Лексиус дал Ариэль несколько других заданий.

Непрерывный выброс маны с постоянной силой (залп), максимально широкое рассеивание энергии (волна), быстрый, скоростной выстрел (скорострельность), беспорядочное разбрасывание множественных сгустков (шквал) и, наконец, заклинание, при котором выпущенная мана описывала дугу и возвращалась к заклинателю (возврат).

Ариэль усердно выполняла все эти упражнения. С залпом и волной она справилась довольно легко. Со скорострельностью и шквалом возникли трудности, но с его помощью она преодолела их. Проблемой стал возврат. Даже с подробными объяснениями и помощью Лексиуса Ариэль потерпела неудачу. Выпустить ману она могла, но заставить её вернуться — нет, ни малейшей возможности.

Так практические занятия, начавшиеся в четыре часа, затянулись до восьми вечера.

Вокруг уже сгустились сумерки.

— Довольно.

Лексиус прервал Ариэль, погружённую в очередную попытку, и вышел из барьера.

— Не зацикливайся на том, что не получается. От этого лучше не станет.

— Да…

С подавленным видом Ариэль прекратила выброс маны. В такие моменты становилось ясно, что за внешней мягкостью скрывается упорный, даже одержимый характер. Но в магии, где решающую роль играет талант, упорство часто оборачивается лишь потерями.

Обычно, если заклинание тебе доступно, ты видишь проблески возможности с самого начала. Если же нет — значит, это не твоя стихия, и никакие усилия здесь не помогут.

— Стемнело. Пора.

Лексиус рассеял барьер и направился к усадьбе.

Ариэль, с сожалением вздохнув, поплелась за ним.

Так завершился их первый урок атакующей магии.

***

Вернувшись в герцогскую резиденцию, Лексиус опустился в кресло с выражением крайней озадаченности.

Он не мог перестать думать об Ариэль.

*«Совершенно неспособна к защитной магии, а потенциал в атаке зашкаливает за все допустимые нормы…»*

Он наклонил голову, подперев подбородок тыльной стороной ладони.

У Ариэль был не просто перекос в сторону атаки. Её способности к защите находились на уровне обычного человека, лишённого маны, в то время как её талант к разрушению был ошеломляющим, даже пугающим.

Подобный дисбаланс был немыслим, если только на неё не оказывалось какое-то внешнее давление…

*«Этот браслет.»*

Мысль Лексиуса немедленно обратилась к предмету, который, вероятно, и был причиной магического дисбаланса.

*Да, это может быть только он.*

Чёрное кольцо на её левом запястье.

Он нахмурился.

Вопрос был в том, какую именно функцию выполнял браслет.

Ариэль не просто не могла использовать защитные заклинания. Она также не справлялась с возвратом — одним из базовых атакующих приёмов.

*«Это указывает на проблему в общей для этих двух типов магии точке».*

У защитной магии и возврата есть одна общая черта: оба требуют *втягивания* выпущенной маны обратно.

Иными словами, Ариэль отлично испускала ману, но совершенно не могла её поглощать.

*«Судя по всему, этот браслет блокирует поглощение маны… Возможно, он вообще отсекает всю входящую магическую энергию».*

И, судя по всему, даже ману самой носительницы.

Но, вероятно, было одно исключение. Мана Девонсии. Только она могла проходить свободно. Так Ариэль в случае опасности будет нуждаться именно в нём, и только он, будучи исключением, сможет защитить её своей маной.

Вряд ли браслет изначально был настроен на блокировку. Иначе Скайлар, да и сам Лексиус, быстро бы это заметили и нашли способ противодействия.

*«Браслет начал блокировать ману, вероятно, не так давно».*

Что-то произошло в последнее время, что заставило Девонсию поторопиться. Поэтому он активировал до этого бездействовавший браслет. Начал постепенно создавать ситуацию, в которой Ариэль могла бы полагаться только на него.

Дойдя в своих размышлениях до этого пункта, Лексиус скривил губы в выражении глубочайшего отвращения. План Девонсии по изоляции и обладанию Ариэль был ему невыносимо противен.

***

Следующая суббота.

