Аттикус заметил на полу несколько костей волкоподобных существ — следы его былых безумств, когда он в ярости истреблял зверей в этой пещере.

Сделав несколько шагов, он увидел огромную воронку, оставшуюся от его прошлого приземления — того самого, что сотрясло землю взрывной волной.

«Уже забрали их?» — промелькнула мысль.

Пространство вокруг по-прежнему было окутано плотной пеленой маны, искажающей восприятие. Хотя Аттикус ощущал присутствие чего-то, точные очертания ускользали от него, словно расплываясь в густом магическом тумане.

Он замедлил шаг, раздумывая, не создать ли руны освещения, как вдруг в вышине вспыхнули два кроваво-алых глаза. Они пылали такой неистовой ненавистью, что сомнений не оставалось — это взгляд смертельного врага.

Огненные сферы стремительно ринулись вниз, но внезапно замерли, едва не достигнув отметки в пятьдесят метров. Существо явно понимало: стоит приблизиться — и беловолосый мальчик мгновенно насторожится.

Без единого звука вокруг светящихся глаз сплелись сотни исполинских щупалец, похожих на придатки чудовищного спрута. Каждое из них изгибалось, готовое к удару, а заостренные концы недвусмысленно нацелились на Аттикуса. Было очевидно — чудовище жаждало изрешетить Аттикуса, словно кусок эмменталя.

В тот миг, когда щупальца уже готовы были вонзиться в него, зверь внезапно замер. Его внимание привлекло движение: правая рука Аттикуса сжала рукоять катаны у пояса.

Мир будто застыл. Даже Теневой Серафион окаменел.

Наблюдавшие за схваткой не понимали — что могло заставить зверя ранга мастера так резко остановиться?

Да, в человеческом домене насчитывались миллионы мастеров. Цифра внушительная, но лишь на первый взгляд.

Если учесть, что население домена исчислялось миллиардами, эти миллионы терялись в общей массе.

И всё же каждый мастер был грозной силой. Где бы они ни появлялись, их встречали с почтением.

Ведь достичь этого ранга мог далеко не каждый.

Лишь единицы в человеческом домене обладали талантом, достаточным для такого уровня. Это была участь избранных.

Звери-мастера встречались ещё реже. Их было в разы меньше, чем людей того же ранга.

Они превосходили людей в силе, свирепости и мастерстве владения кровными способностями. Так было испокон веков: зверь всегда сильнее человека равного уровня.

Их мощь не оставляла сомнений. Ничего удивительного, что все замерли в недоумении, увидев реакцию чудовища на действия Аттикуса. Юноша всего лишь положил ладонь на рукоять катаны — и этого хватило, чтобы повергнуть в трепет грозного зверя.

Но настоящее потрясение ждало их, когда они разглядели нынешнее состояние Теневого Серафона.

Каждый из его массивных, щупальцеподобных усиков дрожал. Даже кроваво-алые глаза, прежде пылавшие свирепостью, теперь метались в неуверенности, подрагивая от напряжения.

Любой, кто знал истинную природу этого существа, пришёл бы в полное замешательство.

Теневой Серафон — повелитель тьмы, чудовище, перед которым даже мастера трижды подумали бы, прежде чем ступить на его территорию.

И вот это грозное создание трепетало перед пятнадцатилетним юношей ранга Advanced+, который всего лишь коснулся рукояти меча?

Зрелище было ошеломляющим. И не без причины.

Однако, несмотря на животный ужас, охвативший зверя при виде Аттикуса, он всё же оставался существом ранга мастера — ранга, добытого кровью и потом.

В мире людей не существовало трусов, достигших такого уровня, и Теневой Серафон не был исключением. Он ненавидел слабость, особенно на собственной территории.

Жалкий человечишка осмелился вторгнуться в его владения — и теперь ему предстояло ответить за эту дерзость.

Алые глаза Серафона вспыхнули с новой яростью, а дрожащие усики, прежде ослабевшие, внезапно напряглись, свернувшись ещё туже, чем прежде. Беззвучно, словно тени, сотни массивных щупалец устремились к Аттикусу с невероятной скоростью.

Воздух рассекался с такой силой, что вокруг каждого из них возникали волны сжатого пространства, но ни малейшего звука не нарушало гнетущую тишину.

Когда щупальца пересекли пятидесятиметровую границу, из них вырвались мириады серебристых всполохов, на мгновение озаривших непроглядный мрак.

И тут же раздался оглушительный рёв —

КРИК!

Пещера содрогнулась до основания. Мощь этого вопля, достойного мастера- чудовища, могла разорвать сознание слабого существа.

Щупальца, ещё секунду назад готовые сомкнуться на Аттикусе, вдруг рассыпались на куски. Из разорванной плоти хлынула чёрная, обжигающая жидкость, а обрубки с грохотом обрушились на каменный пол, заставляя землю дрожать при каждом падении.

Аттикус резко повернул голову. Его взгляд, пронзающий тьму, мгновенно встретился с кроваво-алыми глазами Теневого Серафона.

И тогда прозвучали леденящие душу слова, от которых по спине чудовища пробежал холодок:

— Нашёл тебя.