— Как вам нравится мой подарок? — Эхо голоса Эмерика раскатилось по лагерю.

Он широко улыбался, обращаясь к Аттикусу, резко подняв руки и разведя пальцы — будто преподносил невидимое сокровище. Но улыбка медленно сошла с его лица, когда прошли секунды, а ответа так и не последовало. Тишина. Гробовая, абсолютная.

Эмерик нахмурился, бросив взгляд на Аттикуса. Тот даже не смотрел в его сторону — его внимание было приковано к группе молодых людей, которых он сейчас контролировал.

Почему так тихо?

Окружающая тишина казалась зловещей. Особенно учитывая, что за его спиной стояли тысячи членов его отряда. И ни один из них не осмеливался издать звук, будто боялся привлечь к себе внимание.

Они... боятся его?

Эмерик почувствовал замешательство. Среди студентов позади него было немало тех, кто превосходил его в силе. Как ни неловко это признавать, но это был факт. И всё же даже они замерли в молчании, словно подавленные невидимым гнётом.

Почему я ничего не чувствую?

Его глаза сузились, а взгляд настороженно скользнул по лицу Аттикуса.

Везучий ублюдок...

В истории семьи Псикиллиан в каждом поколении рождались люди, которых в человеческом мире сочли бы... непривлекательными. А если говорить грубо — уродливыми. И это... Так оно и было. Хотя род Псикиллианов насчитывал уже более ста лет, никто из них так и не смог смириться с этой родовой чертой. Именно поэтому все они тщательно следили за своей внешностью. Почти каждый, включая самого Эмерика, облачался в экстравагантные наряды и украшения, пытаясь хоть как-то компенсировать природную непривлекательность.

Их женщины ежедневно накладывали на лица столько косметики, что обычной даме её хватило бы на добрый десяток лет. Конечно, это не решало проблему, но хотя бы немного скрадывало смущение. Неудивительно, что сейчас Эмерик щеголял в ярко-жёлтом костюме, увешанном безвкусными аксессуарами.

Но хуже всего для любого Псикиллиана была встреча с тем, кто казался безупречным во всём, особенно во внешности. Глядя на Аттикуса с его идеальными чертами лица, Эмерик почувствовал, как в душе закипает злоба. Рядом с этим красавцем он выглядел жалким уродцем — невзрачное лицо, тщедушное телосложение, да и рост всего пять с небольшим футов.

"Отлично, что он мой соперник в первом раунде, — подумал Эмерик, и в его глазах мелькнул холодный блеск. — Постараюсь изуродовать это самодовольное лицо".

Мысли его, как всегда, работали быстрее, чем у большинства сверстников. На то, чтобы прийти к такому выводу, ему понадобилось всего две... Могло пройти мгновение, а могло — целый месяц. Но Аттикус оставался невозмутим, не проронив ни слова.

Эмерик нахмурился, затем вновь улыбнулся.

— Знаешь, я всегда любил простодушных людей, — произнёс он. — Вам неведомо бремя постоянных расчётов, необходимости продумывать каждый шаг на сто вперёд. Вы просто... действуете.

Он поднёс руку к подбородку, слегка склонив голову, и продолжил:

— Если бы я не знал тебя лучше, сказал бы, что ты... не способен думать.

Последние слова он сопроводил сдержанным хихиканьем.

Многих могло шокировать, как Эмерик обращался с Аттикусом, учитывая его статус представителя семьи первого уровня. Но причина его безнаказанности была проста — их кланы принадлежали к разным секторам. Даже если бы Равенштейны вознамерились развязать войну, их влияния в шестом секторе не хватило бы, чтобы сокрушить семью второго уровня.

И уж тем более Эмерик сомневался, что они пойдут на конфликт из-за такой мелочи. Впрочем, он старался не переходить границы — открыто оскорблять Равенштейнов он всё же не решался.

— Мне искренне любопытно, — продолжал он, не дожидаясь ответа, — что ты задумал, отправив всех своих людей? Ты был настолько уверен в себе или просто не привык заглядывать так далеко вперёд?

Этот вопрос действительно занимал его. Эмерик жаждал понять, какие мысли двигали Аттикусом, когда тот принимал свои решения. Но Аттикус... Аттикус собирался ответить, но, взглянув на самодовольную гримасу Эмерика, лишь тихо вздохнул.

"Похоже, я переоценил его", — мелькнуло у него в голове.

Перед тем как отправить свой отряд из лагеря, он продумал все возможные варианты боя. Предугадать тактику противника, даже не зная, кто им командует, было делом несложным. Более того — каждая выбранная оппонентом стратегия позволяла Аттикусу оценить ум и хватку его лидера.

Если бы Эмерик просто бросился на один из терминалов со всем отрядом или хотя бы с половиной, Аттикус не стал бы заморачиваться. Это был бы самый примитивный ход. Но то, что провернул этот парень, хоть в итоге и сыграло Аттикусу на руку, требовало ума и расчёта, на которые способен лишь по- настоящему проницательный командир.

И найти такое в пятнадцатилетнем подростке — большая редкость.

Аттикус заинтересовался. Ему уже представлялась захватывающая дуэль с достойным соперником...

Но когда он вгляделся в тощую, невзрачную фигурку перед собой, в эту ходячую карикатуру на неуверенность в себе, его охватило глухое разочарование.