Аттикус коснулся рукояти катаны, висящей у пояса слева. В пещере воцарилась мертвая тимишь. Ни слова, ни звука — лишь едва уловимый гул надвигающегося темного луча.

И тогда, словно вспышка молнии, воздух рассекли бесчисленные серебряные полосы. Каждая из них пронзила тьму, разрывая луч на части, будто миллионы отточенных клинков, растворяющихся в пустоте.

Чудовище взревело от ярости, видя, как его атака рассыпается в прах. Внезапно его окутала густая темная аура, а кроваво-красные глаза вспыхнули ярче. Тысячи щупалец, извивающихся над и под ним, начали расти, утолщаться, превращаясь в колоссальные тени, подобные щупальцам гигантского спрута.

Тело и голова монстра оставались прежних размеров, но теперь его окружала живая стена из массивных щупалец. Каждое их движение заставляло пещеру содрогаться. Острые концы заострились до бритвенной остроты.

Щупальца напряглись, оттянулись назад, и воздух задрожал, будто предчувствуя грядущий удар.

Глаза чудовища вспыхнули алым — и в тот же миг тысячи щупалец рванули к Аттикусу, все еще находившемуся в воздухе. Они двигались со сверхзвуковой скоростью, атакуя со всех сторон, сжимая пространство неумолимым, всепоглощающим натиском. Каждый угол пещеры был заполнен движением. Лицо Аттикуса оставалось невозмутимым, пульс — ровным, будто тысячи стремительных щупалец, сжимавших пространство, не имели к нему ни малейшего отношения.

Он никогда не любил затяжных сражений. Острые ощущения — да, но возня с противниками, которые не понимали, что уже мертвы, казалась ему пустой тратой времени. Его искусство владения катаной было слишком смертоносным, особенно для тех, кто осмеливался встать у него на пути.

И если раньше сила его ударов впечатляла, то после перехода в ранг эксперта она стала поистине пугающей. Он помнил тот день, когда испытал обновлённое мастерство на одном из передовых тренажёров-роботов. Результат привёл его в восторг.

Теперь же щупальца рассекали воздух, сжимаясь вокруг него со всех сторон. Правая рука Аттикуса лежала на рукояти катаны у левого бедра.

— Серия "Катана": Второе искусство , — произнёс он спокойно.

Его слова будто остановили время. Щупальца, мчавшиеся к нему с невероятной скоростью, застыли на месте. Сама реальность, казалось, затаила дыхание перед силой, готовой вырваться наружу.

Не делая ни единого видимого движения, Аттикус оставлял в воздухе эфемерные следы — будто время отчаянно пыталось, но не могло удержать его.

Что с того... крик зверя разорвал воздух. Аттикус оставался неподвижным, лишь его плащ колыхался от остаточной энергии ударов. Лазурное сияние медленно угасало, оставляя после себя дрожащее, разрезанное пространство.

— Мастер ранга? — его голос прозвучал тихо, но с ледяной четкостью. — Ты даже не тень того, кем должен быть.

Зверь, лишившийся своих щупалец, судорожно содрогнулся. Кроваво-красные глаза метались, пытаясь уловить хоть какой-то след противника, но Аттикус уже исчез.

И появился прямо перед ним.

Катана сверкнула — один точный, молниеносный удар.

Туша чудовища медленно расползлась по вертикали, прежде чем рухнуть вниз с глухим плеском.

Аттикус вложил клинок в ножны, даже не оглянувшись.

— Жалко. Я ожидал большего.

Тьма вокруг рассеялась, уступая место холодному свету луны. Только тихий шелест пепла напоминал о том, что здесь что-то произошло. Вопль эхом разнесся по пещере, заставляя стены содрогаться. Из изувеченных усиков хозяина этого места вырвалась струя черной субстанции, наполнив воздух смрадом. В ответ на его мучительные крики пещера ответила глухим гулом. В темных норах, усеивавших стены, вспыхнули тысячи кроваво-красных глаз — будто кто-то разом включил адские гирлянды.

«Черт», — сквозь зубы пробормотал Аттикус, будто уже знал, что грядет.

И тогда из каждой щели хлынула волна — сотни тысяч волкоподобных тварей, неудержимых, как цунами, обрушились на землю, сотрясая пещеру. Пространство заполнилось до отказа, превратившись в сюрреалистический ад: существа сшибались друг с другом, а их алые глаза, все до одного, уставились на Аттикуса.

Но он уже парил в воздухе, манипулируя пространством.

Твари бросились в атаку со всех сторон, их топот усиливал грохот разваливающейся пещеры. Они сбивались в кучки под ним, сливаясь в гротескные живые лестницы, которые росли, извиваясь, прямо к нему.

Аттикус не дрогнул. Лицо — каменное. Рука легла на катану — и воздух взвыл, заряженный яростью. Голубые глаза вспыхнули, как лезвие под полярным солнцем.