Пока Аттикус замер на пороге, юноши в кузнице один за другим оторвались от работы, вперив в него взгляды. Их внимание моментально притянула его фигура, осматривавшая помещение. Узнав Аттикуса, все разом вскочили, выражая почтение.

— Молодой господин! — раздалось хором.

Аттикус ответил кивком, скользнув взглядом по каждому. Быстро сообразив, кого не хватает, он мысленно отметил отсутствие Хена — это было ожидаемо. Но второй пропавший...

Из толпы выступил загорелый юноша с черными волосами, опустив глаза.

— Чем можем служить вам сегодня, молодой господин?

Уголок рта Аттикуса дёрнулся. Почему они так кланяются? Он привык к подобному обращению от слуг и охранников поместья, но когда так величают ровесников — это уже перебор. Большинство из них явно боялись его. Но неужели настолько?

Решив не заострять внимание на этой абсурдной почтительности — всё равно уже ничего не изменишь, — он перешёл к делу.

— Где Зара?

— Она выбежала, как только узнала о Хене, молодой господин, — тут же отозвался парень.

Аттикус лишь кивнул. Он уже предупредил их: никто не смеет исцелять... Никто из них не продержался бы и суток. И он сдержит своё слово — будь то женщина или нет.

— Ладно, продолжайте в том же духе, — бросил Аттикус, резко развернулся и вышел из кузницы.

Едва он скрылся за дверью, как все оставшиеся парни дружно выдохнули, словно с плеч свалилась неподъёмная тяжесть.

— Как он одним своим присутствием может так давить? — неожиданно проговорил один из юнош.

Остальные молча согласились.

Аттикус этого не замечал, но его новая сила воли работала не только на гравировку рун второго класса. Каждое её усиление закаляло разум, делая его властнее. Для Аттикуса это было особенно важно — он уже пробудил ауру воли, способную тонко влиять на материальный мир без посредников.

После случая в лагере Ворона он бесчисленное количество раз пытался применить эту ауру, но безуспешно. Он всё ещё тренировался, но в глубине души понимал: настоящее проявление силы случится только в настоящей схватке.

А сейчас, после резкого усиления воли, он неосознанно давил на окружающих — особенно после только что произошедшего.

Выйдя из кузницы, Аттикус бросил взгляд в сторону леса.

— Нужно осмотреть окрестности, — решил он.

Только собрался двинуться с места, как услышал:

— Аттикус!

Он обернулся и увидел приближающихся Нейта и... Лукас развернулся к ним, давая подойти. Нейт сделал несколько шагов в сторону Аттикуса, но вдруг замер, прищурившись. Его взгляд скользнул по фигуре товарища, изучающе, оценивающе.

— Ты выглядишь... крепче, — провёл он ладонью по подбородку.

— Крепче? — Аттикус наклонил голову, явно не понимая, к чему это.

— Да. Чувствуется, будто ты стал сильнее. Опять проходил усиление, или что?

— Ну... — Аттикус замялся.

Единственное, что приходило на ум — усиление воли. Но раскрывать свои способности он не любил. Даже перед союзниками. Чёрт, даже Аврора не знала, что у него есть элементы помимо тех четырёх, что он обычно демонстрировал.

Лукас молча наблюдал за ним. Он тоже был рунным мастером и прекрасно понимал, что значит гравировка. За последние недели они не раз пересекались, и хотя Аттикус никогда не работал с рунами при нём, Лукас знал последствия такого ритуала.

Поначалу это было шоком. Он считал себя единственным в их поколении, кто достиг мастерства. Узнать, что Аттикус, помимо прочих талантов, ещё и гравер... оставило во рту горький привкус.

Неужели он перешёл на другой уровень?

Но Аттикус явно не собирался ничего объяснять.

Лукас поправил очки пальцем, прерывая неловкое молчание:

— Вы куда-то направляетесь?

— Да, — ответил Аттикус. — Хотел кое-что проверить в лесу. — Я скоро вернусь, — сказал Аттикус, и Нейт тут же насторожился.

— В лес? Возьми меня с собой! Последние три недели были адски скучными! — взмолился здоровяк, заламывая руки в зажимах. Зрелище получалось комичное: огромный детина, умоляющий, как щенок.

— Я пойду быстро и тихо. С тобой это вряд ли получится, — Аттикус отрезал без раздумий. Ему не нужна была компания. Он хотел осмотреть лес, проверить, не упустили ли они чего, и разобраться с тем душераздирающим воем, что раздавался здесь раньше. А для этого требовалась полная свобода действий.

Вкратце объяснив Лукасу и Нейту свои догадки об Авроре — и получив их молчаливое согласие, — он велел им оставаться в лагере. Затем развернулся и рванул к северным воротам.

Перемахнув через забор одним лёгким прыжком, Аттикус призвал землю, и та сомкнулась вокруг него, унося вперёд стремительным подземным потоком.

Через несколько минут он оказался на опушке.

Деревья здесь вздымались ввысь, древние и могучие, словно колонны забытого храма. Даже после перерождения в Эльдоралте Аттикус не видел ничего подобного — настолько величественного, первозданного.

Он задержал взгляд на секунду, восхищённый, затем шагнул в зелёную чащу.