследить за их схваткой.

Возникал закономерный вопрос: почему?

Ответ знали лишь те, кто разбирался в тонкостях боевых искусств. Всё дело было в восприятии.

Джаред, несмотря на ограниченные способности, сохранил уровень Мастера+, а значит, и его восприятие оставалось на прежней высоте. То же самое касалось и Аттикуса.

Они воспринимали время иначе, чем все остальные в зале — даже самые сильные из студентов не могли постичь эту разницу.

В их движениях не было ни тени сомнения, ни единого лишнего жеста.

Их разум работал с такой скоростью, что обычные ученики даже представить себе не могли: за долю секунды они просчитывали десятки вариантов, выбирая единственно верный ход.