Снова посетив графскую усадьбу, Лексиус ломал голову над тем, как поступить с браслетом. Его глаза пристально, почти пронзительно изучали Ариэль.

Та, находясь внутри развёрнутого им барьера, была полностью поглощена отработкой атакующих приёмов. Особенно она сосредоточилась на возврате, раз за разом терпя неудачу, но не сдаваясь.

Чем усерднее она старалась, тем мрачнее становилось настроение Лексиуса.

Чёрный магический артефакт, сводивший на нет все её усилия, вызывал у него острое раздражение. Он метался, пытаясь решить, сказать ли ей правду. Но в конце концов отбросил эту мысль.

Самое коварное в браслете, блокирующем ману, было то, что он *действительно* защищал Ариэль.

Если бы это был просто неприятный предмет, вызывающий магический дисбаланс, избавиться от него было бы легко. Но, по иронии судьбы, браслет Девонсии сам по себе являлся мощным защитным заклинанием. Отсекая *всю* чужую ману, кроме маны самого Девонсии, он полностью обрезал любое магическое воздействие, которое могло быть направлено на Ариэль.

Пока она носит этот браслет, она в безопасности. Парадоксально, но это факт.

*Шш-шип, ц-ц-ц.*

Мелькнули крошечные искры. Подошва её туфель почернела. Травинки поблёкли и бесформенно обуглились.

Она снова потерпела неудачу. Выпущенная мана так и не вернулась к ней, беспомощно разрядившись неподалёку.

С бесстрастным лицом Лексиус подошёл к ней.

— Хватит с возвратом. Если после стольких попыток ничего не выходит — значит, это не твоё.

Услышав его слова, Ариэль тяжело вздохнула.

— Предрасположенность — это действительно приговор… Грустно, что её нельзя преодолеть трудом. Мир слишком несправедлив.

— С другой стороны, если что-то соответствует твоей природе, ты осваиваешь это легко, почти без усилий. Посмотри на это с положительной стороны.

— М-м… Меня немного пугает, когда что-то получается *слишком* легко, без усилий. Кажется, за этим последует расплата.

— Утомительный у тебя подход к жизни.

— Я и сама так думаю.

Ариэль кивнула, проявляя удивительное смирение. На её лице не было видно тени бессилия, которое обычно появляется после череды неудач.

Неожиданно стойкий дух Ариэль вызвал у Лексиуса короткую, сдержанную усмешку.

— Теперь перейдём к следующему, более сложному…

Он внезапно оборвал себя на полуслове. Улыбка застыла на его лице, сменившись окаменением.

Из носа Ариэль медленно потекла кровь. Алая струйка на фоне её бледной кожи казалась особенно яркой. Она оросила губы, собралась каплей на подбородке и упала.

Рефлекторно Ариэль поднесла рукав к носу, пытаясь остановить кровь. Увидев красное пятно на ткани, она лишь слегка приоткрыла рот.

— Ах. Опять.

— «Опять»?

— В последнее время иногда бывает… Ничего страшного.

Она отмахнулась, как от пустяка, и вытерла кровь рукавом. Белая ткань мгновенно пропиталась алым.

Лексиус, до этого застывший в шоке, угрюмо нахмурился.

— Как это может быть «ничего страшного»?!

— Всё в порядке. Сейчас остановится.

— Дело не в том, остановится или нет! Сам факт, что у тебя идёт кровь из носа, — уже проблема!

Он схватил её за плечи и строго, почти грубо повысил голос.

Ариэль, видя его явный гнев, с растерянным лицом принялась объяснять:

— Не волнуйся. Кровь из носа — это же не катастрофа.

— Не катастрофа?!

— Врач сказал, что это от переутомления. Быстро проходит, не больно. Так что не стоит беспокоиться…

В ответ на её объяснения глаза Лексиуса сузились.

— Сколько часов в день ты практиковалась?

— Не так уж много… часов восемь, наверное?

— Ты, с твоими «не получается», занималась по восемь часов в день, доводя себя до изнеможения? Ты в своём уме?

— …А разве нельзя?

— Конечно, нельзя! У меня лучший вопрос: *зачем* тебе это нужно? Зачем так себя изматывать?

