Вернувшись в комнату управления, где велось наблюдение за всеми первокурсниками, преподаватели и инструкторы одобрительно кивали, следя за замыслами юноши из семьи Пискулиан. Каждый в этом зале мог в любой момент увидеть, что происходит в лесу. Ни один шаг, ни одна стратегия любой из дивизий не оставались незамеченными.

Академия не была обычной школой. Это было жестокое место, и каждый, кто здесь учился, знал, насколько ужасной и трудной может быть жизнь в её стенах. Но выбора у них не было. Война, бушевавшая в человеческом домене, требовала жертв. Никто не собирался играть в героев и прикрывать собой толпу. Каждый, независимо от таланта, должен был сражаться. Вносить свою лепту.

Но что действительно делало Академию пугающей, так не сложность учебной программы, не изнурительные тренировки и даже не адские испытания. А её безразличие.

Здесь существовали свои законы, отточенные за бесчисленные поколения. Правила менялись, дополнялись, но оставались железными. И главное — они были выше всего. Пока ситуация укладывалась в рамки дозволенного, ни один сотрудник Академии не вмешался бы. Никогда. Это был нерушимый принцип, соблюдаемый всеми без исключения.

Самое страшное, что могло случиться со студентом, — смерть. Но Академия и эту проблему решила. Никто не умрёт. Поэтому, когда Эмерик взял под контроль лидеров дивизии, никто даже бровью не повёл.

В этом и заключалась её истинная жестокость.

И всё же, даже они понимали: оставь подростков без присмотра — и последствия могут быть ужасными. Среди правил Академии были дозволены вещи, от которых кровь стынет в жилах: пытки, насилие, использование артефактов… Артефакт немедленно вмешался и пресек эти действия. Впрочем, обычные издевательства вовсе не походили на пытки — в таких случаях артефакт оставался безучастным. Именно поэтому в степи, когда один парень попытался изнасиловать девушку в лагере, Аврора успела вмешаться раньше, чем артефакт среагировал.

— Ха-ха-ха! Посмотрим, как он с этим справится... — громовой голос Джареда внезапно оборвался.

Несколько инструкторов мгновенно окружили его, синхронно зажав ему рот и нос ладонями. На их лицах читалось одинаковое раздражение — все они отчаянно пытались заглушить оглушительный звон в голове.

— Какого чёрта, Джаред?! Я же сказал, чтобы ты молчал! — взорвался Заэль, одной рукой сжимая горло Джареду, а другой в ярости хватаясь за собственный висок, будто пытаясь вырвать пронзительный гул из черепа.

Обычно Джаред хоть как-то сдерживал силу своего голоса, переходя на шёпот. Пусть и неудачно, но это хоть немного облегчало участь окружающих. Однако сейчас он не просто говорил — он орал!

Джаред взметнул руки вверх, отчаянно махая ими в знак капитуляции, но пальцы инструкторов не дрогнули. Ни на миллиметр. В ответ — лишь глухое бульканье. Он уже не мог дышать.

Через несколько секунд, когда лицо Джареда начало синеть, инструкторы нехотя разжали хватку, не переставая ворчать. Многие всё ещё не хотели отпускать его — никто не верил, что он действительно заткнётся.

Джаред, наконец получивший доступ к воздуху, сдавленно откашлялся. Он уже собирался извиниться за громкость, но в тот же миг ощутил на себе тяжёлые взгляды инструкторов. Каждый из них едва заметно выпустил ауру. Послание было предельно ясно: одно слово — и он больше никогда не заговорит.

Джаред снова нервно сглотнул и поднял руки, сдаваясь. Его лицо скривилось в жалкой гримасе — зрелище поистине унизительное для такого могучего гиганта. Многие бы отдали что угодно, чтобы увидеть, как этот громила съёживается от страха.

