Возвращение

Прошлый год принёс Аттикусу тайное достижение — он преодолел ранг эксперта. Если он продолжит в том же темпе, к следующему году его ждёт новый уровень.

Главным препятствием на его пути всегда была необходимость оттачивать и другие навыки.

Слишком много родовых стихий и боевых искусств требовали внимания. Он не мог позволить себе без конца поглощать ману, пренебрегая остальным. Иначе его ранг остался бы пустой оболочкой — формально высоким, но лишённым истинной силы. Противник рангом ниже легко одержал бы над ним верх.

Помимо тренировки стихий, Аттикус занимался с Магнусом — эти индивидуальные уроки тоже отнимали время, которое можно было бы потратить на накопление энергии.

И всё же, несмотря на все отвлекающие факторы, он продвигался вперёд с такой скоростью, что в человеческом мире ему не было равных.

Если бы он мог посвящать поглощению маны каждый день без остатка, его пробуждённый талант позволил бы ему достичь ранга мастера, а возможно, и вплотную приблизиться к гроссмейстеру.

В пятнадцать лет.

Вот на что был способен его мифический дар. Скорость, с которой он впитывал ману, не шла ни в какое сравнение с кем бы то ни было.

Обычному человеку приходилось сдерживать поглощение, давая телу время адаптироваться. Слишком много энергии за короткий срок — и организм не выдерживал, перенапрягаясь до предела.

Но для Аттикуса таких ограничений не существовало. Он продолжал вбирать ману из окружающего пространства с пугающей лёгкостью, а его тело, под стать таланту, мгновенно приспосабливалось к этому потоку. Аттикус сидел с закрытыми глазами, погружённый в поглощение маны, но при этом отчётливо ощущал всё происходящее вокруг.

Любой, кто осмелился бы подкрасться к нему, мгновенно пожалел бы об этом.

Впрочем, Аттикус сомневался, что Теневой Серафон способен на такую глупость — за это время тварь должна была хотя бы немного поумнеть.

Прошло несколько часов, прежде чем он решил, что пора возвращаться в лагерь.

Осветительная руна, которую он использовал ранее, давно погасла и рассыпалась в прах. Заменять её во время медитации не было нужды — глаза его были закрыты.

Достав из хранилища несколько новых рун, Аттикус наполнил их маной и разбросал по пещере. Мгновенно вспыхнув, они залили пространство мягким светом.

Поднявшись, он заметил, что Теневой Серафон больше не лежит на прежнем месте.

Взгляд скользнул по пещере, и в дальнем её углу Аттикус различил зверя, повисшего на одном из сталагмитов. Кроваво-красные глаза, дрожащие и немигающие, пристально следили за каждым его движением.

Рана ещё не зажила полностью, но уже сейчас было видно, насколько поразительны целительские способности этой твари.

Некоторые из отсечённых усиков уже начали отрастать, другие лишь слегка набухли, готовые пробиться наружу.

Взгляд Серафона говорил об одном: он умолял Аттикуса уйти.

Аттикус тихо усмехнулся. Ситуация казалась ему забавной. Кто бы поверил, что существо ранга мастера способно дрожать от страха?

Неужели я настолько пугающ? — мелькнула у него мысль. Точно такой же вопрос возник у него в голове, когда Чабби вёл себя так же жалко в столовой. Не может быть. Он ведь весёлый человек, правда? Аттикус не считал себя пугающим — во всяком случае, он полагал, что умеет поднять настроение.

Он отбросил эти пустяковые мысли и направился к выходу из пещеры.

Через несколько шагов он остановился, повернулся к твари и встретил её кроваво-красный взгляд своими пронзительными голубыми глазами.

Теневой серафим дрогнул, едва их взгляды скрестились, и его облик начал искажаться, словно отступая.

Аттикус лишь молча уставился на него, выдержал паузу, затем развернулся и продолжил путь.

На этот раз он провёл в пещере дольше, чем в прошлый, и за это время сигнатура маны успела измениться.

Минуты напряжённой концентрации — и он воссоздал нужный узор, после чего шагнул в лес.

Прислонившись к иллюзорной скале у входа, Аттикус окинул взглядом небольшое пространство.

В голове внезапно вспыхнула мысль:

Как далеко остальные отряды? Можно ли напасть на них? Что, если победить и захватить их территорию — получим ли мы контроль и над другим подразделением?

Вопросы роились в сознании, но вместо того чтобы размышлять в одиночку, он решил обратиться к оракулу.

Ответ оказался неожиданным:

Оракул приносит извинения. Нынешние первокурсники пока не уполномочены владеть данной информацией. Рекомендуется дождаться официального уведомления в установленный срок. "Есть идеи, когда это будущее наступит?"

"Когда будет нужно."

Короткий ответ оракула заставил Аттикуса замолчать. Больше вопросов не последовало.

Собрав ветер вокруг себя, он оттолкнулся от земли и взмыл вверх. Всего за несколько мгновений достиг вершины утёса, где его встретил бескрайний лес, раскинувшийся до самого горизонта.

Вид был живописным, но Аттикус лишь усмехнулся. "Одни деревья," — пробормотал он, окидывая взглядом бесконечные зелёные волны крон. Обрыв возвышался над лесом всего на несколько футов, не давая разглядеть ничего, кроме исполинских стволов, теснившихся во всех направлениях.

"С чего бы начать?" — мысленно пошутил он.

Сначала он подумывал отправиться на поиски случайных отрядов, но, оценив масштабы леса и отсутствие признаков чужого присутствия, отбросил эту затею.

Аттикус шагнул в пустоту. Ветер подхватил его, и он понёсся сквозь чащу с головокружительной скоростью, на этот раз даже не утруждая себя маскировкой.

Перед возвращением в лагерь он решил устроить в лесу кровавую жатву.