— Я ведь поздно начала. Чтобы нагнать, нужно прикладывать больше усилий. Я, честно говоря, думала, ты похвалишь меня за усердие…

— Похвалю?

Его переспрос прозвучал опасно тихо. Выражение его лица было настолько суровым, что Ариэль на мгновение потеряла дар речи.

— Ты правда думаешь, что мне понравится, если ты, стараясь изо всех сил, будешь падать в обморок с кровью из носа? Серьёзно?

— …

— Ты что, считаешь меня полным чудовищем без капли сострадания? Что я буду радоваться любой ценой, лишь бы был результат?

— «Чудовище» — это слишком сильно… Но разве не так?

Его лицо после этого вопроса стало таким, будто он только что получил пощёчину. Глаза широко раскрылись, губы разомкнулись в немом изумлении.

— Ты сейчас что сказала…

— Я не говорю, что ты бессердечный циник, который равнодушен к чужому падению. Но я думала… если я приложу все силы, даже если из носа пойдёт кровь, ты оценишь моё старание.

— С чего бы мне?

— Разве нет?

На этот раз вопрос повис в воздухе, а у Лексиуса не нашлось ответа. Потому что в её словах была доля правды.

Он промолчал, а Ариэль, не смущаясь, напомнила ему о прошлом:

— Ты же сам в Академии говорил: «Я тебя вышколю». Что если месяц потерпеть со мной, то потом всё будет получаться. Тогда я иногда занималась и по десять часов. Ты же ничего не говорил.

Да. Тогда было именно так. Потому что он ещё не знал, что она станет для него настолько важной. Лексиус стиснул зубы от досады. Искренние слова, подступавшие к самому горлу, готовы были вырваться наружу.

*Тогда ты мне была не так дорога, а теперь — дорога. Поэтому я не хочу, чтобы ты хоть немного пострадала. Боюсь, что тебе будет больно.*

Не подозревая о его мыслях, Ариэль продолжила:

— Я думала, даже если упаду, но покажу результат — ты будешь доволен.

— И ты хочешь, чтобы я *радовался* тому, что у тебя идёт кровь из носа?

Он горько рассмеялся. Смех был лишён всякой радости — циничный, полный самоиронии.

Ариэль открыла было рот, чтобы что-то объяснить, но снова закрыла его. Лексиус прекрасно понимал, что она имела в виду. Он просто не мог с этим смириться.

— Хах, — тихо, беззвучно рассмеявшись, он опустил глаза на неё. Взгляд его был потухшим, усталым.

— Поначалу я и вправду был довольно жёстким. Да… Ты права.

Его рука тем временем мягко коснулась её подбородка. Ариэль замерла, глядя на него, а он продолжил тихим, почти шепчущим, голосом:

— Но сейчас ты точно не должна так думать. Ведь я тебя так…

Не успевшая засохнуть кровь окрасила его пальцы. Лексиус нахмурился. Он поднял большой палец и осторожно провёл им под её губой, стирая остатки крови с её белого подбородка.

Прикосновение крови, её перепачканное лицо — всё это напомнило ему о его собственном глупом прошлом. Старый корпус Академии и тот глубинный барьер. *Он* тогда заманил её туда, желая довести до изнеможения, до кровавого носа. И вот теперь, тот же самый он, не находит себе места от вида её крови.

Незнакомое, всепоглощающее чувство овладевало им.

Каждый раз, глядя в эти чёрные глаза, он испытывал что-то невыносимое. Она казалась ему слишком хрупкой, что вызывало паническую тревогу. И в то же время ему хотелось досаждать ей, желать, чтобы она волновалась из-за него, но при этом — чтобы она ни в коем случае не страдала.

Он мог равнодушно взирать на гибель других, но Ариэль… он хотел, чтобы на ней не было ни единой царапины.

С чего началось это чувство? Истоки были неясны, но одно он знал точно.

И в этот самый момент, когда он осознал свою эмоцию, телефон предательски завибрировал.

— …Я люблю тебя.

*Вжжж…*

Его голос слился со звуком вибрации.

Ариэль смотрела на него с выражением полнейшей растерянности. Казалось, она не могла поверить в то, что услышала.

Или не *хотела* верить.

— С-старший? Что ты сейчас… сказал?

— Что люблю тебя.