Но инструкторам было не до зрелищ. Они готовы были наброситься на него при малейшем звуке. Даже обычно игривая и кокетливая Ся смотрела на Джареда... Холодный блеск в глазах Заэля не угас. Убедившись, что Джаред больше не намерен продолжать разговор, он вновь обратил внимание на экраны. Его взгляд мгновенно зацепился за трансляцию боя дивизии Аттикуса. Остальные преподаватели, словно повинуясь негласному сигналу, тоже сосредоточились на этом сражении.

Хотя на стене одновременно демонстрировались десятки схваток, большинство наблюдало именно за Аттикусом. В их головах крутился один и тот же вопрос: как он справится? Тысяча зверей размером с собаку — это одно. Безмозглые твари, которых можно резать без раздумий. Но тысяча юношей, каждый со своим боевым стилем, силой и, главное, способностью мыслить — совсем другая история.

В первом ряду инструкторов Харрисон и Изабелла стояли недвижимо. Их не затронул ни громоподобный голос Джареда, ни переполох вокруг. Они не отрывали глаз от экрана ни на секунду, оставаясь равнодушными ко всему остальному. Губы Харрисона искривились в предвкушающей улыбке. "На это ты и надеялась?" — промелькнуло у него в голове.

...В командной комнате дивизии Аттикус стоял среди тех, кто не участвовал в бою. Все они следили за картой на столе. Только что поступили донесения от командиров групп Равенштейна — все как один сообщали о нападении небольших отрядов. Аттикус подтвердил: как только началась атака, вокруг каждой точки скопления его бойцов на карте замигали крошечные красные отметки. Похоже, вражеская дивизия могла видеть их расположение только вблизи или во время активного боя.

Слушая доклады Аттикуса, остальные невольно задавались вопросом: что за игра? Почему противник атакует каждую точку столь малыми силами, имея в распоряжении целую тысячу бойцов?

Зара, подперев подбородок рукой, изучала карту леса. Она всегда славилась острым умом. "Атаковать малыми группами, когда у тебя тысяча... Это отвлекающий маневр?" — Маневр... — Как только до неё дошло, все кусочки пазла в голове мгновенно сложились.

Они идут сюда.

— Юный ма... — начала она, но в тот же миг по всей карте на столе вспыхнули десятки красных меток. Их количество ошеломляло. Каждая появлялась у подножия холма, где стоял их лагерь.

Среди некомбатантов началась паника. Они прекрасно понимали, что означают эти алые точки — бойцов вражеского подразделения. А если судить по их числу... их было не меньше тысячи.

Тысяча!

Почему они здесь? Разве их целью не были терминалы?

Все взгляды устремились к Аттикусу, ожидая увидеть тревогу, но вместо этого их ждал шок.

Аттикус смотрел на экран, растянув губы в дикой ухмылке. Прежде чем кто-то успел опомниться, он резко поднял руку, стукнул по артефакту и произнёс:

— Вызови Аврору.

Голос ИИ мгновенно откликнулся.

[Аврору Равенштейн на линии. Соединяю.]

Через пару секунд в ответ раздался возбуждённый голос:

— Наконец-то! Скажи мне, что сейчас начнётся что-то интересное, а то я уже заскучала!

Аттикус проигнорировал её выходки и коротко бросил:

— План D.

Тишина.

— Везучий ублюдок, — недовольно цокнула Аврора языком и тут же разорвала связь, не дав ему и слова добавить.

Аттикус усмехнулся её реакции.

— Молодой господин...

Он оторвался от карты и встретился взглядом с Зарой и остальными некомбатантами. Их лица были напряжены.

— Хм? — Аттикус слегка склонил голову, слегка смущённый.

Они волновались ?

Он не удержался и покачал головой, лёгкая усмешка тронула его губы. Казалось бы, он уже показал им свою силу, но... видимо, сомнения остались.

— Не переживайте. Я с ними разберусь.

В его голосе не было ни бравады, ни страха. Так можно было сказать о чём-то обыденном — например, о прогулке в парке.

Некомбатанты не успели возразить, как Аттикус уже вышел из командного центра.