Аттикус снова ухмыльнулся, обнажая желтые зубы. — Вам не нужно представляться, леди Зои. Невозможно не знать всё о женщине столь прекрасной. Прошу, садитесь.

Чёрт. Зои выругалась про себя. Она надеялась, что у встреченного ею человека будет хоть капля класса, возможно, он прокомментирует её неряшливый вид. Но нет. Просто ещё один мерзавец, которому, вероятно, было бы всё равно, явись она покрытой нечистотами.

Она опустилась в кресло и пережила то, что войдёт в историю как одна из самых раздражающих встреч в её жизни.

На протяжении всего разговора Аттикус постоянно подчёркивал, что он нынешний наследник семьи Рейвенштейнов. Хвастался своим статусом, тем, как их союз принесёт пользу обеим семьям. И так без конца.

К концу встречи, спустя час, Зои чувствовала себя полностью опустошённой.

Мне срочно нужно положить конец этим сватовствам.

И всё же она не могла избавиться от странного чувства, засевшего в груди.

Это имя… Аттикус Рейвенштейн.

Оно будто несло вес. Силу. Величие. Такую, что могла поколебать миры.

Раньше оно вызывало бабочек в животе. Решимость в сердце. Теперь… лишь глубокая, ноющая боль.

Мысль связать это имя с тем шутом, которого она только что встретила, казалась неправильной. Совершенно неправильной.

— Что думаешь? — спросила Зои у Йомы.

— Не знаю, почему ты так чувствуешь, — немедленно ответила Йома, — но не забывай, твоя мать заставляла тебя изучать наследников других семей первого уровня. Наследник Рейвенштейнов всегда считался пустышкой. Его мать не позволяла ему учиться сражаться до позднего возраста, и к тому времени он уже был избалован. Не заботился о силе. Он известен использованием своего влияния для манипуляций. Среди элиты он не особо популярен.

Зои промолчала. Всё звучало неправдоподобно.

Неужели это и есть настоящий Аттикус Рейвенштейн?

Она покачала головой. Вся эта ситуация сводила её с ума. Она направилась в свою комнату, чтобы привести себя в порядок перед оставшимися делами дня.

Часы пролетели быстро, и к закату небо окрасилось в оранжевые полосы. Зои шла по открытой дорожке, намереваясь вернуться в свою комнату.

Оно всё ещё здесь…

Несмотря на занятость, она не могла избавиться от чувства в груди. Ностальгия цеплялась за неё, как вторая кожа. Даже что-то столь незначительное, как чистый белый лист бумаги, вызывало острую, необъяснимую боль.

Она не могла понять этого.

— Ты усердно работала в последнее время. Возможно, тебе просто нужно поспать, — предложила Йома.

Зои кивнула и ускорила шаг, но замерла, заметив впереди фигуру.

Тётя Джинева.

— Ты же не ляжешь спать, не пожелав своей тётушке спокойной ночи?

Зои улыбнулась. Боль в груди начала утихать, пока шепот не коснулся её уха.

— Зои…

Всё её тело застыло.

— Ч-Что…

Голос был знакомым. Невероятно знакомым. Нежным. Тёплым. Как будто тот, кто всегда был рядом, шептал утешение в её душу.

Она огляделась. Никого.

— Зои? — позвала Джинева, шагнув к ней.

Но Зои не повернулась к ней. Глубокая неправильность осела в её нутре. Это было ненормально. Неправильно. Тень мелькнула в её поле зрения, и она развернулась.

Ничего. Лишь бескрайнее зелёное поле с охраной, патрулирующей территорию поместья.

Где ты?

Она снова повернулась и поймала её.

Тень, скользящую между двумя зданиями позади.

Ноги Зои двинулись прежде, чем успели подумать. Она ринулась вперёд и вошла в узкий проход.

Но её глаза расширились.

Никого.

Это был тупик. Ни души.

Она ещё раз осмотрела местность. Может, ей показалось?

— Зои!

