Аттикус бежал сквозь чащу, непрерывно испуская импульсы маны из своего ядра. Всё его внимание было приковано к бесчисленным светящимся следам, отпечатавшимся на лесной подстилке. Чем дальше он продвигался, тем чаще встречались эти таинственные отметины. Вскоре он понял причину: по мере движения к его пути присоединялись всё новые и новые цепочки следов, словно ручьи, впадающие в реку.

"Значит, я на верном пути" , — мелькнуло у него в голове.

Если сложить всё, что он видел до этого, картина становилась ясной. Все звери изначально шли по одному маршруту, а затем расходились в разные стороны, окружая просторы и атакуя с различных направлений.

"Они собираются здесь, а потом расходятся, чтобы напасть на нас со всех сторон" , — заключил Аттикус.

Его догадка подтвердилась очень скоро. Пробежав ещё около семи минут, он наконец выбрался на небольшую поляну, окружённую деревьями. И перед ним возникло то, что большинство назвало бы тупиком — отвесная каменная стена.

На первый взгляд, это была обычная скала, ничем не примечательная. Любой прохожий прошёл бы мимо, даже не задумавшись. Но Аттикус не был обычным человеком.

Поляна оказалась небольшой, не более сорока метров в диаметре. Аттикус... Мысли путались, а сердце колотилось в груди, когда Аттикус испускал импульсы маны из самого ядра своего существа. Его восприятие, острое и безошибочное, охватывало всё в радиусе пятидесяти метров.

Пространство вокруг казалось сюрреалистичным — лесная подстилка была усеяна бесчисленными светящимися отпечатками лап. Их было так много, что отдельные следы сливались в сплошное сияющее полотно, будто сама земля под ногами превратилась в мерцающий ковер.

Аттикус медленно оглядел поляну. Следы сходились к центру, а странное свечение пронизывало скалу, словно её и не было.

— Похоже, я нашел базу, — пробормотал он, ощущая лёгкий холодок на спине.

Через мгновение его взгляд снова устремился к утёсу. Он сделал шаг вперёд, размышляя:

— Может, это иллюзия?

Но кроме следов, его магическое чутьё улавливало мощный поток маны, исходящий от неприметной глиняной стены.

— Здесь что-то скрыто, — понял Аттикус.

Он уже догадывался: в лесу действовала грандиозная иллюзия, призванная скрыть следы тысяч существ. Будь у него чуть менее острые ощущения, он бы прошёл мимо, даже не заподозрив подвоха.

Подойдя вплотную, Аттикус поднял руку и прижал ладонь к стене.

— Хм…

На вид это была обычная глинобитная кладка — настолько реалистичная, что, не обладай он магическим восприятием, ни за что не догадался бы об обмане.

Но он чувствовал.

И это меняло всё. Аттикус размышлял, как преодолеть этот явный барьер, и решение пришло к нему почти мгновенно.

— Сработает ли это? — пробормотал он в пустоту.

То, что он задумал, большинство сочло бы невозможным. Даже для человека его уровня. Но Аттикус был уверен на все сто: перед ним — ложь. Не было здесь никакой глинобитной стены. И всё же он не мог отрицать, что его пальцы ощущали что-то материальное, способное влиять на реальный мир.

Ответ пришёл сам собой. Перед ним стоял магический барьер, замаскированный под иллюзию. Это объясняло ту мощную концентрацию маны, которую он чувствовал. Иллюзии, по своей природе, нематериальны — они не должны были осязаться, не должны были взаимодействовать с физическим миром.

Но Аттикус всегда верил: сила способна сделать возможным даже самое невероятное. Он не знал, как именно, но если иллюзия обретала плотность, если могла влиять на материю — то лишь представитель рода Небулонов мог достичь такого.

Однако сейчас он был уверен: эта иллюзия не обладала подобной мощью.

Его ладонь упиралась не в глиняную стену, а в плотное скопление маны. Чтобы понять его замысел, нужно было знать, что такое магический барьер. А суть была проста... Сгустки маны висели в воздухе, переливаясь энергией. Мана — податливая и гибкая сила. Даже сконцентрированная до предела, она никогда не мешала живому существу пройти сквозь неё. Так почему же этот барьер отталкивал всё, словно каменная стена?

Всё просто. В отличие от природной маны, свободно текущей в мире, барьер был соткан из энергии, запечатанной чужой волей. Каждая частица несла на себе уникальный отпечаток создателя, пропуская лишь то, что соответствовало его "почерку". Всё остальное встречало непреодолимое сопротивление. Ладонь Аттикуса упёрлась в невидимую преграду — твёрдую, как сталь.

Но у него был план.

Он собирался подделать эту "подпись", пусть и на мгновение. Этого хватило бы, чтобы проскользнуть внутрь. Конечно, задача не из лёгких — иначе академия давно бы отказалась от таких барьеров. Существуют куда более сложные защиты, но зачем тратить мощные заклинания, если перед тобой всего лишь студент?

Академия не ожидала, что столкнётся с чудовищем вроде Аттикуса.