Торги

Мужчина средних лет шагал по коридору, сжимая в руке кружку с кофе.

Он был одет в аккуратную рубашку на пуговицах и брюки цвета хаки. Начищенные мокасины и изящные наручные часы дополняли образ делового человека, но его лицо выдавало совсем другую историю. Несмотря на безупречный внешний вид, в его глазах читалась усталость, словно он уже отработал смену, хотя день только начинался.

Еще один скучный день , — вздохнул он, делая глоток горячего кофе, пока его шаги глухо отдавались в пустом коридоре.

Стены из белого металла тянулись ровной линией, освещённые встроенными в потолок лампочками. Через несколько секунд он достиг конца коридора, где его ждала такая же белая, безликая дверь. Не замедляя шага, мужчина поднёс руку к сканеру — дверь бесшумно распахнулась.

Он зажмурился, переступая порог, уже представляя утомительную рутину предстоящей смены. Но вместо привычной тишины его встретил шквал голосов — в комнате управления кипели жаркие споры.

Мужчина распахнул глаза и замер, поражённый увиденным. Перед ним выстроились операторы, их лица расплылись в ухмылках. Они стояли неровной шеренгой, переговариваясь и переминаясь с ноги на ногу.

— Две с половиной секунды!— Четыре!— Четыре с половиной!

Каждый, подойдя к концу очереди, выкрикивал случайный временной промежуток, затем касался артефакта на запястье и отходил в сторону, уступая место следующему.

— Разве это не... — начал оператор, прекрасно зная обычное состояние коллег во время смены.

Обычно они проводили часы, уставившись в экраны, где студенты вяло тренировались, не проявляя ни рвения, ни таланта. Лица операторов в такие моменты были мрачны, будто их заставили глотать уксус. Никто не любил эту работу, но делать её было необходимо. Взрослая жизнь не оставляла выбора.

И всё же сейчас их лица светились от возбуждения.

Мужчина средних лет резко поднял голову, взгляд его скользнул к большому экрану в центре зала. Там, среди прочих изображений, мерцала голубая фигура — гуманоид, сотканный из света.

Ему не нужно было спрашивать, кто это.

Лишь один пятнадцатилетний мальчик соответствовал всем критериям, чтобы активировать эту функцию камер и привести операторов в такой восторг.

— Гон! Наконец-то ты здесь! — рявкнул кто-то с задних рядов, обращаясь к мужчине. Гон, мужчина средних лет, сразу же подошёл к оператору, с которым только что разговаривал.

"Да, пришлось кое-что уладить дома", — ответил он, переключаясь на другого оператора.

"Таа! Да не прикидывайся, Гон. Я-то знаю, что тебе просто не хотелось идти на работу!" — самодовольно ухмыльнулся тот.

Гон лишь улыбнулся и покачал головой. Оператор был прав — работать сегодня действительно не тянуло.

"Что тут происходит?" — спросил Гон, кивнув в сторону толпившихся операторов.

В диспетчерской задерживались те, кто давно должен был закончить смену. Уже одно это говорило о том, насколько все возбуждены.

Улыбка оператора стала ещё шире. "Ставки делаем! На то, сколько времени понадобится этому маленькому чудовищу, чтобы в этот раз одолеть Теневого Серафона!" — пояснил он.

"Ясно".

Гон и сам догадался, чем они заняты.

Он снова взглянул на экран. Аттикус уже достиг небольшой поляны с барьером маны и готовился войти в пещеру.

Гон задумчиво поднёс руку к подбородку, сделал ещё глоток кофе.

Помолчав несколько секунд, он наконец принял решение. "Похоже, я тоже поучаствую в аукционе". Гон повернулся к оператору, и на его губах мелькнула лёгкая улыбка.

"Уж больно самоуверенный! Готовься расстаться со своими очками!" — парировал оператор, неспешно продвигаясь вдоль очереди.

В Академии очки служили универсальной валютой — и для студентов, и для преподавателей. Вот только сотрудникам приходилось куда тяжелее: в отличие от учащихся, они не могли зарабатывать очки, охотясь на зверей.

Потому-то многие из них жадно бросались на любую возможность пополнить счёт. Аукционы сулили лёгкую добычу, но так же легко можно было и проиграть всё.

Гон лишь усмехнулся в ответ, не удостоив оператора возражением.

Очередь двигалась быстро, и меньше чем через минуту настал его черёд.

Подойдя к стойке, Гон встретился взглядом с аукционистом и неожиданно заявил:"Больше часа".

В комнате управления воцарилась гробовая тишина.

...

Тем временем Аттикус, приняв решение, шагнул в пещеру. Мгновенно из его ядра вырвался импульс маны, озарив пространство в радиусе пятидесяти метров.

Он продвигался вперёд, периодически выпуская новые импульсы.

На этот раз под ногами не было ни единого подозрительного валуна. Аттикус оставался настороже, но пока ничего необычного не обнаружил.