Джинева вбежала в узкое пространство, глаза полные беспокойства, когда остановились на племяннице. — Ты в порядке?

— Эм… всё хорошо, тётя, — сказала Зои, поворачиваясь к ней. — На мгновение показалось, будто что-то увидела.

Но Джинева выглядела не убеждённой. Её глаза слегка сузились, снова изучая Зои, чтобы удостовериться.

Голос Йомы прозвучал в голове Зои, звуча встревоженно. Она чувствовала, как их связь с духом слегка дрожит. Всё же Зои продолжала успокаивать их обеих.

— Я в порядке, — повторила она, на этот раз с лёгкой улыбкой. — Правда.

— Вернёмся в твою комнату, Зо, — мягко сказала Джинева, положив утешительную руку ей на плечо. — Тебе нужно поспать.

Зои кивнула. Но как только она собралась шагнуть вперёд… остановилась.

— Что не так? — спросила Джинева.

Зои не ответила сразу. Она глубоко вздохнула.

Она всегда была нерешительной. Всегда неуверенной в своих истинных желаниях. Окруженная людьми, которые казались такими уверенными, и всё же… она никогда не вписывалась. Этот момент не был исключением.

Всё мирно. Всё хорошо. Так почему кажется, будто я стою посреди лжи?

Она думала об этом весь день. И всё же отмахивалась.

Но больше нет.

Нужно перестать быть нерешительной.

— Зои? — снова позвала Джинева.

Зои медленно повернулась к ней. — Тётя Джинева, — тихо сказала она. — Я хочу задать тебе вопрос.

Джинева моргнула, ошарашенная серьёзностью в её тоне. Она кивнула, разрешая продолжить.

Зои посмотрела ей прямо в глаза.

— Всё кажется мирным и идеальным. Нет войны. Нет проблем. Всё просто… нормально. Но что-то твердит, что я игнорирую что-то. Забываю что-то. И я боюсь, что если погонюсь за этим… то потеряю всё это. Этот покой.

— Тётя Джинева, как думаешь, что мне делать?

Джинева смотрела на неё в тишине мгновение, затем тепло улыбнулась. Она мягко положила обе руки на плечи Зои и посмотрела ей в глаза.

— Если всё мирно и идеально… зачем разрушать это?

Сердце Зои… разбилось.

Слёзы хлынули из её глаз тяжёлыми каплями. Дыхание застряло в горле, пока она смотрела на женщину перед собой.

— Зои? Ты в порядке? Что случилось?

Голос Джиневы прозвучал с тревогой, но Зои не слушала. Нет… она не могла слушать.

Её тётя Джинева… никогда бы так не сказала.

Она всегда была той, кто всё подвергал сомнению. Бросал вызов любому препятствию. Готовая сжечь идеальный мир, если инстинкты говорили, что он фальшивый.

Это была не она.

— Т-Ты не настоящая…

Глаза Джиневы потемнели. Её улыбка неестественно растянулась, когда она тихо рассмеялась. — О чём ты, Зо? Я твоя любимая тётя, помнишь?

Но Зои больше не слышала её.

Она сжала кулаки. Голос Йомы пытался успокоить её в мыслях, повторяя, что всё в порядке. Что она преувеличивает.

Но Зои проигнорировала всё.

Этот мир не настоящий.

Она закрыла глаза и обратилась внутрь себя, глубоко. И затем прошептала слова, разрушившие всё:

— Я хочу выйти.

Мир вокруг неё треснул, как стекло под давлением.

Голос Джиневы исчез. Присутствие Йомы растворилось.

Тьма поглотила всё.

И затем… тишина.

Зои стояла одна в бесконечной пустоте, её дыхание было резким, тело напряжённым. Перед ней парил маленький, миниатюрный дух, конечности подняты светящимися цепями, туго обвитыми вокруг неё.

Дух подняла взгляд, её лицо усталое, но улыбающееся.

— Ты достаточно долго собиралась… Зои.