— Нет! Осторожно! — вскрикнул один из новичков, рванувшись к экрану с изображением Аттикуса.

Остальные операторы в комнате управления уставились на него с одинаковым выражением растерянности. Его мозг вообще в порядке? Как, чёрт возьми, Аттикус мог его услышать? Они же наблюдали за ним через экран! Если бы не знали лучше, можно было подумать, что смотрят фильм ужасов.

Парень, кажется, осознал свою глупость. Он сдавленно откашлялся, а его лицо залилось краской стыда.

— Простите за это, — пробормотал он, отступая на шаг назад.

Остальные не стали заострять внимание на этом инциденте и тут же вернули взгляды к экранам — они не могли позволить себе упустить ни одной детали.

Лишь Изабелла не отрывала глаз от монитора ни на секунду. Её взгляд был прикован к происходящему с такой силой, будто она боялась пропустить что-то важное. У неё было предчувствие: этот беловолосый мальчишка ещё покажет им нечто, от чего кровь стынет в жилах.

Вернёмся в пещеры.

Аттикус продолжал двигаться вперёд, выпуская импульсы маны из своего ядра. Он не собирался терять бдительность ни на мгновение. Обогнув валун, он прошёл ещё метров двадцать.

Но едва он сделал следующий шаг, его тело резко замерло.

Что-то не так , — промелькнуло в голове.

Ещё до перерождения в Эльдоралте Аттикус обладал феноменальной памятью, улавливая малейшие детали. С каждым импульсом маны он фиксировал всё в радиусе пятидесяти метров... Аттикус не мог не заметить столь очевидного несоответствия. Его острый ум мгновенно зафиксировал странность: изначально валун был высотой метров тридцать и вдвое уже, но теперь прибавил еще двадцать метров в высоту. И хотя сам Аттикус отступил на двадцать метров, расстояние до камня сократилось вдвое.

"Волшебный зверь", — осенило его с быстротой молнии.

Тело Аттикуса рванулось в сторону, едва успев увернуться от трёх смертоносных атак, пронзивших воздух на месте, где он только что стоял. Мощным толчком ног он взмыл вверх, перевернувшись в воздухе так, что голова и туловище оказались на одной линии с ногами. В тот же миг черные щупальца пронеслись там, где секунду назад были его конечности.

Вспышка пламени на мгновение осветила пространство, и Аттикус успел разглядеть чёрные усики, уже тянущиеся к нему со всех сторон. Не теряя ни секунды, он начал отстреливаться — его руки и ноги двигались с убийственной точностью, выпуская короткие, молниеносные очереди в разные стороны. Каждая конечность работала самостоятельно, отражая атаки, направленные на разные части тела.

"Я в невыгодной позиции. Нужно отойти", — холодно констатировал он, хотя пульс его оставался ровным, а сознание — кристально ясным.

Не задумываясь, Аттикус резко опустил руки вниз... Аттикус выпустил колоссальный взрыв из рук и ног, отбросивший его в небо. Он прекрасно понимал, что в воздухе уязвим — противник явно владел дальнобойными атаками. Но дистанция была необходима: он даже не представлял, с чем столкнулся, а находиться рядом с этой тварью значило подписать себе смертный приговор.

«Сначала свет» , — мелькнуло в голове.

Пальцы скользнули по пространственному кольцу, выхватывая осветительные руны. В мгновение ока он зарядил их маной и метнул в разные концы пещеры. Всё заняло меньше секунды.

Яркие вспышки озарили пространство — и сердце Аттикуса сжалось.

Пещера оказалась чудовищно огромной: больше пятисот метров в ширину, с потолком вдвое выше, утыканным сталагмитами, чьи острия напоминали копья. Но не это заставило его кровь стынуть.

Во-первых — бесчисленные норы, размером с собаку, усеивавшие стены, пол и потолок. Казалось, из них в любой момент мог хлынуть поток тьмы.

А во-вторых...

То, что он принял за валун.

Теневой Серафон.

Мозг мгновенно выдал имя. Аттикус заранее составил список существ, способных устроить эту кровавую бойню, и Серафон подходил по всем параметрам: леденящий душу вой, способность подчинять слабых тварей... и эта всепоглощающая тьма. Пещера, в которой он оказался, словно сжималась вокруг него. Каждая деталь указывала на хозяина этих мрачных сводов. Взгляд Аттикуса скользил по чудовищному силуэту, впитывая каждую устрашающую подробность.

Кроваво-красные глаза рептилии, вспарывающие тьму. Массивное, словно валун, туловище, и чуть меньшая, но столь же круглая голова, источающая леденящее присутствие. Из спины и черепа тянулись бесчисленные тёмные усики с блестящими, словно отточенные кинжалы, кончиками.

Этот монстр — Аттикус мысленно окрестил его «Валуном» — и без того возвышался на тридцать метров. Но теперь, опираясь на задние щупальца, он вытянулся почти до семидесяти, заполняя собой пространство пещеры. Однако среди всего этого ужаса один факт бросился в глаза ярче прочего:

«Звание Мастера!»

Чудовище превосходило его по рангу. Раньше оно не проявляло активности, не выпускало ауру, и Аттикус не мог распознать угрозу. Но теперь? Теперь всё стало предельно ясно.

Теневой Серафон.

Повелитель тьмы.

И Аттикус только что вторгся в его владения.

КРИК!

Ослеплённое внезапным светом, чудовище взревело, мгновенно прикрыв глаза щупальцами. Тьма в пещере сгустилась ещё плотнее, и Аттикус заметил, как руны иллюминации на стенах начали мерцать неровно, будто вот-вот погаснут.

«Они не продержатся» , — холодно констатировал он.

В обычных условиях каждая руна светилась бы минут двадцать. Но сейчас они не проживут и секунды.

— Придётся закончить это быстро, — прошептал Аттикус, сжимая кулаки.