Когда взгляд Аттикуса пробил тьму и встретился с кроваво-алыми глазами Теневого Серафона, его губы растянулись в довольной усмешке.

"Нашёл тебя", — произнёс Аттикус, и эти слова заставили Теневого Серафона содрогнуться всем существом. Это было чувство, почти ему незнакомое, и он ненавидел его всей душой.

Не дав чудовищу опомниться, Аттикус разом раскрыл ладонь, где мгновенно материализовались серебряные пластины. В каждую он вдохнул ману и метнул их в разные концы пещеры.

Пластины вспыхнули, залив светом прежде непроглядную тьму.

Взгляд Аттикуса сразу же выхватил из темноты массивную тварь, свисающую с потолка. Её щупальца цеплялись за сталагмиты, торчащие из каменного свода.

"Всё зажило", — пробормотал Аттикус.

Теневой Серафон почти не изменился с их последней встречи. Те же кровавые глаза, то же округлое туловище, те же бесчисленные щупальца, растущие во все стороны.

Особенно Аттикуса заинтересовали именно щупальца. В прошлый раз он практически уничтожил их все.

Но теперь они отросли заново — ещё толще, ещё мощнее.

Аттикус лишь покачал головой, отгоняя ненужные мысли. Он пришёл сюда тренироваться, и ничто не должно было его отвлекать.

Он мгновенно сбросил ставший бесполезным бесплотный плащ, сосредоточившись на кольце хранения.

СРРРРРРРРРРРРРРР!

Теневой Серафон оглушительно взревел, вырвавшись из оцепенения.

Рев был настолько мощным, что земля содрогнулась, а стены пещеры затряслись.

Глаза чудовища пылали алым, а вокруг него сгустилась осязаемая тьма. Тело Серафона раздулось, щупальца стали ещё массивнее.

Чудовище разинуло пасть, и в её зияющей бездне начала клубиться зловещая энергия, нарастая с пугающей скоростью. В следующий миг из зияющей пасти чудовища вырвался мрачный луч смерти.

Он пронзил воздух с пугающей скоростью, целясь прямо в Аттикуса, и его зловещее сияние отразилось в дрожащих тенях пещеры.

Аттикус слишком хорошо знал, на что способен этот тёмный луч. Он не собирался вновь пережить то, что случилось в прошлый раз.

Мгновенным движением он выбросил вперёд руку — и в ладони его вспыхнул золотой грифель.

Впитав поток маны, артефакт вспыхнул ослепительным сиянием, окутав фигуру Аттикуса. В тот же миг он исчез, а чёрный луч рассек лишь пустоту.

Аттикус материализовался в тридцати метрах над землёй. Теневой Серафон вздрогнул, его туманное тело заклубилось, а бездонные глаза тут же нашли новую цель.

Чудовище вновь разинуло пасть, и в её глубине сгустилась всё та же чёрная аура. Сверхзвуковой вихрь тьмы рванулся вверх — но Аттикус уже сжимал очередной грифель.

Золотое свечение, миг пустоты — и он снова сместился, теперь в сторону.

Тьма била впустую. Сотни щупалец, десятки лучей, клубящиеся полотна мглы — ни одна атака не достигла цели.

Пещера стонала под натиском: стены рушились, рельеф менялся на глазах.

Аттикус продолжал свой танец — исчезал, появлялся, снова исчезал. Каждый прыжок через пространство был отточен, каждое перемещение — безупречно.

Он намеренно провоцировал чудовище, заставляя его атаковать снова и снова. Лишь так он мог раскрыть потенциал своего космического элемента.

Двести рун телепортации — вот весь его запас. Многие ожидали, что он потратит все академические очки, но это было бы безумием.

Жизнь непредсказуема. Кто знает, когда ещё понадобятся эти очки?

Сейчас же, предельно обострив восприятие, он легко читал движения твари мастера. Без "Искусства Живого Клинка", без "Прилива Маны" — в обычном состоянии он вряд ли смог бы уследить за такой скоростью.

Разница в рангах существовала не просто так. Сражаться с существом сильнее себя — почти самоубийство. Лишь благодаря рунам телепортации этот бой казался ему лёгкой прогулкой. Аттикус уклонялся от ударов, хотя его тело не выдерживало такой скорости. Однако мана подчинялась ему мгновенно.

Благодаря этому он с легкостью избегал атак зверя ранга мастера, даже не напрягаясь в полную силу.

"Теперь понятно, почему за них просили такую цену" , — мелькнуло у него в голове.

Будь эти руны доступнее, каждый студент обзавелся бы ими, и сражения превратились бы в хаос.

Телепортационные руны, которыми Аттикус пользовался последние минуты, почти закончились.

И вот настал неизбежный момент. В его пальцах мелькнула последняя золотая руна.

Темные щупальца зверя пронзали воздух со всех сторон. Аттикус даже не взглянул на противника — лишь поднял руку, вложив ману в золотой грифель.

Яркая вспышка окутала его, и в тот самый миг, когда щупальца должны были пронзить его тело, он исчез.

А затем материализовался в считанных дюймах от туловища Теневого Серафона. Его взгляд был ледяным.

"Время для второго этапа" .

Манный поток хлынул из его ядра, ускоряя движения до невероятных пределов. Теперь он без труда различал каждое движение чудовища и успевал за ним.

Отведя руку для удара, Аттикус прошептал:

— Земная мимикрия.

Тело мгновенно стало тверже, крепче, словно выкованным из камня.

Он сгустил ману вокруг кулака, создав плотный голубоватый барьер, и в тот же миг его сила возросла до пугающих масштабов.

Теневой Серафон даже не успел среагировать.

Удар обрушился на его туловище.

БААААМ!

Сокрушительная сила удара породила ударную волну, расходящуюся от точки соприкосновения. Чудовище на миг замерло в воздухе, а затем, словно сбитая с неба звезда, рухнуло вглубь пещеры.

Его массивное тело врезалось в дальнюю стену, сотрясая каменные своды. БААААМ!!!

Пещера содрогнулась. Ударная волна прокатилась по каменным сводам, дойдя до сталактитов, свисавших с потолка. Острые каменные иглы с грохотом отламывались и летели вниз.

ШРИИИХ!!!

Чудовище взревело, извергая из пасти потоки черной жижи. Пещера затряслась еще сильнее — щупальца монстра бешено забились, пытаясь вырвать его массивное туловище из гигантской расщелины, где оно застряло.

Аттикус холодно наблюдал за тварью, будто не замечая острых осколков, сыплющихся со всех сторон.

"Мимикрия воздуха" , — пробормотал он.

Его тело стало легким, почти невесомым. Воздух сгустился за спиной и с силой вытолкнул Аттикуса вперед, прямо на чудовище.

Даже запертый в расщелине, Теневой Серафон мог атаковать на расстоянии. Десятки щупалец устремились к Аттикусу, перекрывая все пути.

Но его лицо оставалось бесстрастным. "Мимикрия огня" , — прошептал он.

Теперь он двигался, как языки пламени — стремительно, беспорядочно, неуловимо. В темноте мелькали короткие оранжевые вспышки, и с каждой из них Аттикус легко ускользал от ударов.

Он вновь материализовался перед Серафоном. "Имитация молнии" , — произнес Аттикус.