Лукас уже собирался продолжить, когда оглушительный взрыв прервал его мысли. Он резко развернулся и увидел — западную часть леса озарило багровым заревом. Не успел он осознать происходящее, как новые взрывы грянули со всех сторон, превратив ночной лес в пляшущее море огня.

"Разведчики... Нас окружили?" — мелькнуло в голове. Ведь именно он расставил дозорных по опушке, чтобы те предупреждали о любой угрозе.

"В строй!" — скомандовал Лукас без тени сомнения.

Облачённые в доспехи юноши мгновенно выполнили приказ, сомкнувшись в безупречный круг вокруг терминала. Затейливые голубые узоры на их латах вспыхнули ослепительным светом. Каждый воин направил поток маны в браслеты на запястьях — доспехи явно усиливали и ускоряли циркуляцию энергии.

Браслеты загорелись золотым сиянием, с каждой долей секунды становясь всё ярче. В унисон воины скрестили руки перед собой, и по их жилам прокатилась волна могучей энергии. Свечение на браслетах усилилось, окутав бойцов раскалённым ореолом, который осветил всё поле боя.

И тогда золотистый свет вспыхнул с новой силой, превратившись в трёхметровые полупрозрачные щиты. Мгновение — и щиты кристаллизовались, став абсолютно твёрдыми, но при этом сохранив прозрачность, позволяя сквозь них видеть противника. стояли незыблемо, как скала. Их щиты, раскалённые докрасна, дымились, но выдержали натиск.

— Держите строй! — раздалась команда, и бронированные воины ещё плотнее сомкнули ряды.

Торговцы, не теряя ни секунды, метнули свои копья сквозь узкие проёмы между щитами. Оружие, напитанное ману, пронзило воздух с шипящим свистом, оставляя за собой светящиеся шлейфы.

Рейнджеры тем временем рассредоточились по флангам, их луки натянуты, стрелы с магическими наконечниками готовы к выпуску. Взгляды, острые как клинки, сканировали чащу, выискивая малейшее движение.

— Справа! — крикнул один из них, и в тот же миг десяток стрел вонзились в кусты, откуда донесся сдавленный стон.

Но лес ответил новым залпом. На этот раз не только огненные шары, но и клубы ядовитого дыма понеслись в сторону защитников.

— Щиты вверх! — рявкнул командир, и стальная стена снова приняла удар. Ядовитый туман окутал их, шипя, как раскалённое железо в воде.

— Чёрт! — выругался один из торговцев, сжимая копьё. — Они не дадут нам передышки!

— Тогда не будем ждать! — бросил другой, и, переглянувшись с товарищами, рванул вперёд, увлекая за собой остальных.

Броня гремела, копья сверкали, а с неба сыпались новые огненные смерчи. Битва только начиналась. Они стояли непоколебимо, словно несокрушимый оплот перед шквалом снарядов. Из глубины леса без передышки сыпались новые атаки — неустанный град ударов, направленный на прорыв бронированной обороны. Но каждый снаряд разбивался о непроницаемый барьер. Закалённые в боях юноши умело отражали натиск, их щиты без труда принимали на себя основную тяжесть ударов.

Со всех сторон гремели взрывы, огненный смерч бушевал вокруг бронированного отряда, застывшего в центре поляны. Но их оборона оставалась нерушимой. Словно закованные в сталь исполины, они с лёгкостью отражали снаряд за снарядом, не давая врагу ни шанса.

— Вы можете достать их отсюда? — Лукас обернулся к одному из рейнджеров.

— Нет, молодой господин. Они укрываются за деревьями. Так мы их не возьмём, — тотчас ответил юноша.

Лукас задумался. Аттикус предусмотрел всё перед тем, как отправить их из лагеря. Каждая группа была снабжена рунными минами — теми самыми, что Лукас использовал в схватке с Арией во время испытаний в Вороньем лагере. Естественно, он приказал расставить их по периметру сразу по прибытии. Но чтобы план сработал, враг должен был выйти на открытое пространство, активировав ловушки.

— Почему их так мало? — прошептал Лукас, вглядываясь в чащу. Атаки, обрушившиеся на них, были незначительными — такими, каких и следовало ожидать от отряда, состоявшего из тысячи юношей. Число нападавших явно невелико.

Стоит ли зайти в лес и разобраться с ними? — мелькнуло у Лукаса. На мгновение его даже потянуло собрать небольшой отряд и двинуться навстречу противнику. Ведь можно было выследить этих мальчишек и нейтрализовать. Но он тут же отогнал эту мысль.

А если это ловушка? — рассудил он. Вполне возможно, что в лесу затаилась целая армия. Лучше сохранять позицию и ждать, пока они не сделают следующий шаг.

Так или иначе, пока противник атаковал с безопасного расстояния, таймер продолжал отсчитывать время. Если они не перейдут в решительное наступление, то в конце концов проиграют.

Но что-то здесь не так... — Лукас не мог отделаться от навязчивой мысли. Похоже, они пытаются... отвлечь нас.

То же самое происходило и у других терминалов, расположенных вокруг большого леса. Противник атаковал каждого из бойцов отряда Аттикуса издалека. И хотя бронированные юноши без труда отражали все удары, никто из защитников не мог избавиться от тревожного вопроса: Что они задумали?